исказила гримаса ярости. Она приблизилась к Принцу почти вплотную.
– Если ты обманул меня, сопляк, то я сделаю тебя не пажом, а вонючей пеной. У королевы есть ещё крем?
– Нет, она отдала весь тебе. Зато я знаю секрет вечной молодости, – поспешил добавить Принц.
– У тебя одна минута. – Прекрасные глаза колдуньи налились кровью.
В голове Принца царил полный сумбур, контролировать мысли было очень сложно. Он сосредоточился, чтоб не выдать себя.
– Ты помнишь принца Арбена, каким увидела его впервые? У него были тёмные волосы и зелёные глаза, не так ли?
– Точно. Зелёные, как у меня. Он был красавчик. Как я жалела, что он не знал меня в молодости. Но что ты хочешь этим сказать? Ты омолодил лакронского колдуна?
– Да. Иначе где бы я его видел молодым?
– Ты мог видеть его на портрете.
– Его портретов не сохранилось.
Колдунья покачала головой.
– Как же ты, тринадцатилетний неумеха, мог его омолодить? Эта магия доступна только высшим, и главный колдун требовал приползти к нему на коленях за молодильным средством. Соблазн был велик, но я устояла. Крем твоей матери стал великим подарком, но ввиду моего возраста расход слишком велик. Так откуда ж ты мог узнать такой секрет?
– Конечно, от деда, от кого же ещё.
– Что ж, мне не терпится испытать силу твоей магии. Я смогу стать моложе, чем сейчас?
– Да.
– Сразу?
– Да.
Принц подивился тому, с какой доверчивостью она приняла его сомнительное предложение.
– Только вынеси меня на берег. – У него зародилась надежда. – Под водой не получится. Мне нужно на остров Клосс.
– Я не подплываю к Клоссу. Там плохие воды.
– Где же нам выйти, чтоб блюститель не схватил меня тотчас?
– Я отвезу тебя на другой Мурельский остров.
Маринелла взмахнула рукой, и рядом с Принцем появилась акула – он видел таких только в книжках, но сразу узнал по оскалу.
– Хватайся за плавник, – велела ему Маринелла, усмехнувшись над его робостью.
Принц взялся обеими руками за жёсткий, шершавый плавник и зажмурился от потока воды. Он смог открыть глаза, когда акула замедлилась. Видимо, Маринелла решила показать ему свои владения. Они плыли близко ко дну. Невероятных цветов кораллы, стаи блестящих рыбёшек, гигантские мурены, морские звёзды – Принц крутил головой во все стороны, ища спасенья. «Красота, чудеса, красота», – упорно твердил он про себя, чтоб не выдать мыслей о побеге.
– Заплывём по дороге в мой дворец, – сказала Маринелла.
По мере того, как они опускались ниже, давление толщи воды становилось всё неприятнее. В висках застучало, нестерпимо захотелось на поверхность. Когда из темноты им навстречу выплыли жуткие рыбины с фонариками над головой и частоколом зубов в огромных пастях, Принц в ужасе открыл рот и глотнул морской воды.
Дворец оказался высеченным в подводной скале. Вход охраняли два статных молодых человека, они посмотрели на Принца с враждебностью, на Маринеллу – с обожанием. Неожиданно из темноты выплыл третий и преподнёс ей ожерелье из синего коралла. Она благосклонно приняла его, протянула руку для поцелуя, и тот жадно припал к ней. Тут Принц заметил, что синими стали и волосы колдуньи, и его собственная одежда.
– Синий цвет – твой любимый? – поинтересовался он, чем ни на шутку рассмешил Маринеллу.
– Это не магия, мой милый невежда, а законы природы – на глубине очень мало цветов, единственный способ их разнообразить – производить свет.
Они заплыли внутрь, но Принц не мог ничего разглядеть в кромешной тьме, кроме её светящихся обитателей.
– Совсем забыла, – спохватилась Маринелла и приложила ладонь к его глазам, после чего он стал видеть как в сумерках. Они находились в огромном зале с колоннами. Его украшали светящиеся кораллы всех оттенков оранжевого, зелёного, красного.
– Грандиозно, – сказал Принц, чувствуя, что Маринелла ждёт комплиментов.
Покинув зал, они поплыли по широкому коридору, по обеим сторонам которого располагались просторные комнаты. В каждой комнате находился человек, который вскакивал при виде Маринеллы в ожидании любого знака внимания, но удостаивался не всякий.
– Как долго человек может прожить под водой? – полюбопытствовал Принц.
– В среднем пять лет, – спокойно ответила колдунья. – Но бывают и долгожители. Один даже видел меня до обретения крема. Забавно наблюдать, как он до сих пор не верит своим глазам при виде ужасной Маринеллы. Тогда он был молод, а я стара. Теперь он старик, а я красотка. А здесь я танцую для них, – Маринелла указала на большую круглую комнату, под потолком которой кишели сотни светящихся медуз, осьминогов, змей.
– Без музыки? – уточнил Принц, чтоб поддержать беседу.
– Музыка – здесь, – Маринелла приложила руку к сердцу.
– Скучаешь по земле?
– Ни капли.
Видимо, Маринелла поняла, что Принц не в состоянии как следует оценить красоты её подводных владений, потому что акула рванула вперёд и вскоре вынесла его на песчаный берег небольшого острова. Принц зажмурился, колдунья снова коснулась его глаз и губ, и он жадно глотнул морской воздух.
Принц залюбовался царской статью Маринеллы. Кажется, она успела по дороге прихорошиться: в рыжих волосах блистал белый и чёрный жемчуг, ожерелья из драгоценных камней украшали шею, коралловые браслеты – запястья и щиколотки. Одежды на колдунье было мало – Принц впервые видел женщину полуголой и невольно ахнул.
– Я жду, – сказала она.
Принц оглянулся вокруг: только море, песок и пальмы. Может, забраться на одну из них – вряд ли Маринелла полезет за ним. Или рвануть в джунгли? «Где ж ты, Лили? Не увидишь ли через подзорную трубу? Не найдёт ли ковёр? Подхватили бы меня и унесли…»
Маринелла нахмурилась, как будто по-прежнему могла читать его мысли.
– Ты прекрасна, а станешь ещё прекрасней, – заверил Принц. – Повторяй за мной: «Я, Маринелла, хочу обрести вечную молодость, но не готова платить за неё ни свободой, ни достоинством…»
Колдунья повторила с сомнением в голосе.
– Теперь прикажи акуле вынести любого утопающего, – сказал Принц дрогнувшим голосом.
Маринелла рассвирепела: глаза её снова покраснели, а пряди волос зашевелились, как морские змеи.
– Ах ты гадёныш, вздумал обмануть меня как простушку? На что ты рассчитывал?
Земля под Принцем пришла в движение. Ноги тут же утопли, и постепенно он погрузился по шею в холодный, тяжёлый песок. Что ж, по крайней мере, пока не больно.
Колдунья села совсем рядом с ним: её белые, круглые коленки оказались у него под самым носом. От неё пахло морской тиной.
– Так зачем тебе утопающий, говорящая голова? – Ей явно не хотелось расставаться с надеждой обрести вечную молодость.
– Для магии нужен тот, кто одной ногой в этом мире, а второй – в ином, – с трудом ответил Принц, вдыхая
