радовался тогда, если удавалось метко съязвить и рассмешить блюстителя.
Страх улетучился, Принц тоже улыбался, пытаясь обнаружить в вишнёвых глазах схожие чувства. Он немало удивился, когда блюститель простёр руку и Принца туго обвила горячая чёрная верёвка. Другой конец блюститель намотал себе на запястье.
– Возьмите и меня с собой, – вдруг попросил Риччи.
– Тебе тоже досталось тёмное зернышко? – обернулся к нему блюститель. – Почему бы и нет?
И такая же верёвка скрутила Риччи.
– Жжётся, – пожаловался он, но блюститель не обратил внимания.
Принц взглянул на их отца и прочёл на его лице лишь облегчение.
– Снаружи нас ждёт огненный конь, – сказал блюститель. – Кроме меня, на него никто не может сесть. Так что придётся тащить вас волоком, на ваше счастье – не по земле.
Блюститель вывел их наружу. Принц узнал любимого коня, хотя тот стал чёрным, как уголь. На его боках то там, то здесь просвечивали алые полоски, похожие на раны. Из ноздрей шёл не пар, а густой дым, копыта выбивали искры.
– Удалой, – позвал Принц, и конь заржал так тоскливо, что у Принца сжалось сердце. Он хотел подойти поближе, но тот не позволил.
Площадь и улица совершенно опустели, самые любопытные смельчаки выглядывали из окон ближайших домов.
Блюститель вскочил на коня, и он дёрнулся ввысь. Риччи с Принцем, вскрикнув от боли, повисли в воздухе, вниз головами. Молоко подступило к горлу, в глазах потемнело. Верёвка жгла руки, даже через камзол. Настоящие пытки только впереди, а Принц уже готов был молить о пощаде. С каждым рывком верёвка впивалась всё сильнее. «Потише, Удалой, потише», – мысленно попросил Принц, и конь, будто услышав его, поскакал плавно.
– Держись, – послышался рядом голос Лили, а ковёр коснулся его головы, – я взяла в ломбарде нож, попробую перерезать.
Но Принц не надеялся на то, что нож сладит с такими верёвками. И оказался прав. Они уже летели над морем.
– Не получается, – сказала Лили, чуть не плача.
– Бидон ещё у тебя? Набери воды и полей на него, может, выпустит… – прохрипел Принц.
Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, но тут его окатило холодной водой. Верёвка зашипела, ослабла, и он выскользнул на ковёр. Голова чуть не взрывалась, перед глазами плясали звёздочки. Вдруг ковёр резко рванул вниз, и на него упал ещё кто-то.
«Риччи, – догадался Принц, – только его тут не хватало».
Принц уже мог различить пролетающие рядом огненные шары. Втроём они не помещались под плащом, и блюститель атаковал не вслепую.
Ковёр был быстрее и манёвренней коня, но с таким грузом не мог оторваться от погони. Несколько искр попали в него и прожгли дыры. Лили с Принцем начали тушить их голыми руками, чтоб они не расползлись. И тут раздался крик – огненный шар угодил Риччи в плечо. Он корчился, держась за него, и мычал от боли. Лили переводила взгляд, полный ужаса, с Риччи на Принца.
– Вот чего он тебе сдался, а? – прошипел Принц. – Летел бы себе, куда хотел.
– Блюститель сам его отпустил, – виновато ответила Лили. – Мы же не могли просто дать ему упасть…
– А чего не вылила воду на блюстителя?
– Он бы мог не отпустить, а дёрнуть ещё сильнее, да и Удалому досталось бы… – оправдывалась Лили.
Риччи стонал всё громче. Он промучился немногим дольше минуты, но Принцу она показалась вечностью. «Мне предстоит то же самое, но леденца уже не будет, – сказал он себе. – Где-то дедушка и правда ошибся в расчётах, но выбора нет». Как только Принц это осознал, он взял у Лили сумку, вытащил из мешочка леденец и сунул Риччи за щеку. Тот почти сразу перестал стонать, расслабился и попытался отдышаться.
За это время дырки в ковре выросли и стало очевидно, что спастись втроём на раненом ковре невозможно. Из уроков географии Принц знал, что до Мурел ещё прилично. На сей раз решение он принял молниеносно: вернул Лили сумку, скинул сапоги, камзол и повёл ковёр вниз. Лили ещё не понимала, что он делает.
– Увидимся на Клоссе, – сказал ей Принц и спрыгнул.
– Патрис! – услышал уже в воздухе испуганный крик.
Вода оказалась приятно-прохладной. Глаза с непривычки защипало.
– Маринелла! – мысленно позвал Принц.
Задрал голову кверху и увидел тёмное пятно – коня. Значит, блюститель оставил погоню, как Принц и рассчитывал. Надо попробовать сделать глоток воздуха и снова нырнуть.
Но в этот момент перед ним появилась морская колдунья. Она выглядела лет на тридцать и по-прежнему пленяла неземной красотой: изумрудные глаза сверкали на мраморно-бледном лице, наготу скрывали густые рыжие волосы до пят и украшения, перевитые водорослями. Она приложила холодную ладонь к его губам, и потребность в воздухе исчезла.
– Как ты вырос, Патрис! – сказала колдунья – она даже не шевелила губами, но Принц ясно слышал её голос. – И снова воюешь с колдунами? Ай-ай-ай.
Принц вспомнил, что просить о помощи бесполезно – колдунье это может стоить жизни.
– Если скроешь меня, я снова подарю тебе молодость, – пообещал он мысленно и, к собственному удивлению, отчётливо себя услышал.
Она вскинула тёмные брови.
– Я недостаточно молодо выгляжу, по-твоему? – уточнила она кокетливо.
– Четыре года назад ты выглядела моложе, – рискнул Принц.
Она сощурилась, принимая решение.
– Что ж, не подведи, если я не подведу.
Колдунья вынырнула, а Принц остался под водой.
Жаль, у него не было подводного ковра, чтобы скрыться, пока они ведут переговоры. В любом случае лучше погибнуть от рук Маринеллы, чем мучиться на глазах у матери.
– Где он? – донёсся до Принца голос блюстителя.
– Он мой. Уходи, – спокойно ответила колдунья.
– Ты и так на плохом счету после того, как подставила колдуна из Лакронии. Мне придётся рассказать о твоём новом подвиге, – припугнул её блюститель.
Принц каким-то образом почувствовал, что колдунья дрогнула. Но не сдалась.
– Это я убедила Арбена получить бессмертие, а отказался от него он по собственной воле, – ответила она. – Я свободна, как морская стихия. А ты, как был лакеем, так и остался.
Жар пробрался даже через толщу воды – Принц удивился, что Маринелла его выдержала.
– Что тебе посулил этот смазливый щенок? Ещё одну баночку крема? – неистовствовал блюститель. – Так его больше нет! Ты видела королеву? Она выглядит на свои сорок.
Снова момент сомнения, и снова не отступила.
– Крема мне хватит на сто лет вперёд, – ответила колдунья. – Мне не хватало такого симпатичного пажа.
– Когда ты поймёшь, что одурачена, предоставь его мне. Если прикончишь сама, лишишься остатков своего крема, – пригрозил блюститель.
Колдунья нырнула обратно, и после яркой вспышки пятно исчезло. Красивое лицо
