себя на мысли, что это похоже на поход на природу с друзьями. Прямо как в старые добрые времена, когда не нужно было беспокоиться ни о каких злых духах. Не хватало только нескольких баночек пива и палатки.
Затем Ал ушел за хворостом, а Аннис через какое-то время покинула их по каким-то своим женским делам. Следя за огоньком в костре, Шен отрешенно думал, не являются ли их разрозненные уходы отвлекающим маневром для того, чтобы потом встретиться глубже в лесу и…
Неожиданно место рядом с Муаном и Шеном, которое все это время прикидывалось ворохом сухих листьев, пришло в движение, и оттуда метнулась змея. Не оборачиваясь, Муан с быстротой молнии пробил ее голову палочкой, с которой только что снял аппетитно запекшуюся лепешку. С интересом рассмотрев змею, он повернулся, чтобы показать ее Шену, и увидел его чрезвычайно бледное лицо.
– Что это с тобой?
– Убери ее, пожалуйста, подальше, – попросил тот, неестественно выпрямившись и замерев на месте.
– Она же уже дохлая, чего ты переживаешь? – удивился Муан.
– Я ненавижу змей!
– Правда? – Муан задумчиво покрутил тушку змеи в руках. – А я и не знал… Но посмотри, она явно уже тебя не укусит, – он протянул змею Шену, однако тот резко поднялся, роняя булочку, и отскочил от него.
Это показалось Муану довольно забавным. Он встал вслед за Шеном и сделал шаг к нему, покачивая перед ним рукой со змеей.
– Это глупо, Шен, – заметил он. – Тебя не укусит мертвая змея.
Шен попятился от него, цепенея от бесконтрольного страха. Это был его детский страх, логика перед которым была бессильна. Он шарахался от змей, даже если они были нарисованы на бумаге.
А Муан тем временем приближался к нему, явно решив над ним поиздеваться. Он повел змеиной головой, зажатой между пальцами, из стороны в сторону, создавая эффект змеиного движения.
Шен отступил еще на шаг и уперся спиной в дерево.
– А тебе не кажется, что недостойно бессмертного заклинателя бояться каких-то маленьких змеек? – ехидно поинтересовался Муан, приближаясь. – Ты же можешь искрошить их в капусту одним движением пальцев.
Конечно, он бы все это сделал, если бы логика не пасовала. Но когда он видел змей – его настигала паническая атака!
– Муан, пожалуйста, прекрати, – произнес Шен, напряженно следя за змеей в его руке.
– А почему? – спросил Муан, делая резкое движение рукой со змеей по направлению к Шену и пугая того этим до боли в сердце. – Или ты так боишься укуса сдохшей змеи?
Шен ничего не ответил, а Муан, увидев, как тот испуганно стоит, уперевшись спиной в дерево, издевательски поинтересовался:
– А ты не боишься так прислоняться? Вдруг на этом дереве еще есть змеи?
Шен и так трясся от страха, а когда услышал эти слова – вообще перестал дышать.
– Не двигайся, – с ленцой произнес Муан, – кажется, я вижу еще змею.
Шен и так не двигался и почти не дышал, змея перед его глазами уже расплывалась. Он постарался замереть на месте, но ноги его подкосились, и он осел на землю.
Только сейчас, казалось, Муан стряхнул с себя наваждение и понял, что шутка зашла слишком далеко. Он заморгал, словно пытаясь избавиться от попавшей в глаз соринки. Сейчас он обратил внимание на реальное состояние Шена, который сидел под деревом, тяжело дыша. Его бледное лицо покрывал лихорадочный румянец, глаза блестели, словно от невыплаканных слез, и в целом он выглядел так, будто в любое мгновение может бухнуться в обморок.
Муан поспешно выкинул змею очень, очень далеко.
Но остался стоять на месте, наблюдая за тем, как Шен постепенно успокаивается. Эта ситуация напомнила ему его детство, когда он, что уж греха таить, не самый добросердечный ребенок, любил подшутить над более мелкими соседскими детьми. У него даже была своя шайка, и он был заводилой… Он, казалось, давно позабыл об этом времени.
– Шен!
Шена все еще так трясло, что на ноги встать было сложно.
Да почему этому человеку с завидной периодичностью удается увидеть и воспользоваться всеми его слабостями?!
[Рейтинг злодея понижен. – 100 к крутости главного злодея. – 50 к злодейскому образу. Разблокировано достижение «Герпетофобия»!]
«Иди ты на хрен!»
Шен с трудом поднялся на ноги, опираясь о ствол дерева.
– Луна уже взошла, – произнес он ровным голосом, не смотря в сторону Муана. – Пойду погляжу, не появился ли дух на поле.
С этими словами он постарался побыстрее уйти, искренне желая как можно скорее оказаться подальше от Муана.
А тот так и остался стоять на том же самом месте, потрясенно размышляя, зачем он сейчас все это сделал.
Шену уже удалось взять себя в руки, когда он услышал приближающиеся шаги за спиной. Муан и ученики остановились в паре метров от него.
Ал и Аннис думали, что Муан начнет разговор, но мастер молча смотрел в спину Шена.
Вообще-то ему сейчас было очень совестно. Шиан послал его приглядывать за этим человеком, потому что думал: тот может быть еще нездоров, да и непонятно, насколько сильно дар черной лисицы, губительный для обычных заклинателей, повлиял на Шена… А он, вместо того чтобы оберегать его, пустился в такие глупые шуточки, словно им по десять лет. Муан хмуро смотрел ему в спину, понимая, что извинений Шен точно не примет. Кажется, он снова умудрился ухудшить их взаимоотношения.
– Я не чувствую никакого злобного духа, – нарушая молчание, произнес Шен. – Однако я заметил серый комок шерсти, шмыгнувший под камень.
– Так, может, это все-таки и есть тот, кто нам нужен? – воодушевился Муан, радуясь, что можно спокойно переключиться на разговор о деле. – Где тот камень?
Через минуту все четверо склонились над средних размеров валуном.
– Кажется, под ним что-то есть, – заметила Аннис. – Я сейчас гляну!
Она присела на корточки и рукой стала смахивать землю из-под камня.
– Похоже на… дверцу. Может, погреб?
Не вставая, она подняла взгляд на нависшего над ней Шена. Тот наклонился, рассматривая расчищенный ею кусок дерева, и девушка заметила выбившийся из-под одежды кулон, висящий у него на шее. Моментально она узнала в нем артефакт, что забрал Ал Луар с Поляны тысячи духов. Глаза ее сузились, а взгляд заледенел, в душе поднималась досада.
Шен попросил ее посторониться и сам присел перед дверцей. Отодвинув в сторону валун, он поддел дверцу ножнами меча и резко откинул в сторону. Открылся черный проход – вниз и в самом деле уходили крутые ступени.
– Староста говорил, что здесь раньше был дом, – припомнил Муан. – Может, этот погреб вырыт глубоко под землей?
– Думаю, нужно это проверить.
– Ночью? – вырвалось у Аннис.
– Он же под землей, какая разница?
Шен попросил Ала вернуться к костру и зажечь фонарь, предусмотрительно прихваченный им у старосты. И затушить костер заодно. Мальчишка так быстро исполнил эти поручения, словно от скорости зависела его жизнь.
Шен взял у Ала фонарь и собирался спускаться внутрь, но Муан молча придержал его за плечо, вырвал фонарь из руки и заступил ему путь, первым становясь на ступеньки. Чтобы через мгновение оступиться и кубарем полететь вперед. Звук падения прекратился только через несколько секунд. Любознательно заглянув в темный проход, где скрылся Муан, Шен с учениками заметили, что фонарь слабо мерцает на внушительном отдалении и глубине.
Он был все еще слишком зол, чтобы всерьез переживать за Муана, хотя сейчас его настроение значительно поправилось. Дети были слишком высокого мнения о старейшине пика Славы, чтобы смеяться над этой ситуацией. Шен зажег талисман и стал аккуратно спускаться вниз.
Лестница уходила на глубину около пяти метров. Когда Шен с учениками достигли света фонаря, Муан уже отряхнул одежду, сделал абсолютно непроницаемое лицо и принял величественную позу. От этого становилось только смешнее, и Шен одарил его легкой усмешкой.
Муан как ни в чем не бывало пошел вперед и не церемонясь выбил ногой хлипкую деревянную дверь, которой заканчивался проход.
Спускаясь, Шен думал, что перед ними предстанет нечто вроде квадратного погреба с соленьями и вином, но сейчас мысленно признал, что не предвидел настоящего положения вещей. Они оказались в небольшом помещении с деревянным полом, стенами и потолком. Комната была декорирована полотнами черной ткани и пирамидами человеческих черепов, аккуратно сложенных по углам. Шен решил бы, что это склеп, если бы не обычный тканый ковер, лежащий по центру комнаты.
– Что это за место такое? – нарушил тягостное молчание Муан.
«Это же не может быть старой базой секты Хладного пламени, нет?» – спросил Шен у Системы, но та не отозвалась.
– Напротив еще одна дверь, – заметил Муан.
Он решительно пошел вперед, когда Шен не был так уверен, что стоит открывать эту дверь.
«Ты тут самый проклятый и темный! – одернул он сам себя. – Не время беспокоиться о привидениях!»
– Что там? – спросил Шен после того, как Муан заглянул за дверь. Сам же пока не двигался с места.
– Еще одна комната, – поведал Муан.
Шен вздохнул и зашел в помещение вслед за ним. Ему и в предыдущей комнате казалось, будто сотни голосов нашептывают что-то ему на ухо, но он
