детьми, у которых нашли тайный пульс. И все равно многие пострадали от морозного яда, минуя эти места. Недавно мы узнали, что исток ручья отравили ученики Наставника государства. Одного мы зарубили, а второй сбежал. Он и сидит внутри чаши.
– Ученик из школы Наставника государства? – Кунмин приподнял брови. – Эта ведьма и правда из Наставника государства веревки вьет. Надо же так – отправить собственных учеников совершить такое чудовищное злодеяние…
– Да уж. Последние два года императору не хватает мастеров, поэтому личные ученики Наставника государства стали брать себе в обучение подмастерьев. Я краем уха слышал, что это ученик Цзи Чэнъюя.
При этих словах монах Кунмин перевел взгляд на чашу.
– Хм, эти мерзавцы прогнили насквозь! – Ло Цзиньсан сердито стукнула по чаше кулаком.
Чаша громко загудела, отчего на этот раз зазвенело в ушах и у северян. Кунмин недовольно покосился на спутницу.
– Ладно, злодеев поймали. Надеюсь, они там уже оглохли. Эй, лысый, забирай свое добро и пойдем дальше! Еще много детей нуждается в помощи. – С этими словами Ло Цзиньсан скрылась в лесу.
Кунмин сложил пальцы в магическом жесте, и исполинская чаша уменьшилась. Не глядя по сторонам, монах тихо распорядился:
– Ученика Наставника государства не убивать. Доставьте его на север и заприте в темнице. Он может сообщить нам полезные сведения.
Здоровяк остолбенел от удивления. Ходили слухи, что монах Кунмин скор на расправу, ненавидит зло и убивает нечестивцев прямо на месте, однако сегодня он пощадил пленника. Силач не стал задавать лишних вопросов и кивнул.
Внезапно волшебная чаша, которая успела уменьшиться до нескольких цуней, подскочила от удара невидимой силы и отлетела в сторону. Северяне невольно прикрыли глаза, защищаясь от волн черной магической дымки. Кунмин же не растерялся. Он взмахнул магическим посохом и возвел перед собой защитный барьер, сквозь который черная дымка не проникала. Затем, сощурившись, пригляделся к фигуре в окружении демонической ауры.
– Демон-лис?
Черные клубы окутывали тело А-Цзи. Она защищала себя и Цзи Нина, который лишился чувств. Когда удалось сбросить волшебную чашу, дымка стала медленно рассеиваться.
Кунмин не сводил глаз с А-Цзи. Под пристальным взглядом монаха она почувствовала боль в голове, и перед ее взором промелькнула вереница хаотичных картин, смысл которых остался ей непонятен. А-Цзи на мгновение растерялась. Вдруг сзади повеяло холодом. А-Цзи обернулась – за спиной никого. Внезапно у нее закружилась голова и подкосились ноги. Прежде чем потерять сознание, она заметила девушку, которая чуть раньше скрылась в лесу, а теперь очутилась совсем рядом…
«Невидимка?» – с этой мыслью А-Цзи впала в забытье.
Увидев, что загадочный демон закрыл глаза, Ло Цзиньсан похлопала себя по груди:
– Хорошо, что я не успела уйти далеко. Ну и силен же этот демон!
Затем она присела на корточки и, откинув волосы с личины А-Цзи, добавила:
– Он не похож на раба подмастерья. Зачем ему защищать парня в белом?
К ним подошел Кунмин и ощупал запястье А-Цзи:
– Это и правда могучий демон. Доставьте на север обоих.
* * *
А-Цзи очнулась в холодном и мрачном подземелье. Она потерла виски, села и сразу поняла, что попалась. Разволновавшись, пленница потрогала грудь и лицо. К счастью, ей удалось сохранить личину и не выдать себя. Она облегченно вздохнула и осмотрелась.
Перед глазами маячила железная решетка, сбоку находилась влажная, покрытая льдом стена. А-Цзи прикоснулась к ней и испытала знакомое чувство, будто когда-то давным-давно уже сидела в клетке…
Вздрогнув, А-Цзи повернула голову. В камере томился еще один пленник. Даже не один, а двое. Цзи Нин лежал в углу, по-прежнему без сознания. А второй в изодранном платье из грубой ткани сидел у стены и разглядывал А-Цзи, склонив голову набок.
Узница подошла к несчастному юноше, проверила его пульс и удостоверилась, что он жив. Затем обернулась к незнакомцу:
– Ты тоже ученик Наставника государства, которого схватили северяне?
– Да пошел ты! Я здесь главный, – грубо ответил мужчина, скрестив на груди руки.
А-Цзи слегка опешила, повертела головой и в недоумении уставилась на пленника.
– Главный в этой камере?
Мужчина позеленел. Из камеры напротив раздался дикий хохот, и странный голос – скорее мужской, чем женский – произнес:
– Братец, этому главному через пару дней отрубят голову. Ты уж вдоволь поиздевайся над ним напоследок.
На решетке соседней камеры висел демон-змей. Казалось, его тело напрочь лишено костей. Внешне было трудно понять, какого он пола, но лицо ничем не отличалось от человеческого, только раздвоенный язык напоминал змеиный, а когда он говорил, из его рта то и дело высовывалось змеиное жало.
– А тебе разве не отрубят голову вместе со мной, черт тебя задери? – выругался обреченный на смерть, затем встал и стукнул кулаком по двери в камеру. – Если бы ты не нарвался, стал бы я с тобой драться? Это из-за тебя мы здесь очутились! Теперь и подохнем вместе! Думаешь, я боюсь?
Демон-змей, обворожительно поигрывая жалом, с издевкой заметил:
– Теперь ты только и можешь, что орать на меня, Лу Цзиньянь. Раз такой смелый, иди и выскажи все тритону.
Ответ демона задел Лу Цзиньяня за живое. Он сердито отвернулся, сделал два круга по камере, присел на корточки и глухим голосом проговорил:
– Черт, если б я знал, что владыка севера – еще тот сукин сын, ни за что бы не перешел на его сторону. Чем этот тритон, нечистый бы его побрал, лучше Наставника государства и гадкой столичной принцессы?
Излив свою досаду, Лу Цзиньянь вскочил на ноги, яростно пнул тюремную дверь и снова накинулся на демона-змея:
– В пекло всех демонов! Вы чертовски ненадежны! Вам всем следует задать хорошую трепку. Гордитесь тем, что владыка севера – один из вас? Помяните мое слово: меня убьют – и весь мир полетит кувырком! Кругом одни сволочи, никому нет дела до чужих бед! Нигде не найти покоя!
Пленник выругался и дважды наподдал ногой по стене, сбив с нее весь лед. А-Цзи нетерпеливо глядела на смутьяна, стараясь постичь смысл его слов, щедро сдобренных грубой бранью.
– Владыка севера приказал вас казнить из-за драки? – уточнила она.
– Да, – опередил вспыльчивого мастера демон-змей. – У нас, демонов, давняя вражда с теми, кто нас усмиряет. А на севере мы все живем бок о бок, так что недовольные всегда найдутся. Тритон велел нас казнить, чтобы преподать урок остальным. Решил зарезать курицу на глазах у обезьян.
– Сам ты чертова курица! – не выдержал Лу Цзиньянь.
А-Цзи потерла подбородок и задумалась:
– Если тритон посадил меня и парня в белом в одну камеру с вами, значит, нам тоже отрубят головы?
