которые остались в реальности. И ещё: если повернёшь назад, пути наверх уже не будет. У тебя только один шанс.
Омела серьёзно кивнула:
– Спасибо. Я помню, что тебе тоже важно, чтоб я выполнила сделку. Пусть Хель зачтёт твою помощь, а во мне не сомневайся, – она криво улыбнулась. – Я сама себе не прощу, если не справлюсь.
Несколько мгновений она стояла неподвижно, обхватив себя за плечи, впиваясь ногтями в кожу, резко выдохнула и легко взбежала по ступеням к огромным раздвижным дверям. Они разъехались перед ней, и тонкая белая фигурка исчезла в чёрной пасти.
Гарм устало потёр глаза. После бессонной ночи хотелось завалиться в свою конуру, завернуться в кокон одеяла, отгородившись им, как в детстве от кошмаров, от обоих миров и асов с их играми. Но вместо этого он сел на ступеньки и, похлопав по карманам, вытащил пластинку стимулятора. Не лучшая замена завтраку, но какая есть.
Гарм запрокинул голову, долго смотрел в хмурое, серое небо, низкое и тяжёлое. С каждым днем под ним дышалось всё тяжелее и тяжелее. Пожалуй, он понимал тех, кто легко вёлся на сладкую фальшь Биврёста и сбегал под лазоревые небеса виртуального мира. Понимал и тех, кто искал спасения в возврате к корням, на догнивающем трупе матушки-природы. Правда – слишком тяжёлая ноша, чтоб каждый день взваливать её на плечи и не сломаться.
Гарм сплюнул вязкую и горькую после стимулятора слюну, его слегка потряхивало. Он привык быть честным хотя бы с собой, но сейчас признание далось нелегко – даже несмотря на симпатию к Омеле, ему было плевать, добьётся она правды или нет, простит ли себя за смерть Ясеня или нет. Главное, чтобы справилась. Главное, чтобы Хель, суровая госпожа, осталась довольна и сдержала обещание. Не ей – ему.
Позволила хотя бы после смерти встретиться с женой.
* * *
Внутри башни было сумрачно и пустынно. Омела шла на цыпочках, едва дыша, боясь даже шорохом нарушать застоявшуюся тяжёлую тишину этого места.
Стеклянные стены не пропускали света, а редкие матовые лампы не могли разогнать мглу. Первый этаж казался забытым и заброшенным – огромное пустое пространство с высокими потолками, погружённое в душную дрёму. Пол под ногами был не из камня и не из пластика – Омела даже присела, провела пальцем вдоль неровной линии, похожей на мраморную прожилку. Тёплое дерево, отполированное тысячами ног почти до стеклянной гладкости. Омела вздрогнула, отдёрнула ладонь – было в её открытии что-то жуткое, но она сама не могла объяснить себе, что именно. Линии смыкались в концентрические круги, разбегались от центра – как годовые кольца. Словно вся башня стояла не на фундаменте – на пне невообразимо гигантского дерева.
В центре зала тёмный неподвижный воздух прорезал столб зыбкого белого света. Омела потянулась к нему, но так и не осмелилась коснуться. Остальные этажи кольцевыми галереями поднимались выше и выше, к стеклянному куполу башни, который с первого этажа казался то ли солнцем сквозь толщу воды, то ли клочком неба со дна колодца.
Стальная винтовая лестница закручивалась вокруг столба света. Омела нерешительно положила ладонь на поручень, готовая, что тот рассыплется цифровой пылью от её прикосновения, но кожу обожгло холодом, словно она коснулась не металла, а древнего синеватого льда.
– Я надеялась на лифт, – пробормотала Омела под нос и начала подниматься, выверяя каждый шаг.
Цепляться за поручень было нестерпимо холодно, не цепляться – нестерпимо страшно, и Омела предпочла отморозить пальцы, чем свалиться вниз. Ступени едва слышно гудели под её шагами, словно спешили доложить о её вторжении в святая святых богов.
Первые несколько этажей дались легко: иногда в глубине Омела замечала размытые силуэты людей, но они не смотрели в её сторону, продолжали заниматься своими делами. Сперва ей показалось, что это простые рабочие, такие же, как и те, что поддерживают работоспособность виртуальной сферы по всему городу. Она часто следила за ними, как в детстве следила за муравьями – скорее от скуки, чем от жажды познания. Потом муравьи исчезли, и ей пришлось искать другой объект для утоления любопытства.
В полумраке мигали многочисленные лампочки громоздких сложных конструкций, между ними толстыми змеями тянулись кабели. Светло-зелёным и голубым мерцали экраны. Омела прищурилась, но так и не смогла разглядеть, что же за строки данных бегут по ним. «Я могла бы выгодно продать эту информацию», – равнодушно подумала она и пошла дальше. Каждая следующая ступень давалась всё тяжелее и тяжелее, начинала болеть голова и слезиться глаза. Чтобы отвлечься от накатившей усталости, Омела снова начала разглядывать этажи.
Десятый или одиннадцатый оказался ярко освещён и разделён матовыми перегородками на несколько секторов. Омела сжалась, вцепившись в поручень, окаменев от ужаса, что её могут заметить, но всем здесь было не до неё. Гулкие голоса эхом прокатывались между стен, воздух мерцал от голограмм и проекций. Прищурившись, Омела заметила полупрозрачные силуэты людей среди многочисленных стендов и компьютерных панелей. Они что-то обсуждали, вводили данные, следили за опытами в герметичных капсулах – вот только не были настоящими.
От удивления Омела едва не споткнулась, забыв как дышать. Это уже не похоже на поддержку виртуальной сферы! Что за лаборатория под рукою асов и не за этим ли секретом отправила её Хель?! Омела решила уже сойти с лестницы, когда столкнулась взглядом с одной из прозрачных фигур.
«Он же в виртуальном мире! – мелькнула паническая мысль. – Как он может меня видеть?!»
Не дожидаясь, когда ее попытаются схватить, Омела изо всех сил бросилась наверх, перепрыгивая через ступеньки. Дыхание быстро сбилось, и в груди закололо, а носом пошла кровь. Через пару этажей девушка осмелилась обернуться, обеими руками вцепившись в поручень и уже не ощущая его холода. Её никто не преследовал, но нижние ступени затягивала искрящаяся дымка, похожая на голограмму. Она медленно ползла наверх, отрезая путь назад, и Омела выругалась сквозь зубы, проклиная неуместное любопытство.
«Ты тут не за этим! Вспомни о брате! Его ты уже подвела. Так не подведи хотя бы себя!»
Отвесив себе моральную оплеуху, Омела поползла дальше, медленно, с трудом переставляя налившиеся каменной тяжестью ноги. Наверх она старалась не смотреть, чтобы не впасть в отчаяние от высоты, на которую еще нужно подняться. Сколько ступеней она уже прошла? Сколько ещё осталось? Не думать об этом, не думать.
Омела зажмурилась на секунду, воскрешая в памяти лицо брата.
«Скоро я увижу Ясеня. Скоро он скажет, винит ли он меня, сможет ли простить…»
Она старалась не думать, что будет делать, если он не сможет.
Тщательно растравляемая рана в душе снова разнылась, а память предательски подкидывала картины из прошлого, весёлого и безоблачного. Единственные дети в семье, они всегда жили в темнице предрассудков, правил и обычаев, но тогда они казались надёжными и родными стенами, которые защищают от враждебного мира, а не держат взаперти. Суровая хватка на шее казалась лаской, а не удушьем, жестокость старейшины – отеческой заботой. И всё же – Омела вспоминала детство с тоской и любовью: как счастливы, как безмятежны они были в своей слепоте, не зная иных законов и иного мира!
Как бы она хотела вернуть хотя бы часть прошлого, как исходила воем и горечью от осознания – что нет, ничего уже не вернётся.
Омела смахнула мелкие слезинки, перевела сбившееся дыхание. Она запрещала себе плакать по брату, потому что понимала – плачет она по себе, по своему одиночеству и утраченной юности.
Ступеньки тихо звенели под шагами, словно сделались из тончайшего острого льда. За очередным кругом лестницы мерцающая голографическая дымка догнала Омелу и накрыла с головой, словно облако пыли. Тысячи крошечных иголок впились в кожу, не столько больно, сколько щекотно, очертания предметов размылись и раздвоились. Глаза защипало, но Омела так и не осмелилась оторвать хотя бы одну ладонь от поручня, чтобы протереть их.
– Я не могу тебе приказать и потому прошу – остановись.
Она возникла словно из ниоткуда – статная женщина с гладким молодым лицом и тяжёлыми косами, белыми как лунь. Шерстяное старомодное платье было оторочено рыжим лисьим мехом, а на поясе, расшитом чеканными бляхами и резными бусинами, висела связка ключей – тонких, полупрозрачных, свитых не из металла – из энергетических потоков.
Омела сдавленно вскрикнула и отшатнулась, чудом удержав равновесие. Старейшина не зря вбивал описания старых богов в её голову, и теперь Омела сразу узнала её.
Фригг.
Её голос звучал со всех сторон, сжимал и подавлял.
– Заклинаю последним дыханием мира и первым его ростком – возвращайся, пока не поздно.
Омела сжала губы, упрямо мотнула головой:
– Моё «поздно» уже случилось.
Дерзить верховной
