беспомощное тело, когда резкая боль впилась в его уродливую руку. Клинок срубил кость, как прутик, и вонзился в дерево, кисть брякнулась о ствол и исчезла среди павшей листвы. Сталь глубоко застряла в древесине. Рука, направившая могучий удар, схватила Абху за глотку и подняла с такой легкостью, словно он был новорожденным ягненком. И кто теперь кошка?
Абха не собирался сдаваться, брыкался руками и ногами, кусался и царапался, пытаясь освободиться. Он уже понял, что стояло на кону. Пальцы стальными прутами сдавливали шею, не оставляя ему шансов отыграться.
Еще некоторое время упырь пытался отбиваться, но вскоре его руки беспомощно обвисли. Злость уступила место отчаянию. Где-то вдалеке раздался слабый хруст. Кажется, это не выдержал его бедный хребет.
– Свет!
Давно позабытый свет больно ударил в его единственный глаз, а потом навсегда померк.
Найджел набрался смелости, открыл глаза и понял, что сжимает шею Абхи, ставшего теперь, правда, совсем безобидным. Мальчику совсем не хотелось держать это в руках, но разжать пальцы у него не получилось, потому что он был более не властен над своим телом. Вторая рука сама собой ухватилась за ручку тяжелого меча, почти перерубившего толстенный сук, а потом отсекла… Да, да, отсекла голову людоеда, так, словно шинковала кустик шпината!
Через мгновение монстр почернел и обратился в лепестки белого пепла, разлетевшегося от легкого порыва ветра. Выглядело это крайне эффектно, но Найджел не смог насладиться моментом. В общем, для этого имелись некоторые основания…
У него будто отобрали собственное тело, а его самого – бросили в ледяную прорубь. Вода противного илистого цвета сковала руки и ноги и тянула вниз, в черную бездну. Безысходность, не вырваться, не пошевелиться!
Где-то далеко, в чужой реальности, его глаза безразлично взглянули на кровоточившую рану, оставленную когтями недавно почившего Абхи – пусть земля будет пухом этому несчастному созданию! Кровь темным пятном пропитала штанину и не собиралась останавливаться. Глубоко в груди сердце застучало быстрей, но не от страха, о нет, оно билось так от ожидания, предвкушения, восторга. Злая усмешка тронула губы – он не страшился такой боли.
А вот Найджелу наоборот с каждым мгновением становилось все страшней. Тело, пленником в котором он оказался, было настоящей темницей, такой же мрачной, как и черное пламя, неожиданно охватившее его правую руку. Раньше ему не приходилось сталкиваться с волшебным огнем, но теперь мальчик точно знал, что жегся он не меньше настоящего. От нестерпимой боли Найджел зажмурил глаза и почувствовал, как кожа на его руке почернела и стала лопаться от надувавшихся волдырей, а потом клочьями припекалась к мясу.
– Заклинания так работают? Здесь точно нет никакой ошибки? Да каким безумцем надо быть, чтобы придумать такие чары и тем более – воспользоваться ими?! – летели мысли горящими бумажными самолетиками из полыхающего амбара в охваченный черным огнем двор.
О, Найджел, тут нет никакой ошибки. Ты позабыл свое же правило – всякая вещь имеет цену, просто некоторые штуковины дороже, чем кажутся на первый взгляд. Сколько страданий, к примеру, стоит одна человеческая жизнь?
Если ответ на этот вопрос и существовал, то он измерялся нечеловеческой болью! Чувствовал ли ее тот, кто забрал его тело? Кажется, его мало беспокоило что-то, кроме волшебного пламени, ведь он любовался им с каким-то диким упоением.
– Прекрати! Хватит! Нет сил терпеть! – закричал Найджел, но слова его захлебнулись в стылой воде.
Незнакомец чуть повернул голову, словно услышав далекий вскрик, пальцы его сжались, и пламя послушно погасло. Рука легла на рану, высвобождая древнего ненасытного зверя, который питался кровью и болью. Острые зубы впились в мясо, но лишь на мгновение. Косматый дух услышал команду хозяина, послушно выполнил ее и растворился в воздухе, отпечатавшись черными символами возле запекшейся раны. Через несколько мгновений и эти письмена исчезли, въевшись в тело.
Глубокий вздох, последовавший за этим, конечно, не относился к колдовству, но будто являлся неотъемлемой частью ритуала. Он походил на последний штрих художника, только что дорисовавшего свой лучший шедевр.
Таинственный чародей поднялся на ноги и движением заправского мечника загнал клинок в ножны, которые висели за спиной. Но как теперь спуститься с такой высоты?
Любой мальчишка знает, что залезть на дерево куда проще, чем с него спуститься. Что, не верите мальчишкам? Тогда – спросите у кошек. Умей они говорить, точно бы это подтвердили!
Правый сапог скользнул по твердой коре. Найджел понял, что происходит и зажмурил глаза. Он подумал, что залез очень высоко, а значит – падать будет очень больно! Прошло несколько мгновений, и ноги мягко коснулись земли.
– С такой-то высоты! – очумело подумал мальчик. Одна такая способность могла вызвать дикую зависть у любого юного древолаза и это сейчас совсем не про лягушек!
Ловкий мечник, могущественный чародей, покоритель деревьев и немного – сердца маленького мальчика, перетянул плащ, огляделся и направился в самую темную часть леса. Непроходимая глушь расступалась перед его уверенными шагами. Тьма черным саваном укрывала лес. Найджел видел тысячи глаз, вперившихся им вслед, но никто не смел приближаться. Он был здесь хозяином и господином.
Чем сильней мы привязываемся к нашим попутчикам, тем скорее подходит к концу приключение. Увы, правило это не терпит исключений и длинных прогулок. Вот и этот поход быстро подходил к концу.
Тайная тропа, известная лишь древним богам и ему, вывела их к каменной стене. Порода проломила хрупкий слой земли и вознеслась высоко вверх.
Впереди находилось что-то важное, его цель, то, что рождало жгучее волнение в груди. Губы тихо произнесли несколько слов, но Найджел ничего не услышал. Он был занял планированием грандиозного восхождения, но скоро сдался. Несмотря на все случившееся, в нем все же сохранились крупицы здравомыслия.
– Нет, просто невозможно! Это не по деревьям лазить! – с досадой заключил мальчик и приуныл, осматривая неприступную твердыню. Ему страсть, как хотелось узнать, что было запрятано впереди.
Два легких прыжка и правая рука ухватилась за высокий уступ. В некоторых местах стена была вовсе отвесной, но, похожий на большого черного паука, он заполз по ней, цепляясь порой за совсем мелкие камушки.
– Вот – настоящий герой, – гордо подумал Найджел. Поведение, сила, отвага путника, в конце концов, то, как он лазил по деревьям и скалам, все это вселяло бескрайнее уважение. А что еще нужно, чтобы завоевать сердце ребенка?
Незнакомец тем временем небрежно отряхнулся от грязи, прилипшей к одежде, и посмотрел вперед. Чудовищная пещера разверзла перед ними свой бездонный зев.
Найджел встревожился, увидев каменный вход, напоминавший
