надежно преграждая дорогу. Цвет его был серый с фиолетовым отливом.
– Плохо. Ой, как же плохо, – пробормотала Нита.
– А твоя магия? Подними нас в воздух.
– Не могу. Эхо ведь. Мои чары не работают.
– Что это за тварь, ты знаешь? – Альмар еще раз быстро оглядел двор. Пока что Эхо принесло только кучу тел, лужи крови и странное нечто.
– Это Лигофер, тварь Хаоса. Сейчас он дремлет, но когда солнце сядет…
До полного захода солнца оставалось немного. Ничего хорошего с наступлением ночи их не ждет.
– Через пролом нам не пройти. Значит, главные ворота?
И, развернувшись, они вновь побежали.
Ворота были заперты изнутри, заложены мощным брусом.
– Сейчас я… – Нита, примериваясь, толкнула брус и, вскрикнув, отскочила, изумленно глядя на свои руки. На ее ладонях вздувались крупные пузыри ожога.
– Что худшее может случиться, если я призову Тени? – спросил Альмар.
– Нас… нас заметят. Обитатели крепости заметят, – прерывающимся голосом ответила Нита, все еще растерянно глядя на ладони.
– И что?
– И убьют.
– Но заметят не сразу?
– Нет, не сразу. – Нита посмотрела на ближайшую башню, хмурясь. Потом кивнула.
– Может, и успеем.
Призыв Теней дался Альмару так же легко, как прежде на площадке башни, и спорить между собой Тени также не пытались. Подчиняясь его воле, они обхватили брус размером со взрослого человека и потащили из пазов. Со скрипом брус поддался, пополз. Еще немного, и ворота можно будет открыть…
Со стороны башен донесся невнятный шум. Альмар сделал шаг в сторону так, чтобы продолжать контролировать Тени и видеть, что происходит. Там, у башен, раздвигая камни брусчатки, из земли лезли зеленые стебли, увенчанные еще не раскрывшимися бутонами.
– Быстрее! – закричала Нита. – Не отвлекайся!
Последний рывок – и Тени вытащили брус, распахнули ворота. Только там, за ними, оказалась вовсе не безлюдная степь. За воротами, на расстоянии половины полета стрелы, стояло войско – гордо реяли стяги, сияли в свете закатного солнца доспехи.
– Кто это? – Альмар обернулся к Ните. – Ты знаешь?
На лице девочки отражалось изумление.
– Они не могли здесь оказаться! Это невозможно!
Шум за спиной меж тем изменился, наполнился шелестом. Бутоны на зеленых стеблях раскрывались, выпуская бабочек. Много мелких коричневых бабочек, летящих в разные стороны.
Нита тоже обернулась.
– Кагава! Вот мерзость!
– Кагава?
– Потом объясню! – Девочка схватила его за руку и потянула к воротам. – Кагава хуже, чем любые чужаки!
В момент, когда они выбегали в открытый проем, волна ледяного воздуха накрыла Альмара, холод заставил кожу покрыться мурашками. Мгновение – и все прошло, они оказались за воротами.
В безлюдной Степи.
Войско исчезло.
– Ну конечно! – радостно воскликнула Нита. – Это тоже Эхо! Конечно, папа бы не… – Она замолкла и бросила быстрый нервный взгляд на Альмара.
– Здесь мы в безопасности от Эха? – Мальчик повернулся к воротам и даже не удивился, увидев, что они закрыты, будто никто там и не проходил.
Нита огляделась по сторонам, устало вздохнула и села на землю. Поскребла когтем большого пальца ноги какой-то корень.
– Да, здесь – да.
Альмар молча сел рядом. В нем все еще бушевало возбуждение, призывая драться, бежать, что-то делать. А в голове теснились вопросы. Спросить Ниту о ее таинственном отце, о том, как давно она знает господина Митрила и сколько ей на самом деле лет. И почему она может частично менять свой облик на нечеловеческий и…
Только на эти вопросы Нита вряд ли ответит сейчас, ведь не отвечала же она раньше. Надуется, а то и вовсе развернется и уйдет.
Но, пожалуй, кое-что спросить можно.
– То, что я остался в башне один, а потом упал – это ловушка? Те парни, с которыми я пришел, это они подстроили?
Девочка пожала плечами.
– Не знаю. Может, они, а может, дело в том, что ты маг. Эхо очень не любит магов.
– Но как ты поняла, что я в опасности?
– Твой огонь начал меркнуть. – Нита нахмурилась. – Ты должен быть осторожен! Это ведь Степь! Смотри, я могу перенести тебя к границе с империей. Это сложно, но если я подготовлюсь…
Альмар покачал головой.
– В империи меня ищет отчим, чтобы убить. Он служит Солнечному, а я Темный.
Нита задумчиво подергала одну из своих многочисленных косичек.
– Ладно, я что-нибудь придумаю.
Глава 27
Альмар брел в высокой траве и размышлял о том, что рассказала Нита, и о том, о чем она умолчала. Второго было больше, но и первого оказалось немало.
– Ха! Живой он! Я же говорил, ничего ему не сделается!
Альмар поднял голову. Голос принадлежал Шенгу, который ехал на лошади рядом со своим отцом. В поводу взрослый туур вел запасного коня.
– Мы за тобой – на тот случай, если ты еще жив, – весело сообщил подросток. – Что, Эхо поиграло и выпустило?
– Если ты был уверен, что я жив, почему не дождался? – Альмар посмотрел Шенгу в глаза, и тот на мгновение отвел взгляд.
– Мы подождали, – сказал он неубедительно. – Только нам запрещено находиться в Степи ночью. Вот и вернулись без тебя.
Альмар обернулся. Где-то там, за горизонтом, невидимая отсюда, осталась странная крепость, в которой жило Эхо. Путь оттуда занял всю ночь, но был спокойным и безопасным – потому что рядом с ним шла Нита и время от времени магией отгоняла ночных хищников. Лишь когда до стойбища осталось менее мили, она ушла, если это можно было назвать так.
– Как ты выбрался из башни, мальчик? – Старейшина Каман, отец Шенга, смотрел цепко.
Альмар пожал плечами.
– Когда остальные исчезли, я спустился по лестнице и вышел через тот же ход, через который мы зашли.
– И все? – В голосе Камана звучало недоверие.
– Да. Только когда я вышел из хода, уже начинался закат.
– Хм… – Каман провел рукой по своим длинным висячим усам. – Тогда ты первый на моей памяти, кого Эхо сперва поймало, а потом просто выпустило.
Альмар посмотрел на солнце, поднявшееся над горизонтом достаточно высоко. Не особо тууры торопились его искать. Наверное, если бы не их настороженное отношение к господину Митрилу, и вовсе бы не стали.
Из племени агнеко, к чьей старой шаманке – самой старой из ныне живущих – Мэа-таэль ездил, он вернулся уже после того, как Альмар потерялся и сам же нашелся.
Истории Альмара Мэа-таэль не поверил. Почему, он не смог бы сказать. Говорил мальчик складно, глаз не отводил, казался спокойным. Но при этом полуэльф ощущал в его рассказе фальшь. Может быть, дело было именно в складности и спокойствии? История звучала так, словно была отрепетирована, выучена наизусть.
– Господин Митрил, если это не случайность, если это действительно тууры подставили меня… – А вот сейчас спокойствие из голоса Альмара ушло.
– …если они, то что? – повторил Мэа-таэль.
С подростками, позвавшими Альмара в место Эхо, он уже побеседовал и их рассказу тоже не поверил. Шенг говорил гладко, с полуулыбкой, остальные заметно нервничали. Версии их, конечно, сходились, время сговориться у них было.
Во владениях племени таэль мест Эхо не было, и об их особенностях полуэльф знал лишь понаслышке. Местные вполне могли найти скрытые механизмы, как избавиться там от неугодного. Непонятен оставался мотив: какой резон был у местных мальчишек убивать Альмара?
– Дайте мне оружие, – попросил мальчик. – Такое, чтобы я мог носить
