Привлекать внимание мага движением не хотелось – Темный сейчас откровенно пугал, но и замерзнуть насмерть желания не было.
Рубин в перстне мага мигнул алым один раз, второй и загорелся ровным красным светом.
Движение инея остановилось, ощущение холода схлынуло, трава начала оттаивать. И лицо мага вновь стало вполне человеческим, а глаза снова обрели серый цвет.
Глава 26
Удар, выбивший воздух из легких.
Чернота.
Пробуждение.
Когда Альмар очнулся, память вернулась сразу, а вместе с ней удивление – почему он не чувствует боли? Или та столь сильна, что сознание не дает ее ощутить?
Упасть с такой высоты и не разбиться невозможно. Даже магу.
Мальчик открыл глаза и первым делом увидел слабо освещенное лицо Ниты, склонившейся над ним. Лицо, отсвечивающее синим. Стена за ее спиной, так же как и наверху, была покрыта жуками-фонарями.
Альмар попытался встать и не смог. Не смог даже поднять руку. Мог только моргать и говорить.
– Что? – выдохнул. – Что со мной? Как ты здесь оказалась?
– Ты упал, – сообщила девочка, – я пришла тебе помочь.
– Помочь? Ты можешь мне помочь? Я не умру? – Говорить оказалось не трудно и не больно. Может быть, он не так уж сильно расшибся?
Нита нахмурилась.
– Конечно, ты умрешь.
– Но…
– Ты же человек. Все люди умирают. Папа рассказал мне об этом, когда я была совсем маленькой. Я не хотела, чтобы люди умирали, но он сказал, что это невозможно изменить. Разве твой папа не говорил тебе этого?
Альмар моргнул. Да, Нита бывала странной.
– Я не умру сейчас? – уточнил он.
– Ой, – Нита виновато улыбнулась. – Нет, сейчас точно нет. Я же здесь.
– Почему я не могу пошевелиться?
– Когда ты падал, я поймала тебя в сеть онбо, но, понимаешь, эта… это заклинание пока мне не очень дается. Ты полежи так, а я вспомню, как все распутать.
Нита немного отодвинулась, ее лицо приняло сосредоточенное выражение. Девочка подняла руки на уровень груди, ее пальцы задвигались, соединяясь, переплетаясь, вырисовывая что-то в воздухе. Альмар моргнул – показалось, что с кончиков ее пальцев струится серебристый свет. Но через мгновение это был уже не свет, а тьма, падающая жирными хлопьями. И – свет вновь, на этот раз красноватый. И серый туман, и…
То, что исходило от пальцев Ниты, непрестанно менялось. Альмар попытался найти какой-то порядок в этих изменениях, запомнить ритм. Ритма не было. И тогда он просто стал наблюдать молча, чтобы не сбить ее настрой.
– Готово! – воскликнула девочка и сделала движение, будто собиралась хлопнуть в ладоши. Но ее ладони замерли, не коснувшись друг друга, а на лице отразилась тревога. Она уставила на Альмара указательный палец и свела брови.
– Пообещай мне, – сказала строго, – пообещай, что не будешь дразниться!
– Насчет чего дразниться? – не понял Альмар.
– Не важно! Насчет всего! Обещай! Никаких дразнилок!
– Э-э-э… – Альмар не представлял, что могло бы заставить его смеяться над Нитой. – Обещаю.
Нита хлопнула в ладоши.
Ничего не случилось.
Нита нахмурилась и хлопнула вновь. И Альмар ощутил, что вновь падает – на долю мгновения. За падением последовал несильный удар обо что-то твердое, и мальчик понял, что вновь может двигаться.
– Так я висел в воздухе в твоей сети?.. – спросил садясь. И замолчал.
– Ты обещал! – Нита смотрела на него с тревогой.
– Я… я ничего.
Только сейчас Альмар заметил, что одета Нита была не в свое обычное нарядное платье, а в дешевую холщовую рубашку навыпуск и такие же, до колен, штаны. Но дело было совсем не в одежде, а в ногах девочки, покрытых черной чешуей, вместо ступней заканчивающихся удлиненными лапами, как у ящера, с четырьмя загнутыми когтями впереди и еще одним там, где полагалось быть пятке.
– Я торопилась, боялась не успеть. – Нита покосилась вниз, куда был устремлен взгляд Альмара. – Человеческие ноги симпатичнее, но на них плохо бегать. Медленно и по стенам не получается.
– Д-да, – согласился Альмар, не в силах отвести взгляд от нынешних ног Ниты, точно не человеческих, – по стенам не получается…
Мальчик все же заставил себя взглянуть на Ниту. Та смотрела на него напряженно, комкая в кулаках край рубашки.
«Не дразниться…» Или не расспрашивать?
– Ты меня спасла. Спасибо! – сказал Альмар.
Нита расслабилась.
– Я ведь хороший друг, да?
– Замечательный друг! – ответил он с чувством.
Маленькая чародейница заулыбалась, но потом на ее лицо набежала тень:
– Вот только Мэль так не считает. Я его тоже один раз спасла, а он на меня накричал.
– Почему?
– Он думал, что, если бы я его не забрала, он бы спас свою маму. Только он бы не смог. Его бы тоже убили, вот и все…
Нита сердито мотнула головой и резко встала. Черные когти клацнули по каменному полу, выбив искры.
– Скоро закат, – сказала она отрывисто, – нам нужно уходить, пока не вернулось Эхо.
Нита подошла к крупному камню в основании стены, внешне ничем не примечательному, и выбила на нем замысловатую дробь. С тягостным скрежетом камень откатился в сторону, открыв ход.
Маленькая чародейка первой скользнула внутрь. Альмар осторожно шагнул следом, огляделся. Потолок у хода был достаточно высок, чтобы идти выпрямившись, а на стенах ползали уже привычные жуки-фонари.
Впрочем, шагов через сто сквозь камни пола начала просачиваться вода, быстро превратившись в настоящий ручей. Альмар чувствовал, как ему в босые ноги – обувь он поспешил снять – тычутся носами рыбы. И откуда они тут взялись?
– Это пробуждается Эхо, – обернувшись, сказала Нита, – никакой воды быть не должно. Быстрее! – В голосе ее звучала тревога.
Ручей как-то слишком быстро для нормального ручья иссяк, и еще шагов через десять ход начал сужаться, а потом закончился крепкой металлической решеткой.
– И решетки тоже быть не должно, – пробормотала Нита и подергала за прутья.
– Может, я Тенями попробую? – неуверенно предложил Альмар.
– Нет, – отказалась маленькая чародейка, – ты лучше магию вообще не призывай. Эхо не любит имперских магов.
– А кого это Эхо любит? Откуда оно взялось? И что это вообще такое?
Нита пожала плечами.
– Эхо очень старое. Оно появилось еще до того, как моя семья пришла в Степь… Потом расскажу, ладно? Боюсь…
Нита, не договорив, еще раз подергала прутья. Потом села на пол, уперлась в решетку ногами, по-прежнему покрытыми черной чешуей, и толкнула. Решетка жалобно заскрипела. Нита толкнула второй раз – несколько прутьев вылезло из стены. Третий раз – и решетка с грохотом упала наружу, на брусчатку.
Нита вылезла первой, Альмар следом. Огляделся. Они оказались во дворе крепости, и двор этот выглядел самым обычным двором. И башни вновь стали каменными махинами, как им и полагалось.
– Скорее! – Нита ухватила его за руку и потянула к проему в крепостной стене. – Уже почти началось!
Они пробежали половину пути, когда Альмар вдруг понял, что падает. Над головой взвизгнула Нита. А потом рядом с ними с влажным плюхом приземлились куски мяса… то есть куски тел. Человеческих.
Альмар торопливо вскарабкался на ноги – оказалось, что он поскользнулся в непонятно откуда взявшейся луже крови, но больше ничего сделать не успел. Над головой прогремел гром, и в камень перед ними ударила молния.
– Началось! – ахнула Нита. – Если папа узнает…
Место, куда молния попала, вспучилось горбом, камни брусчатки посыпались вниз. А из земли уже поднималось нечто. Пузырилось, растекалось во все стороны,
