Я спустилась на пару ступенек, ступнями нащупав скользкую поверхность и позволив коже привыкнуть к ледяной воде, окрасившей корни склонившихся деревьев в темно-коричневый. Только коснувшись последней ступеньки я через голову стянула свою сорочку и повесила ее на перила. То было предосторожностью на случай, если она вдруг срочно мне понадобится.
На этот раз, когда вода незаботливо коснулась моей кожи, по всему телу словно разлился звездный свет. Он проник в меня тысячью острых лучей, наполнив лазурным огнем, а потом жалил глаза изнутри до тех пор, пока соленые слезы не собрались в уголках глаз, когда я, сплевывая воду, вынырнула в середине озера.
В тот момент было сложно не поверить, что озеро могло поддерживать во мне жизнь, человеческую или нет, до следующего фестиваля, как бы фейри ни пыталась доказать обратное. На мгновение закралась мысль, что оно может сделать меня бессмертной.
Вода в центре жалила терпким холодом сильнее, чем то ощущалось днем. Мое дыхание испариной стелилось вдоль ледяной поверхности, закручиваясь в полупрозрачные белые колечки и направляясь к теням, которые кричали о своем присутствии здесь и сейчас.
Вот и она, настоящая причина, по которой я пришла: не только из-за очаровывающей голубизны срединной воды, но и из-за проклятой черной.
Неловко передвигаясь в ледяной воде, я постепенно расстраивалась, не улавливая ни единого звука. Не могла даже расслышать ни дробного стука собственных зубов, ни шепота извне.
– Сработает только под водой.
От удивления я чуть не ушла стремительно на дно, но затем повернулась и уставилась в ту сторону, откуда послышался голос.
Золото глаз Тетиса заблестело в тени гораздо раньше, чем появился он сам. Он сидел на низко висящей ветке над самым краем озера. Одна его нога в опасной близости свисала над тягучей чернильной тьмой.
– Что ты здесь делаешь?
– Интересно, что ты задаешься подобным вопросом.
Он перевел взгляд с моих глаз на кристально чистую воду, которая совершенно не скрывала мою наготу. Я непроизвольно пригнулась, но уже старалась не глотать воды.
Внимание Тетиса сместилось вверх, к лестнице, где, словно призрак, на деревянных перилах висела моя сорочка.
– Ух ты, – произнес он, – не думал, что так скоро столько чудес увижу!
От его прямолинейности на меня нахлынули воспоминания о том, что произошло чуть раньше, и я покраснела. Тетис меньше всех остальных хотел покидать празднество Никса по случаю Мидсоммар. Ну… кроме меня.
Конечно, мне не хотелось в этом признаваться, но если бы не предупреждение Калдамира, я бы, скорее всего, и осталась. Ни один другой фейри не смог бы меня убедить отвернуться от принца лесных фейри.
Хотя для Тетиса… могло найтись и место в списке исключений.
И только когда мой взгляд спустился с полных губ Тетиса на его ключицы, видневшиеся из-под приоткрытого ворота туники, заправленной в брюки, было вовсе не к месту догадаться, о чем думала.
И о чем я только думала? Каковы они, фейри…
С моей стороны было бы полнейшей глупостью доверять им, не говоря уже о том, чтобы истекать слюнями, как какая-нибудь жалкая пубертатная язва.
Поэтому я отвела взгляд, но Тетис успел считать мое поведение.
Его глаза вспыхнули, засверкали еще ярче, и не успела я и слова сказать, как он уже уверенно занял ногами крепкую ветвь, одним ловким движением сорвав с себя одежду. Это впечатлило. Ровно так же, как впечатляли очертания его тела, замеченные мною в то мгновение, пока он не нырнул в воду, оказавшись рядом со мной.
Вынырнул он не сразу. Какое-то время оставался под дрожащей рябью воды, описывая возле меня полукруг широкими, умелыми гребками.
Когда он наконец вынырнул, с его глазами было уже что-то не так.
На мгновение тонкая молочная пленка скрыла их цвет. Но не успело мое сердце забиться чаще, как она рассеялась.
Он ухмыльнулся.
– А ты на самом деле красивее, чем я себе представлял.
Я оцепенела, когда поняла, что он имел в виду. Попыталась сомкнуть руки на груди, но тут же осознала: они мне нужны, чтобы удержаться на плаву.
– Ах ты… мерзавец! – прошипела я, и неполнозвучное эхо пробежало вдоль поверхности воды, словно от прозвучавшего крика, а не от шепота. – Ты можешь видеть под водой, не так ли?
– Таковы преимущества моего двора. – Тетис удовлетворенно вздохнул и запрокинул голову к звездам. – Жаль, что сейчас не день. Тогда я бы смог рассмотреть тебя получше.
Все его тело последовало за головой, и над волнами в сиянии лунного света показался его широкий торс. Его пах скрывала лишь тонкая пенистая пленка воды, но ее было недостаточно, чтобы не заметить факта того, насколько его достоинство выглядело впечатляющим.
Я сделала все возможное, чтобы перестать пялиться туда.
Стоило быть благодарной этой холодной воде за то, что она приглушала выступавший на моем лице румянец, который стремился расползтись по моим щекам. Я начала грести, чтобы уплыть подальше от Тетиса, однако он продолжал медленно двигаться полукругом, не отставая от меня, как бы я ни старалась изменить маршрут.
– Осторожнее у кромки, если ты не шибко уверена.
Пришлось остановиться, оторвав от него взгляд и оглядываясь назад. Совсем не заметила, как близко подобралась к черной области озера, а ведь должна была хотя бы почувствовать, как вода потеплела. В подсознании созрело ощущение, что тело в конце концов привыкло к температуре.
Но на самом деле я инстинктивно плыла прямо в объятия чернильного мрака.
– Уверена в чем?
Озеро потревожило изгибами волн, когда я поспешно отплыла от черных рук, скользнувших в мою сторону. В этот момент мне в уши проник приглушенный в отдалении звук. Его было сложно разобрать. От него следовало отмахнуться, если бы не тот манящий шепот, сковывавший меня притягательностью.
Конечно же, звучало мое имя.
Делфина.
– Под воду. – Голос Тетиса раздался ближе, чем я ожидала. Отвернувшись от черной воды, я заметила, что фейри плыл на таком расстоянии от меня, что мог протянуть руку и невзначай коснуться. Он двигался в воде, словно рыба. Каждое его движение было таким же естественным и контролируемым, как и мои шаги на суше. Полагаю, этого и следовало ожидать от принца Аваратского моря. – Если хочешь услышать, что они говорят, тебе придется нырнуть. – Он указал на чистую полосу воды под нами. Отражения звезд на ней мелькали между нашими движущимися тенями. – Но ты должна быть осторожна. Некоторые фейри верят, что вода здесь проклята, а все сказанное внизу…
– Сведет меня с ума? – закончила я за него, отвернувшись лишь для того, чтобы снова взглянуть на покрытую рябью черную воду. – Ты мне
