class="p1">Демон-змей рассмеялся:
– Гляди-ка, дошло наконец! Ты ведь демон, который помог ученику Наставника государства. Вы оба попались. Из вас выйдут отличные куры.
А-Цзи такой ответ не устроил.
– Нет, так не пойдет. Это уж слишком. Я не хочу быть курицей. Тем более курицей, которую зарежут не для еды, а напоказ. Ну уж нет.
– О чем ты? Эта темница не уступает столичной тюрьме. Как ты думаешь сбежать отсюда?
А-Цзи улыбнулась:
– Нас все равно обезглавят. Чем мы рискуем?
Лу Цзиньянь и демон-змей молча переглянулись и уставились на нее.
Два стражника, вооруженные мечами, обходили дозором сырое и темное подземелье. Едва они завернули за угол, чтобы проверить камеры смертников в самом центре темницы, как внезапно услышали встревоженные крики заключенных:
– Эй! Сюда! Демон-змей сбежал!
Стражники обменялись испуганными взглядами. Владыка севера лично приговорил демона-змея к казни. Если он действительно сбежал, виновных ждет суровая кара.
Тюремщики бросились на крик. Подбежав к двум камерам, что располагались друг напротив друга, они увидели трех узников: ученик Наставника государства по-прежнему спал, зато двое других места себе не находили.
– Эти чертовы демоны очень коварны! – воскликнул Лу Цзиньянь.
– Поторопитесь! Поймайте его! – вопил демон-лис, тыча пальцем в клетку напротив. – Змеиный демон вырыл яму и сбежал!
Стражники торопливо обернулись: вторая камера и правда была пуста!
– Он сделал подкоп? – в замешательстве переспросили они.
– Ну да! Вон в том углу! Смотрите, из ямы как раз пробивается свет! – А-Цзи указала в дальний угол пустой камеры, искусно изображая волнение. – Ох уж этот скользкий демон-змей! Не дайте ему сбежать! Верните в камеру! Пусть его казнят вместе с нами!
Не слушая более пленников, тюремщики достали ключи и открыли дверь второй камеры, чтобы войти и выяснить, что к чему. Едва первый шагнул через порог, с неосвещенного потолка камеры свесился змеиный хвост, обвился вокруг шеи стражника и отбросил несчастного в сторону. Бедолага тут же потерял сознание. Демон-змей передвигался с молниеносной скоростью, второй тюремщик не успел даже вскрикнуть. Противник высунул длинное жало, опутал им голову жертвы и подтянул к себе. Обернувшись вокруг нее кольцом, змей широко разинул пасть, словно собирался проглотить охранника целиком.
Бац! В голову демона-змея попала ледышка.
– Нашел время пообедать! – возмутилась А-Цзи. – Оглуши его и давай сюда ключи от нашей камеры!
Находясь за решеткой из темной стали, А-Цзи не могла применить магию, зато ледышка, не причинив демону вреда, привела его в чувство. Демон-змей посмотрел на троих пленников, запертых в камере. Его взгляд упал на Лу Цзиньяня. С коварной улыбкой демон выпустил свою жертву и подобрал с пола связку ключей, после чего неторопливо повесил ключи на дверь камеры напротив, оставив узников в недоумении.
Лу Цзиньянь позеленел от злости:
– Что это, черт возьми, значит?
Демон-змей гордо вздернул подбородок, вильнул хвостом и заскользил прочь по коридору.
Его обидчик вытаращил глаза и заорал, задыхаясь от бешенства:
– А ну, вернись! Вот гаденыш! Немедленно вернись!
В отличие от Лу Цзиньяня, А-Цзи сохраняла спокойствие.
– Лучше разбуди парня в белом. Иначе придется тащить его на спине.
– Кого ты собрался тащить на спине? Змей убежал без нас! Повесил ключ прямо перед носом! Вот ты можешь его достать?! Можешь?! Я предупреждал, что демонам нельзя доверять! Перебить бы их всех!
А-Цзи не рассердилась. Она невозмутимо потерла уши, в которых гудело от яростных воплей, и заметила:
– Он вернется.
Ее слова прозвучали тихо, однако Лу Цзиньянь, который рвал и метал, их услышал.
– Ступай разбуди Цзи Нина, – повторила она.
Лу Цзиньянь сперва опешил, но спустя мгновение осознал, что ведет себя по-детски и не приносит никакой пользы. Он почесал в затылке, подошел к Цзи Нину и похлопал его по щекам.
– Эй ты! Сопляк! Мы бежать собрались, а ты тут разлегся!
У Цзи Нина дрогнули веки. Когда он вот-вот готов был открыть глаза, в коридоре послышался шорох. Это скользил по полу хвост демона-змея: тот явно возвращался, причем двигался гораздо быстрее, чем раньше. Пока Лу Цзиньянь помогал Цзи Нину подняться на ноги, ненавистный ему демон-змей как раз приблизился.
– Ха! А ты оказался прав, – рассмеялся Лу Цзиньянь, обращаясь к А-Цзи, и уставился на недавнего предателя. – Вроде ж решил бежать один. Ну и почему ты снова здесь?
А-Цзи спокойно наблюдала за демоном-змеем, скрестив на груди руки. Тот послушно снял с двери связку ключей и дрожащими руками отпер камеру с узниками.
– Поторопитесь! Скорее! Стражников очень много!
Поддерживая Цзи Нина, у которого все еще кружилась голова, Лу Цзиньянь вышел из камеры. В тот же миг из-за угла послышался быстрый топот. Определить по звуку, сколько стражников ринулось в погоню за беглецом, было невозможно.
Мужчина в гневе скрипнул зубами, пожирая глазами демона-змея:
– Ступай первым, сукин ты сын!
– Вы бы тоже на них натолкнулись, если бы убежали, – занервничал тот. – Подземелье полно стражников. Чтобы вырваться отсюда, мало открыть дверь камеры. Мы действовали слишком наивно! Теперь, когда они подняли тревогу, нам не уйти.
Лу Цзиньянь оглянулся на А-Цзи, которая стояла у него за спиной:
– Что будем делать? Ты хорошо соображаешь, придумай что-нибудь!
А-Цзи вышла из камеры и посмотрела на незадачливого беглеца.
– Я предлагала действовать сообща. Мы помогаем тебе выбраться из камеры, а потом ты выпускаешь нас. Так можно сбежать из темницы. Я не говорила, что ты сможешь выйти отсюда один.
Демон-змей усмехнулся:
– Вот оно что! Думаешь, если вы трое ко мне присоединитесь, вместе мы одолеем стражников?
А-Цзи улыбнулась в ответ:
– В этом нет нужды. Хватит меня одного.
Ее тело окутала черная дымка и тут же хлынула во все стороны. Узники в удивлении уставились на ауру демона-лиса. А-Цзи на время забыла о них: из-за угла приближались стражники с мечами наперевес. Кто-то из них рубанул по черной дымке клинком, но, вопреки ожиданиям, загадочный туман не рассеялся, а сгустился, став тверже стали. Послышался громкий лязг, меч отскочил, и на клинке осталась зазубрина.
От неожиданности стражник вытаращил глаза, наблюдая, как туман вдруг заструился, подобно длинным рукавам оперного актера. Колыхнувшись в игривом танце, он толкнул стражника с такой силой, что тот отлетел назад, сбив с ног семь или восемь тюремщиков, которые следовали за ним по пятам. В узком коридоре подземелья началась неразбериха.
Туман закружился вокруг А-Цзи и принял форму трех лисьих хвостов. Облик парня с тремя хвостами был ее третьей по счету личиной. А-Цзи знала, что этого хватит, чтобы одолеть стражу.
Когда-то Линь Хаоцин говорил ученице, что прежде она обладала неимоверной силой, но А-Цзи не знала
