том, что каждое полнолуние ее дочь вынуждена убивать ради выживания. Поэтому юная лиса тщательно скрывала все следы своих преступлений, а охотилась за много ли [28]
от деревни, в которой они жили.
Однако, подойдя к двери матушкиной комнаты, Хэиль удивилась, что внутри темно. Мама не любила темноту, и в ее покоях свет горел даже ночью. Дурное предчувствие холодным жгутом свернулось в животе. Дрожащей рукой она отворила дверь, уже зная, что увидит лишь пустую комнату. Чувствуя, что пришла беда, Хэиль бросилась вон со двора, следуя за едва уловимым кедровым ароматом. Смешанный с чужими запахами, он едва улавливался, однако молодая лиса безошибочно шла по следу, с каждым шагом ощущая, как леденеет сердце. Оно кричало о том, что случилось страшное. Чувство безвозвратной, непоправимой потери обрушилось на нее со всей силы, придавив к земле. Хэиль неслась по узким улочкам, уже оставила позади деревню и вдруг поняла, что мама пошла к реке.
«Она бессмертна, она не может умереть, она бессмертна!» – как мантру повторяла она, но сама себе не верила. Очистившийся от чужеродных запахов кедровый аромат вывел ее на берег, где брала свое начало река Хан. И тогда Хэиль увидела.
Маленькая хрупкая фигурка стояла у воды и говорила что-то, в мольбе протягивая руки. Юная лиса бросилась к матери, но не успела сделать и нескольких шагов, как черное полотно реки пришло в движение, закручиваясь в огромную воронку, и из центра водоворота показалась змеиная голова. Хэиль остолбенела.
Узкие желтые глаза смотрели на маму, длинное тело скользнуло на берег и свернулось кольцами возле отчаявшейся кумихо. Хэиль стояла ни жива ни мертва, потрясенно глядя в родные глаза, которые узнала бы даже в непроглядной ночной тьме. Это был Имуги.
Мгновенная вспышка радости от встречи с любимым быстро погасла и уступила место страху. Почему он здесь, разговаривает с ее матерью, да еще и в своем первородном облике? Хэиль сделала несколько осторожных шагов по направлению к ним, как вдруг… Змей обвил кольцами казавшуюся крошечной по сравнению с ним кумихо и, подняв ее, словно пушинку, утянул с собой в черные речные воды.
Оглушенная только что увиденным, Хэиль несколько мгновений не могла сдвинуться с места. Не осознавая, что произошло, она сделала еще несколько шагов к реке и хрипло выкрикнула:
– Мама!
Но никто не отозвался. Вода сомкнулась над головой Имуги и кумихо, вновь превратившись в нетронутую гладь.
– Не могу в это поверить! – ахнула Енын, прижав ладони к щекам. – Имуги не мог… он же не такой… он хороший!
– Хороший… – всхлипнула Хэиль, ее лицо скривилось в болезненно-злой гримасе. – Правда, убил мою мать.
Енын не знала, что думать и говорить. Все, что она сейчас услышала, казалось невероятным, и наверняка у всего этого было какое-то объяснение.
– Не может быть, – прошептала потрясенная до глубины души Енын. – Но как… как это возможно? Почему?!
– Он морской змей, и, пока не стал настоящим драконом и не вознесся на Небеса, его удел – принимать в речные воды души тех, кто желает умереть, – ответила Хэиль, отворачиваясь. – У него не было выбора. Моя мать знала, что сможет умереть, только призвав морского змея. Но это не оправдывает ни его, ни ее. Она бросила меня! Упиваясь своими страданиями, забыла, что у нее есть дочь, которая отчаянно нуждается в ней!
– Послушай, Хэиль… – попыталась возразить Енын, но лиса перебила ее.
– Я осталась совсем одна, понимаешь? Совсем одна в самом начале своего обращения! В один момент я потеряла и мать, и любимого, рядом со мной никого не осталось! И мне наплевать, что у них обоих не было выбора. Выбор есть всегда, просто кто-то выбирает более простой и легкий путь, не думая о том, что оставляет за спиной.
Енын не знала, что на это ответить, потому что каждое слово Хэиль было справедливым. И то, что ее боль не утихла даже за сто лет, говорило о том, как сильно ранили ее близкие люди.
– Теперь я понимаю, почему ты так относишься к Имуги, – грустно проронила она, взяв Хэиль за руку. – Простить такое очень сложно.
– Я ненавижу его! – яростно воскликнула лиса, и ее глаза вновь засветились голубым огнем. – И все еще люблю.
Пламя на дне узких зрачков погасло, она уронила голову на руки и горько заплакала.
Енын гладила ее по спине, пытаясь найти слова утешения. Еще несколько минут назад она считала себя самым несчастным существом на свете, но, услышав историю Хэиль, поняла, что потерять свою жизнь не самое страшное. Самое страшное – пережить предательство любимых людей, которым всецело доверял.
В памяти возникли лица родителей, и на душе стало невыносимо горько. Она уже скучала по ним. Увидит ли она их когда-нибудь? Получит ли прощение? Енын закрыла глаза, сдерживая рвущиеся из сердца слезы. По крайней мере, они живы, а все остальное не важно.
Ночь прошла на удивление спокойно, и Син не приходил в ее сны, наверное, все еще злясь за «разрушенную» пещеру. Проснувшись утром, Енын не обнаружила в комнате Хэиль и вышла в пещеру одна. Ино и Имуги о чем-то тихо переговаривались, сидя за столом рядом с бочкой воды.
– Проснулась? – улыбнулся змей.
– Д-да, – выдавила она, в памяти которой еще были свежи воспоминания о жутком рассказе кумихо.
Енын хотелось задать много вопросов, но она посчитала, что это ее не касается, и присела на краешек скамьи рядом с русалкой. Ино выглядела значительно лучше, чем вчера, даже цвет лица изменился. И если не опускать взгляд вниз, на ее туловище, то вполне можно было бы принять ее за обычную, правда, немного бледную, девушку.
– А где Син? – оглянувшись, спросила Енын.
– Он еще ночью куда-то ушел и с тех пор не возвращался, – пожал плечами Имуги и обратился к русалке. – Расскажи подробно про торговца, который тебя похитил, чтобы мы могли придумать план, как вызволить твоего ребенка.
Ино рассказала, что купец по имени Юн Чанхо является главой купеческой гильдии Ансана и владеет в Ханяне несколькими домами. Все это она услышала от стражников, которые охраняли пруд, где она жила.
Благодаря Ино он значительно разбогател и теперь метил в главы столичной гильдии, мечтая захватить торговлю на центральном рынке Ханяна, но у него имелась одна слабость, которая нередко пускала под откос все его планы – он был заядлым картежником и часто проигрывал крупные суммы денег. По его словам, однажды он проиграл все свое состояние, поэтому и ухватился за возможность заполучить русалку Ино, которая сможет поставлять неограниченное количество жемчуга.
До
