тысячи четыре копий, будет здесь через неделю. Мы готовы положить жизни ради общего дела. Позволь, — голос старика, казалось, дрогнул, — нам искупить грех наших предков.
Даин молчал. Речь старика произвела на него впечатление. Он молча поднялся с трона и спустился к старику. Подойдя к нему, он приобнял его и сказал:
— Спасибо вам большое, гномы Черновласых и Железноруких! Коль будете с нами до конца — грех ваших предков будет стёрт из памяти гномов!
— Слава королю Даину, — промолвил старик и поклонился королю. Вместе с ним поклонились и прочие гномы в зале.
— Благодарю всех вас, достопочтенные братья! — воскликнул Даин. — А сейчас отдыхайте! Нам нужно время, чтобы подготовиться к походу и хорошо его продумать! Хотя времени, честно говоря, у нас не так много — орки теснят нас на северных рубежах. Говорят, у них есть вожак, который хочет выгнать гномов из Кхазад-Дума. Но, пока мы вместе, — он сжал кулак, — не бывать этому!
— Слава королю Даину! — крикнул кто-то и все гномы дружно подхватили «Слава!»
Глава 20. Знакомство со скромным, но уважаемым семейством Коттонов
Прошла зима, наступил март. Дори и прочие гномы из делегации зимовали в Синих горах. Время ожидания далось нашему гному тяжело, потому что он очень переживал за своих боевых товарищей из Мории, за Фриду и вообще за гномов Кхазад-Дума. К тому же стали прилетать тревожные вести о том, что орки напали на гномов и сумели даже потеснить их. Но, выдержка и выучка Длиннобородых давала знать о себе, отчего продвижение орков было не столь быстрым, как хотел Рагдук. К тому же утешали вести о том, что с южных сторон в Кхазад-Дум уже идут на помощь войска гномов.
Рыжебородые (а с ними, и, надо сказать, Широкобокие) жили весело, но дело своё знали. Король Наин был верен своему слову и назначил гномов из своего окружения, которые объявили сбор добровольцев. К тому же была отправлена весточка на юг, клану Широкобоких. В Ногрод стали стекаться гномы со всех Синих гор. Их набралось до пяти тысяч, и для них выделили особое место под лагерь, в котором гномы жили и тренировались.
Не желая сидеть в стороне, Дори и Двалин также поддерживали себя в форме. Двалин учил Дори борьбе, а Дори учил Двалина метать ножи и топоры. Будучи находясь в Синих горах, Дори впервые начал ощущать чувство причастности к чему-то большому, глобальному. Это же чувство он испытывал позднее, в Мории, когда вернулся в ряды войск Даина.
С наступлением весны, делегация двинулась обратно, в Кхазад-Дум, впереди войска Огнебородых и Широкобоких. Поскольку теперь не надо было заезжать в Аннуминас, гномы решили взять южнее и проехать через земли Хоббитов.
Они проехали весь Шир, останавливаясь в тавернах и на постоялых дворах у гостеприимных полуросликов, которые с любопытством смотрели на неожиданных гостей. Таял снег, и дороги начало развозить слякотью и снежной кашей, но дороги в стране хоббитов были ухожены, поэтому странствия не доставляли особых хлопот.
В дороге светило и даже начинало пригревать солнце, но дул обманчивый холодный ветер, который бывает весной.
Под конец путешествия по Ширу у Дори случилось интересное знакомство, которое положило начало долгой дружбе.
Гномы остановились на пару дней в Белооземи, у одного зажиточного трактирщика. До восточной границы было недалеко. После неё начинались владения короля Язанда, и дальше путь опять лежал в Пригорье.
Дори решил съездить на базар, чтобы прикупить кое-каких продуктов. Поскольку трактир стоял несколько в стороне от села, гному пришлось снарядить для этого лошадь.
Когда гном возвращался обратно, то заметил хоббита, который стоял у обочины с телегой, в которую была запряжена пони.
На вид ему было что-то около пятидесяти лет. По меркам полуросликов это считался вполне себе зрелый возраст. Он был в синем тёплом кафтане и жёлтых штанах. Чёрные курчавые волосы покрывала чёрная шляпа, обтянутая коричневой лентой, за которую было заткнуто белое перо. Хоббит то кряхтел, пытаясь поднять телегу, то стоял и смотрел на неё, качая головой. Так получилось, что никого в округе, кто мог бы помочь, не было.
— Добрый день! — подъехал к нему Дори. — Могу я помочь?
Незнакомец чуть не подпрыгнул от удивления. Видимо, он не ожидал кого-то сейчас увидеть, а тем паче — гнома, кои в их краях были крайне редко. Он огляделся по сторонам, и, замявшись, пролепетал:
— Эм… а… Добрый день! В общем-то… — он снял шляпу и почесал макушку, — ничего страшного! Спасибо, — он неловко улыбнулся.
Гном хмыкнул, пожал плечами и поехал дальше. Но, проехав шагов десять, остановился и повернулся назад. Хоббит опёрся на телегу и понуро смотрел в землю. Дори развернул пони обратно.
— Э, да что там… — сказал он, спустившись с пони, и взявшись за угол телеги.
— Ставьте колесо, — прокряхтел он от натуги.
Хоббит засуетился. Он приподнял колесо и вставил в ось. Гном отряхнулся и спросил:
— Есть чем крепить? Гвозди там, молоток…
Хоббит растеряно развёл руками. Гном задумался.
— Хорошо… — сказал он и осмотрелся. Взял с обочины камень покрепче, срезал пару веток с кустарников, чтобы закрепить колесо и принялся за работу.
Минут через десять всё было. Дори удовлетворённо посмотрел на свою работу, залез на пони, и, махнув рукой обрадованному хоббиту, сказал:
— Ну, бывайте, сударь! Удачи Вам!
Незнакомец как будто очнулся и заговорил:
— Что Вы! Подождите! Что же это я… Как мне Вас отблагодарить?
Гном остановился, посмотрел и пожал плечами. Тогда хоббит продолжил:
— Знаете что? Вы сильно торопитесь? Не зайдёте ли на чашечку чая с прекрасным кленовым сиропом к нам в скромное жилище? Как Вас зовут?
— Дори, сын Оина, к Вашим услугам, мистер… — гном отвесил лёгкий поклон.
— … Коттон! Бланко Коттон к Вашим услугам, достопочтенный Дори! — хоббит снял шляпу и также отвесил лёгкий поклон.
Дори в раздумье погладил усы. Гномы решили отдохнуть с дороги, и двинуться в путь только на следующий день. Остаток дня был свободен.
— А далеко ли от Вас, мистер Коттон, до Белооземи? Мои товарищи остановились здесь на постоялом дворе.
— О! Это час-два на пони! — обрадованно воскликнул хоббит.
— Ну что же, мистер Коттон! Пару-тройку часов занять можно… Ведите!
И они поехали в гости к хоббиту. Он оказался очень оживлённым собеседником. Поначалу он всё благодарил гнома, рассказывал, как попал в ситуацию с телегой. Далее рассказывал об их быте, слухах. Изредка спрашивал, откуда гном родом, куда они направляются и зачем. Гном сказал, откуда и куда они идут, но насчёт цели ответил уклончиво:
— Это дела государственной важности. Боюсь,
