врата в потусторонний мир. Было в этом месте что-то знакомое, зловещее, о чем не хотелось вспоминать, но и о чем забывать ни в коем случае было нельзя. А он забыл!
Вдруг из самых недр пещеры начал доноситься слабый голос. Сначала издалека, совсем невнятный, потом все ближе и ближе, и вот — у самого уха — истошный крик.
– Беги! Спасайся! Не дай себя поймать!
Кажется, он тоже услышал эти слова, остановился и прислушался. Тут-то бедный Найджел и понял, что ему нельзя это видеть, нельзя находиться здесь, нельзя дать себя найти!
– Да куда тут спрячешься? – захотел закричать мальчик в ответ и чуть не наглотался воды. Он весь сжался от страха. Омут! Как он мог забыть про него? Ледяные оковы еще сильней впились в руки и ноги. Найджел стал барахтаться, похожий на беспомощного тонущего котенка, которого швырнули на середину огромного озера.
Глубоко на дне этого странного водоема обитало нечто большое, старое и прожорливое. Трепыхания жертвы, попавшей в западню, разбудили древнее чудище и влекли его наверх, к еде.
Черная тень стремительно приближалась, извиваясь всем телом. Найджел не выдержал и закричал от страха. Противная горькая вода обожгла рот, горло и почему-то глаза. Мальчик уже был готов распрощаться с жизнью, но тут его резко вырвали из ледяной воды и оттащили прочь от него. Незнакомец резко повернулся, как будто услышав шум, но позади на него глядела только многоокая ночь.
Быстро перебирая руками, потрясенный Найджел пополз назад, так и не сумев запомнить черты лица своего героя. Перед глазами все еще стоял ледяной взгляд. Это был не герой и уж подавно не человек. После очередного неловкого движения рука не нашла опоры и провалилась вниз. Позади него разверзлась бездна.
А потом раздался грохот и шум, и жуткий звон в голове.
Глава 2. Когда страшные сны отступают
приходят настоящие кошмары
Почесывая ушибленный затылок, Найджел открыл глаза и первым делом увидел огонь, облизывавший стенки камина. Раньше он никогда не обращал на него внимания, но теперь отчего-то долго смотрел на горящие поленья, потом перевел взгляд на правую руку и осторожно вытер пот со лба.
– Это всего лишь кошмар, – тяжелый вздох вырвался из его груди. Наверное, он засиделся на подоконнике, всматриваясь в ночное небо, и заснул, убаюканный треском и шипением огня.
– Как жаль, что это только сон! – с досадой посетовал юный герой. Он махнул кулаком по воздуху, не замечая, что говорит вслух. Коленки у него немного дрожали.
Яркие образы безвозвратно таяли. Так всегда случалось с самыми интересными видениями: прекрасные лица, захватывавшие дух панорамы, незабываемые путешествия, все это стиралось; стоило протереть глаза, и чудесная нега тут же исчезала.
Найджел поднял с пола раскрытую книгу. Наверное, она упала, пока он неуклюже дремал на широком подоконнике. Скорее всего, страшные сны были навеяны рассказами о великих путешественниках, громадных ящерах, джинах и других сказочных существах. И как после этого вообще читать на ночь такие книги?
Большая часть безумной прогулки успела улетучиться из головы, но яркий образ полуночного ужаса – нет, совсем не зубастого монстра – еще навязчиво тлел перед глазами. Найджел забрался в кровать и начал прислушиваться к тишине. Смутная тревога, появившаяся невесть откуда, пробралась в лоскуты мрака по углам, и они со всех сторон потянули к мальчику. Сверчок оборвал свое непринужденное стрекотание. Гробовая тишина повисла в комнате, так что стали слышны странные шорохи, доносившиеся со двора.
– Это все мое воображение! – стал успокаивать себя мальчик, но на всякий случай схватил одеяло, которое становилось лучшим щитом от всех опасностей, и храбро натянул его до самой макушки.
На этот раз оберег одеяла не сработал. Звуки не собирались никуда исчезать, наоборот, из невнятной суеты они превратились в противный скрежет, а потом ему почудилось чье-то тяжелое дыхание совсем рядом с кроватью. Безносый упырь облизывает когти, обагренные человеческой кровью, в тени огромного дерева…
Внезапно наступила тишина, застывшая в воздухе лишь на короткий миг. За печкой запел сверчок, прогнав в темную ночь все сомнения и страхи. Маленький музыкант сейчас походил на незримого стража, вставшего на защиту ребенка.
Найджел часто слышал необычные, скверные звуки и видел страшные сны, но этой ночью было особенно мрачно. После всего случившегося ему совсем не хотелось засыпать, ведь кошмары снова могли настичь его.
Мальчик набрался решимости и чуть стянул одеяло вниз, так, чтобы осмотреть комнату. Последнее полено догорело, и в камине слабо тлели черно-красные угли, немного посвистывая и кряхтя. В окно смотрела ночь, но уже совсем не злобливым, а обычным уставшим взглядом. Голова Найджела нашла подушку, и та убаюкала его куда быстрей, чем любое заклинание. Он провалился в глубокий сон, который смыл последние воспоминания о погоне в лесной чащобе.
Пусть мальчику приснится что-нибудь приятное. Мы же пожелаем ему спокойной ночи и немного познакомимся с нашим героем. Негоже ведь продолжать, не представив получше храброго юного воителя.
Найджел жил вместе с дядей в богом забытой деревушке под названием Астрок. Селение словно попало в шторм, и его выбросило волной на самый край огромной Империи Играх.
Каждый, кто слышал про Астрок, а слышали о нем совсем немногие, удивлялся. Мол, странное это имя для деревни.
– Да, кто же теперь упомнит, чего ее так назвали? – пожимали плечами старожилы.
Ходили слухи, что все началось во времена раскопок в западных горах. В забоях добывали то ли редкий минерал, то ли самоцветы. Вырыли много шахт, построили дороги и поселки для рудокопов и их семей, но потом все шахты почти одновременно засыпали, и никто больше в те горы носу не совал.
Местные рассказывали легенду про секретный лаз, открывавшийся раз в пять лет. Узкий туннель якобы вел в пещеру полную богатств. Уже давно эту легенду никто не воспринимал всерьез, и со временем она стала просто страшилкой для детей. Сказки-сказками, но путники, изредка, да проезжавшие через Астрок, клялись, что со стороны гор ночью иногда доносилось еле различимое стальное перестукивание.
Так, хватит мрачных историй!
Что же случилось с осиротевшими без забоев рудокопами? После закрытия шахт большинство из них разъехались на другие прииски, подшучивая, что для жизни в городе или другой работы они были слишком
