учеников.
– Заготовки еще остались? – спросил он.
Вифред молча протянул ему хрустальную подвеску.
– Чью родню искать? – Арон качнул подвеску в воздухе. – Твою?
Все так же молча Вифред кивнул и разрезал себе запястье. Пять капель крови, как обычно.
– Кого искать?
– Моего младшего брата. Вот! – Вифред положил на стол связанный ниткой локон волос.
Прикрыв глаза, Арон призвал Тьму, и, как всегда при призыве, внутри шевельнулось радостное предвкушение. Сейчас Тьма придет, обнимет его с лаской и нежностью матери…
Издалека, откуда-то очень издалека, донесся ответ Тьмы. Она хотела прийти к нему, хотела, но не могла. Будто стена стояла между ними – невидимая, неощутимая.
Что могло оторвать мага от источника его Силы? Обычная блокировка ощущалась иначе, это Арон помнил.
– Учитель, – он посмотрел на старого мага, – здесь барьер.
– Да, – кивнул тот. – Именно. И вам, вам всем нужно научиться пробивать подобные барьеры. Твоя связь с Тьмой крепче, чем у остальных. Ты сможешь.
Приятно, когда в тебя верят.
– Что это за барьер, учитель? Какой природы?
Старый маг покачал головой.
– Когда наткнешься на такой барьер во взрослой жизни, никто тебе ничего объяснять не будет. Там или пробьешь его, или умрешь.
Оптимистично – и очень в духе учителя.
Барьер, который есть, но которого как бы и нет… Арон знал, что Тьма любит его. Через любую стену, созданную Темной магией, она бы пришла на его зов – уже проверял, довелось.
Значит, Светлая магия?
Плохо.
Никого из них еще не учили ломать заклинания Светлых, и вовсе не потому, что на это существовал запрет. Нет. Просто одно дело изменить заклинание Темного коллеги и совсем другое – справиться с магией противоположного полюса Силы.
Неудивительно, что даже Вифред, самый старший и опытный, выглядел таким вымотанным.
Арон бросил на своего давнего соперника быстрый взгляд и за слоем усталости уловил в его глазах насмешку. «У тебя тоже ничего не получится», – говорил его взгляд.
«Посмотрим», – также без слов ответил Арон.
Свет.
Свет…
Как можно разрушить то, что не видишь, чего не ощущаешь, чье существование воспринимаешь опосредованно?
Арон вновь посмотрел на остальных подмастерьев, на их одинаково осунувшиеся лица. Конечно, они тоже поняли про Светлую магию и пытались пробить ее барьер. Не дураки ведь – от дураков учитель избавлялся сразу и без жалости. Значит, все они пытались, но не получилось ни у кого. Тогда какой шанс, что это удастся Арону?
Свет…
Свет не терпел Тьмы и Темных. Извечная вражда. Но к обычным людям Свет был равнодушен. Обычным людям Свет не препятствовал, хотя и не помогал.
Притвориться обычным человеком, обмануть Свет – получится ли?
Сжать свое эррэ – сперва стянуть в тугой кокон, потом сплющить, слить с кожей. Обычно Арон делал наоборот, раздвигая границы эррэ, но и сжать получилось легко.
Потом – отпустить Тьму.
Это оказалось сложнее. Тьма не хотела покидать его. Даже вот так, отделенная барьером, она тянула к нему дымные руки-щупальца – обнять, приласкать, поделиться собой. На его отказ заворчала недовольно. Но наконец подчинилась.
Арон глубоко вздохнул и поднял хрустальную подвеску, уже смоченную в крови Вифреда, над картой. Обычно для заклятия родственной крови призывалась Тьма – кому, как не ей, под силу найти пропавшее? Но сейчас оставались лишь стихии. Воздух самая подходящая, но одна из его слабейших.
Очень медленно подвеска начала вращаться. Со сжатым эррэ, без помощи Тьмы. Арон уже и не помнил, когда в последний раз ему было так тяжело магичить.
Воздух ответил, и подвеска ускорила вращение. Быстрее, быстрее. Еще быстрее. А потом, дернув руку Арона, упала на карту, прилипла – не оторвать, показывая на Кирет-град, родной город Вифреда.
Три хлопка в ладоши. Учитель.
– Отлично, Арон, просто отлично. Если нельзя сломать ворота, нужно заморочить голову стражникам и проникнуть обманом. Но вижу, остальные не успели понять, что именно…
«Проверка, – подумалось Арону. – Опять учитель что-то замыслил и таким образом выбирал, кто из них лучше всего подойдет для выполнения его плана…»
Воспоминание ушло.
Вернулась реальность – но тут же дрогнула, пошла трещинами, будто разбитое зеркало. Почернела. И собралась заново, в другом месте и в другое время.
Арон Тонгил (Прежний)
18 с половиной лет назад
Мертвяк был мерзкий. Старый, вонючий, с уже сгнившим лицом. Арон взмахнул мечом, и скалящийся череп поскакал по траве. Следом отправились руки мертвяка. Нелепому туловищу хватило хорошего пинка – и оно покатилось с холма, догоняя черепушку.
– Здесь что, кладбище было? Лезут и лезут! – Лицо Венда, стоявшего рядом, взмокло от пота, и меч он держал уже не так уверенно, как обычно.
– Не было кладбища, – отрывисто ответил Арон и одним ударом располовинил следующего уродца. – Десять лет назад здесь пропали киретские легионеры. Видишь остатки униформы?
– Неудачно они пропали, – буркнул Венд и разрубил своего мертвяка.
В том, чтобы добить одного мертвяка, поднятого некромантом, нет ничего сложного. Как и в том, чтобы добить десяток.
Мертвяки неразумны и медлительны. Но когда их сотни и сотни, когда первый мертвяк выполз к костру еще до рассвета, а сейчас солнце почти село и руки, держащие меч, наливаются свинцовой тяжестью…
Впрочем, Арону помогал Дар, даже заблокированный, даже спрятанный под коконом эррэ. А вот Венд…
– Найти бы этого бесового некроманта, – пропыхтел Венд, пинком отправляя очередное безголовое туловище вниз. – Я бы ему сперва его бесовы руки отрубил, потом его бесовы ноги, а потом бесову голову. И скормил бы свиньям.
Хм, а силы ругаться у Венда еще остались.
– Пожалей свинок, отравятся, – буркнул Арон. – Некроманты, говорят, ядовиты.
Найти некроманта… Нет, это уже лишнее. Не так легко убить мага, способного поднять несколько сотен мертвецов. Шестой уровень, не меньше. Не подмастерью вроде Арона тягаться с магом такой силы, и уж тем более не простому воину.
Заданию учителя на этот раз предстояло остаться невыполненным. Нужно было уходить, и они бы ушли, если бы мертвяки оставили путь к отступлению, а не лезли постоянно со всех сторон.
А солнце садилось. И по мере того как его круглое тело исчезало за болотистым горизонтом – болота здесь были со всех сторон, – блокировка на эррэ Арона слабела. Во внутреннем кармане куртки лежали пилюли из прессованного порошка, позволявшие ему выдавать себя за обычного человека. Последние месяцы каждый вечер он принимал по одной. Но сегодня – нет. Сегодня Дар придется пробудить.
Венд повернулся к Арону спиной, освобождая свою ногу в сапоге от хватки очередного мертвяка. Руки этому мертвяку Венд сразу не отрубил, поторопился, отрубил только голову и попытался столкнуть с холма, а безголовый мертвяк вцепился ему в сапог и пытался то ли стянуть с ноги, то ли эту ногу оторвать.
Арон вытащил из длинного шва своей куртки иглу с засохшей зеленоватой пленкой на острие и быстрым движением воткнул Венду в шею. Снотворное подействовало моментально – его друг рухнул на землю. Арон торопливо отрубил сапоголюбивому мертвяку руки, столкнул мертвяка с холма и одновременно отпустил эррэ на свободу.
Одно, два, три мгновения… Дар возвращался медленнее, чем хотелось бы. Если некромант близко, обязательно почует.
Почуял.
Из-под земли пришла мощная волна Силы, и мертвяки заметно оживились. Уже не ковыляли, еле переставляя ноги, а бежали вверх.
Арон
