– Пришло время снова поохотиться на куропаток! – крикнул он и спрыгнул со скалы.
Никлис остался стоять. Вытянув шею, он смотрел на замок и обрыв позади него.
Ярмаланд. Может, это и есть тот самый край земли?
Но потом у Никлиса от долгого разглядывания закружилась голова, и он поскорее слез со скалы на землю.
Последний сбор
Близилось сражение с хвитрами. И в этот последний вечер перед боем Ловисе показалось, что даже опускавшееся за горы солнце было необычайно красным.
Она медленно ехала на Аегире между палаток и трубила в свой рожок, созывая всех на последний сбор у подножья горы Салаяк.
Изможденные дальней дорогой солдаты не сразу, но все же поднимались на ноги.
Наконец она опустила рожок и окинула взглядом гору. В вышине над замком уже не было видно крылатых тварей, но на длинной крепостной стене внизу Ловиса различала фигуры бескрылых воинов – костлявые существа с длинными руками и ногами.
Она поднесла рожок к губам и затрубила с новой силой.
Кнехты и крестьяне-ополченцы не спеша принялись строиться. Рыцари и фогт Георг уже сидели на своих конях. Ловиса увидела, что на ее отце красовался точно такой же блестящий шлем и доспехи, как и у рыцарей. На поясе у фогта висел длинный меч в черных ножнах.
Все пришло в движение. Суета, шум, лязганье оружия – у самого подножья горы. Теперешнее войско насчитывало ни много ни мало двенадцать тысяч человек.
Рыцари выехали вперед, и оруженосцы встали рядом со своими господами и подняли знамена, затрепетавшие на ветру.
Когда солдаты построились в длинные шеренги, Ловиса опустила свой рожок и устало выдохнула. Ее руки затекли, а тело ломило – уже пятый день подряд она спала на крытой соломой постели рядом с Ларсом, и младший братишка часто пинал ее во сне.
Аегир возбужденно ржал и храпел, словно предчувствуя предстоящее сражение. Но Ловиса успокаивающе похлопала его и, натянув поводья, оглядела солдат. Она искала того высокого южанина и его двух братьев…
Но неожиданно вдалеке она увидела нечто совсем другое. В долине двигалось что-то большое. Нечто светло-серое и извивающееся.
Это был змей! Стурси! Он пробирался между горными отрогами, но был еще далеко. Очень далеко. Солдаты не замечали змея – они стояли спиной к долине и смотрели лишь на Ловису. Только она, ее отец и рыцари были повернуты сейчас лицом к югу. Теперь она видела змея вполне отчетливо, как он скользил меж камней и валунов, стремительно приближаясь к ним. Скоро, совсем скоро его обязательно кто-нибудь обнаружит.
Но что будет, если солдаты увидят Стурси? Двенадцать сотен мужчин с мечами, луками и копьями. Что, если лучники впадут в панику и выстрелят в змея своими черными стрелами…
Не глядя на отца, Ловиса подняла свой рожок и громко затрубила над головами воинов. Это был сигнал для Стурси.
Остановись!
Змей замедлил свой ход. Хорошо. Ловиса сделала еще один глубокий вдох и снова поднесла рожок к губам…
Но вдруг чья-то рука легла ей на запястье.
– Достаточно, Ловиса! – сказал отец. – Мне нужно держать речь перед солдатами.
Ловиса кивнула и послушно опустила рожок. Но расслабляться ни в коем случае не следовало, и она продолжала напряженно вглядываться вдаль.
В тишине, воцарившейся у подножья горы, фогт Георг простер свои руки к небу и начал:
– Воины! Враг перед нами… Мы у горы Салаяк, твердыни пожирателей людей!
Он быстро оглянулся через плечо и продолжил:
– Вы видите Врага, солдаты? На вершине, что позади нас? Вот где он засел!
Ловиса слушала, что говорит отец, а сама продолжала наблюдать за долиной.
Она видела, как там, внизу, Стурси снова пришел в движение и теперь нетерпеливо покачивал своей головой.
– Наш Враг похож на нас, – продолжил фогт. – У него такая же голова, руки и ноги, как и у нас, людей… но на этом всякое сходство между нами заканчивается! Хвитры выглядят почти такими же, как мы, но они вышли из-под земли, а потому больше родственны крысам, чем нам, людям!
В рядах воинов послышался смех, но фогт даже не улыбнулся. Теперь был черед рыцаря Магнуса держать речь. На своем боевом коне он выехал вперед и поднял руку:
– Не стоит недооценивать нашего недруга! – произнес он. – Воины-хвитры упорны в бою и, как вы уже сами могли убедиться, некоторые из них имеют крылья. Они могут напасть на нас сверху, а потому очень опасны. – Рыцарь вперил указующий перст в солдат и продолжил: – Но нас больше, и мы быстрее их. И у нас есть преимущество в атаке. И да не дрогнет оружие в ваших руках. Помните, железо – их враг и наш друг! – Магнус воздел руки к небу. – Помните, вы не одни! Ни один солдат не будет биться завтра в одиночку! Мы – легион!
Войско ответило дружным ревом, похожим на рев горного потока.
Все было готово к битве. Солдаты неожиданно задумались о своем внешнем виде, и каждый из кожи вон лез, чтобы выглядеть достойно. Те, кто носил доспехи, счищали с них ржавчину и полировали так, что глазам было больно смотреть. Те же, у кого были только щиты, тщательно их мыли и закрашивали все трещинки и царапины.
Отец кивнул ей, и Ловиса вновь затрубила, оглашая окрестности грозным напевом. Величественный звук. Солдаты внимали ему, затаив дыхание.
Но сейчас она трубила не для войска и не в преддверии предстоящей битвы. Она трубила для Стурси, предупреждая змея, чтобы он оставался на месте и не двигался вперед. Пока что.
Поворачивай, Стурси! Ты рискуешь погибнуть, если покажешься сейчас… Поворачивай!
Она трубила, зажмурившись, но когда открыла глаза и обвела взглядом долину, та была пуста.
Змей внял ее зову и послушно повернул. Ловиса опустила рожок.
Рыцарь Магнус шагнул вперед, чтобы дать последнее напутствие:
– Пехотинцы! Завтра следуйте за всадниками и кнехтами! Они будут вашими предводителями и товарищами, лучники же поддержат вас с флангов.
– И кроме того нам поможет новый вид оружия для ведения войны! – поддержал рыцаря господин Георг и указал на гору: – Кнехты и следопыты отвоевали плато рядом с замком, и оно скоро появится там – оружие, которого никто пока из вас еще не видел!
Солдаты озадаченно молчали. О каком таком оружии идет речь? Все жаждали услышать побольше об этаком диве – но вместо этого фогт вытянул вперед свою правую руку.
– И этого вы тоже никогда еще не видели!
Он поднял перед собой нечто, и все увидели серебряный венец с искусно выкованными из чистого золота лавровыми листьями.
– Смотрите внимательно! – закричал он. – Это награда тому, кто первый ворвется в твердыню хвитр!
Ловиса смотрела на венец и слушала радостный рев кнехтов и крестьян-пехотинцев. Настоящий боевой клич.
Тут снова взял слово рыцарь Магнус. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать солдат.
– Воины, завтра первый день июля месяца! И мы
