голове промелькнуть эта мысль, как цепь дернулась и притянула ее к земле.
У беглянки не было ни малейшего шанса отбиться. Ее с силой ударило головой об лед, тот раскололся, и в воздух взметнулось облако снежного крошева, напоминающее туман. Вдохнув морозного воздуха вперемешку с кристаллами льда, А-Цзи закашлялась, а упав на колотый лед, изрезалась о его острые края.
– А-Цзи! – вскричал неподалеку Цзи Нин.
Она не ответила: у нее хватало своих забот. А-Цзи медленно поднялась на ноги, взглядом блуждая по сторонам в надежде что-нибудь различить сквозь завесу снежного тумана. К тому времени толстый лед под ногами раскололся и тот, кто спал внутри, исчез. Пока А-Цзи пыталась уловить следы его присутствия, сильный и загадочный незнакомец с легкостью застиг ее врасплох и сразил одним ударом. Она даже толком не разглядела его лица.
Снежное крошево медленно оседало на землю. Справа мелькнула чья-то проворная тень, А-Цзи перевела взгляд, но в тот же миг слева к ней метнулись две снежные цепи. Она высоко подпрыгнула и увернулась, но те двигались слишком быстро, быстрее, чем А-Цзи успевала предугадать. Неожиданно для себя она поняла, что одна из цепей обвилась вокруг ее талии. А-Цзи хотела растопить снежные путы лисьим огнем, но опоздала.
Цепь потащила жертву за собой и с силой прижала ее спиной к замерзшему дереву. Затем, извиваясь, подобно змее, крепко-накрепко примотала А-Цзи к обледеневшему стволу. При этом с такой силой сжала ей грудь, что ледяные кристаллы, которые она недавно вдохнула, вонзились в легкие. А-Цзи выплюнула на снег алую кровь.
Студеный ветер дул ей прямо в лицо, обращая в лед выступавшие на лбу капельки пота. Снежный туман постепенно рассеивался, сквозь него проступал силуэт человека в черных одеждах. Связанная по рукам и ногам, А-Цзи прикусила губу и сделала глубокий вдох. Когда таинственный человек вышел из тумана, в него полетел гигантский огненный шар, полыхающий языками черного пламени.
Жаркий лисий огонь растопил снег и лед вокруг, снежный туман оросил землю дождем, как если бы на север заглянула весна. Ледяные цепи растаяли, А-Цзи упала и схватилась за грудь. Послышался шорох длинных одежд, лисий огонь погас, и из облака мороси появился сребровласый мужчина в черном одеянии. Его бездонные синие глаза были прозрачны, как море, но обжигали холодом, несравнимым даже с северной стужей.
А-Цзи встретилась взглядом с загадочным незнакомцем и позабыла на миг, что недавно сошлась с ним в отчаянном поединке. Она растерянно всматривалась в это удивительное лицо. Теперь, когда А-Цзи ясно разглядела его черты, каждый шаг незнакомца точно встряхивал ее сознание. Череда смутных воспоминаний слилась воедино, нахлынула гигантской волной, смела оборону – и отступила, не оставив после себя ни единой зацепки.
Кто перед ней? А-Цзи не нуждалась в ответе. Ее дрожащие губы зашевелились и помимо воли исторгли ответ:
– Чан И… Чан И…
Услышав свое имя, человек на мгновение замер. Чан И вгляделся в необычного парня, в синих глазах блеснуло сомнение, которое его, однако, не остановило. Он приблизился и высокомерно оглядел униженного и окровавленного соперника.
– Кто ты такой? – спросил Чан И пренебрежительно и надменно.
А-Цзи закрыла глаза, пытаясь унять в сердце странные чувства и взывая к здравому смыслу. Живет на севере, сребровласый и синеокий, обладает неимоверной силой, носит черные одежды с темным узором – очевидное свидетельство высокого статуса. Все эти признаки неоспоримо указывали на одну-единственную фигуру, которая высоко вознеслась над прочими смертными, – тритона, почтенного владыку севера.
Все знали, как его зовут, но никто не произносил вслух его имя, называя тритоном. Как-никак он был уникальным обитателем подводного мира, покрывшим себя всемирной славой.
А-Цзи открыла глаза и в душе усмехнулась. В подземелье демон-змей в шутку предложил свергнуть тритона и занять его трон. Жизнь так быстро доказала несбыточность дерзкой фантазии. Пусть А-Цзи прибегла к силе только трех хвостов, она не совладала даже с ледяной цепью, которую походя наколдовал тритон, едва очнувшись ото сна. Похоже, он не пустил в ход и десятой доли собственных сил.
«Вот я и влипла, – подумала А-Цзи. – Кажется, это конец».
Примирившись с жестокой судьбой, она вскинула голову и приветливо улыбнулась:
– Почтенный владыка, я всего лишь случайный бродяга. Я не знал, что вы здесь отдыхаете. Простите, что потревожил ваш сон…
Она надеялась, что тритон не знает беглого преступника в лицо, примет за обычного путника и отпустит без лишних сложностей… Наверняка он провел в лесу немало времени и ему не успели доложить о побеге пленников…
Тритон прищурился, смерив недавнего противника подозрительным взглядом. Внезапно в воздухе захлопали крылья могучей птицы. А-Цзи запрокинула голову и увидела, что в небе парит исполинский снежный орел. Тень хищника упала на лицо А-Цзи, он спикировал и, обратившись в человека, преклонил перед тритоном колени:
– Почтенный владыка, Лу Цзиньянь, демон-змей, а еще ученик Наставника государства и демон-лис, которых поймал и велел доставить на север учитель Кунмин, ранили стражников и сбежали из подземелья.
У демоницы едва не отвисла челюсть. На миг в ней будто проснулся дух мятежного Лу Цзиньяня, готового изрыгнуть тысячу проклятий и отправить всех к черту…
Тритон окинул мнимого бродягу оценивающим взглядом и скосил глаза в сторону. Еще в самом начале схватки Цзи Нина приковало к дереву на краю поляны. Юноше пришлось совсем несладко: цепь обвила его лицо и заткнула рот, лишив возможности говорить.
«Ах вот оно что!» – сообразила А-Цзи. Юноша окликнул ее не потому, что тревожился: он звал на помощь. И хуже того, хотя Цзи Нин весь был опутан цепью, а его одежда испачкалась, в нем по-прежнему безошибочно угадывался ученик Наставника государства.
Взгляд тритона снова упал на А-Цзи. Судя по выражению синих глаз, у владыки севера не осталось сомнений: ему в руки попались ученик Наставника государства и демон-лис, бежавшие из темницы.
В стылом воздухе леса на миг воцарилась полная тишина. Преодолев смущение, А-Цзи предприняла еще одну попытку:
– Я просто шел мимо…
Она сказала сущую правду.
Демон-орел только сейчас разглядел А-Цзи.
– Ого! – удивился гонец.
Демоница опустила голову и глубоко вздохнула, втайне ненавидя проклятого орла. Нашел чему удивляться…
– Отправьте их обратно, – холодно распорядился тритон.
Посыльный с готовностью кивнул и льстиво заметил:
– Почтенный владыка бесконечно проницателен.
А-Цзи ничего не оставалось, кроме как покорно принять свою судьбу.
Когда обоих юношей доставили во дворец и отвели в тронный зал, А-Цзи осмотрелась. Император создал поселение покорителей демонов на севере, чтобы усмирять местную нечисть. Главный дворцовый зал был обставлен скромно, но света
