class="p1">Что-то ударило его в грудь и из глаз посыпались искры, возвращая сознание.
Хорёк насел на Кендрика, приблизив морду к его лицу. Жёлто-красные глаза, будто озёра расплавленной стали, неотрывно смотрели на него. Из открытого рта капала слюна. Острые зубы приблизились к горлу Кендрика.
Внезапно наглого монстра ударила прямо в нос тень с красными перьями на голове. Чудовище проводило Айви удивлённым взглядом и потому не заметило стервятника, который подлетал с противоположной стороны. Не снижая скорости, Скай врезалась хорьку в бок. В последний момент она приняла человеческий облик. Картина получилась великолепная: хорька-переростка снесла высокая девушка.
Наконец-то!
Кендрик жадно втянул воздух. Ему нужно было обернуться соколом, прежде чем хорёк вернётся.
Хотя, пожалуй, есть и другой выход. Кендрик схватил отломанную половину ветки. Палка получилась гораздо длиннее оружия для эскрима, но ничего не поделаешь. Он перебросил ветку через уже оправившегося от удара хорька, взлетел соколом, но поймал палку, уже обернувшись человеком, и напал на противника сверху, как это однажды проделала Сиенна у пруда.
Такого удара правое плечо хорька не должно было выдержать! Прежде чем монстр опомнился, Кендрик обернулся птицей, увернулся от когтистой лапы и атаковал врага, набрасываясь на него снова и снова.
Бесполезно. Конечно, он слегка потрепал новоявленного монстра. Но в одиночку его не одолеть. Кендрик едва держался от усталости. После каждого удара ему приходилось отступать, потому что наглый хорёк быстро восстанавливался. Он почти вытолкнул Кендрика на узкий гребень!
Остальные авы по-прежнему пытались разогнать более мелких зверьков. Когда же наконец они поймут, что толку от этого не будет?
– Ко мне! – ещё раз позвал он. – Мы должны действовать вместе…
Монстр разинул пасть, целясь в запястье Кендрика. Но промахнулся и вцепился в палку. Дерево хрустнуло в острых зубах. Кендрику пришлось разжать пальцы, чтобы удержаться на ногах.
Обернувшись соколом, он потратил секунды, за которые хорёк измочалил ветку, чтобы долететь до края плато. Там, тяжело дыша, он принял человеческий облик. По крайней мере, девушки наконец-то его услышали. И со всех сторон устремились к нему.
– Что ты собираешься делать? – спросила Айви.
В её глазах, таких уверенных в самом начале, появилось беспокойство. Похоже, она тоже поняла, что они почти ничего не могут изменить. Как бы настойчиво они ни сражались, хорьков было не прогнать, и они отбивались всё увереннее и сильнее.
Итак, что же он задумал? Чертовски хороший вопрос. Он посмотрел мимо девушек на огромного хорька, который следил за каждым его движением сузившимися до щелей глазами. Бахар и Беа стояли к нему на несколько шагов ближе, однако смотрел он только на Кендрика. Хорьку, конечно, нужна была его кровь. Она как-то меняла его.
Хорьку был нужен Кендрик. И больше никто!
– Встаньте со мной, – сказал Кендрик. – Выстраиваемся в ряд.
Он мог только надеяться, что его слова прозвучали уверенно. В душе он особой уверенности не ощущал. Идея была не совсем безобидной. И у него был только один шанс.
Девушки, не забывшие трудные тренировки в октябре, сразу всё поняли. Они подошли к Кендрику. И побежали все вместе.
– Не слишком быстро!
Не нужно было бежать наперегонки. Важно было держаться вместе, одной шеренгой. Стоять одним фронтом против монстра, который нёсся к ним. С каждым прыжком его движения теряли элегантность. Это был не плавный поток, а слепое перемещение вперёд, движимое жадностью. Монстр стремился разорвать Кендрика. И не важно, какой ценой.
– Притормозите! – приказал Кендрик.
Он почувствовал недовольство Айви, но она помедлила – и поняла. По крайней мере, отчасти.
Быстро оглянувшись, она посмотрела назад.
– Мы слишком далеко от обрыва! Ничего не получится! – воскликнула Айви.
– Да, я знаю! – сказал Кендрик, отталкивая её одной рукой. Одновременно другой рукой он оттолкнул Скарлетт с другой стороны. Шеренга разорвалась. Кендрик стоял в одиночестве.
Как и планировал. Он хотел стать наживкой, заставить монстра напасть, а потом удрать, обернувшись хищной птицей. Ускользнуть в пустоту. Однако Айви была права: они ушли слишком далеко от края пропасти. Злобный хорёк без труда развернётся и ударит им в спину.
Но он так не поступит, если перед ним Кендрик. Монстр прыгнул вперёд.
В воздухе завихрились перья – это девушки одновременно изменили облик. Кендрик полностью выдохнул, чтобы удар не выбил воздух из лёгких. И раскинул руки, будто приветствуя монстра.
Хорёк впился в него когтями. В его глазах появился торжествующий блеск. От удара Кендрика отбросило назад. Вместе с монстром.
Два шага.
Три.
Четыре.
С пятым шагом он ступил в пустоту.
Кендрик и хорёк перевернулись в воздухе. И головой вниз полетели в глубину. В глазах – озёрах расплавленной стали – триумф сменился удивлением. И превратился в нескрываемую ярость.
Время пришло. Кендрик так быстро обернулся соколом, что хорёк не успел вцепиться в его новое тело когтями.
Сокол парил на свободе.
А монстр упал.
– Мне не нравится эта идея, – мисс Боксворт с сомнением посмотрела на Кендрика, Айви, Сиенну и остальных членов команды по гребле.
Её лицо застыло в напряжении. Мисс Боксворт и мисс Харт прибыли на пик только после падения возмутителя спокойствия в сопровождении нескольких выпускниц школы.
Почти одновременно из Авельстона прилетели мисс Пигглз, мисс Уинтерботтом, мадам Лафурж и мисс Чедберн. Видимо, верховные авы сообщили им о нападении и попросили поддержки. Взрослые лишь успели заметить, как убегают мелкие хорьки. Пушистые зверьки собрались серо-коричневой рекой и хлынули в лес, а оттуда растеклись по бесчисленным оврагам Белых вершин.
С исчезновением нарушителя спокойствия – наглого злобного монстра – с грызунов будто свалилось невидимое бремя. С Кендриком было что-то не так. Его буквально трясло! Сейчас он никак не мог бы вообразить себя гладким озером. Внутри он кипел и бурлил.
– Мне и в самом деле не нравится эта идея, – повторила мисс Боксворт, – вам совершенно незачем задерживаться здесь, мистер Найт. Возвращайтесь в школу.
– Опасность миновала, Маргрет, – мисс Харт подошла к группе, собравшейся на краю плато, – по крайней мере, пока. – Она бросила на Кендрика взгляд, в котором явно было больше тепла, чем в укоризненном выражении лица мисс Боксворт. Похоже, мисс Харт радовалась, что всё закончилось удачно. Для Белых и для Чёрных. Но особенно для него, Кендрика.
Она подмигнула и снова повернулась к старшей аве.
– Я полагаю, что наши храбрые воины заслуживают награды. По крайней мере, Чёрных я освобождаю от дежурства.
Бахар, Эмбер, Хлоя и Скай улыбнулись. Даже на лице Сиенны засияла улыбка.
– Нам необходимо оценить ущерб, – ответила мисс Боксворт, покачав головой. – Проверить, какие коридоры необходимо запечатать. Мы…
– …останемся
