крикнул Никлис.
Но Самуэль держал крепко, и Никлису пришлось остаться возле Кюхен, Келлера и их поросят.
Но все существо Никлиса продолжало рваться в бой. Все солдаты были сейчас куда ближе к замку хвитр, чем к братьям Вострым. Даже кузнецы с поварами расположились гораздо выше их по склону, готовые чинить оружие и раздавать воду.
Лишь Хасверос держался в стороне. Старик оказывал первую помощь раненым, которых приносили с горы.
А где же Габриель Грау? Еще перед началом битвы Никлис видел, как златовласая голова следопыта промелькнула в дыму к западу от крепости. Но теперь он снова куда-то исчез.
Дым над полем брани делался все гуще, и вскоре фигурки сражающихся превратись в расплывчатые силуэты.
Внезапно Габриель возник снова, почти под самой крепостной стеной. Его светлые волосы теперь скрывала темная шапочка, а сам он, пригибаясь и прячась за валунами, продвигался вперед, крепко сжимая в руке лук и не обращая внимания на летящие в него камни.
И тут Никлис увидел, как улучив удобный момент, следопыт натянул тетиву и послал стрелу в стену. Однако стрела оказалась непростая: Никлис успел заметить, что к ее наконечнику был привязан крошечный кулек, который шипел и разбрасывал вокруг себя искры.
– Греческий огонь! – закричал Самуэль.
Метко пущенная стрела впилась в стену, а Габриель уже натягивал тетиву для следующей. Оба кулька взорвались, рассыпая вокруг себя фонтан искр. На стене заполыхал огонь того же желто-красного цвета, что обратил в бегство змея в озере Стуршён.
Габриель победно рассмеялся и пригнулся, уворачиваясь от целого града камней, полетевших в него со стены. С легкостью танцора он отскочил назад и скрылся в дыму.
Но посланный им огонь остался. Пламя быстро занялось и пошло гулять по бревнам.
Хвитры на стене это заметили и принялись таскать на стену воду, пытаясь потушить пожар, но греческий огонь продолжал пылать, разбрасывая искры.
– Огонь разрушит стену! – в восторге заорал Никлис. – А их шары по всему видать кончились!
Но Самуэль лишь головой покачал и указал на стену.
– Видишь, вон тот? Он набрал хорошую скорость.
– Который? – не понял Никлис.
– Да вон же! Огромный шар, который они только что скинули вниз!
И тут Никлис увидел. Большой каменный шар несся по откосу. Он все катился и катился, все быстрее и быстрее…
Подпрыгивая на валежнике и отскакивая от валунов, шар несся прямо к подножью горы.
– Он движется сюда, – заметил Никлис.
– Похоже, – кивнул Самуэль, – но, гляди, теперь он повернул чуть в сторону…
– Да нет же! Он несется прямо на нас!
– Осторожней, Никлис! – закричал Йоран с верхушки сосны.
Шар мчался вниз, с хрустом ломая валежник и дробя мелкий камень, прямо на арьергард.
– Прочь!
Никлис ощутил крепкий толчок в плечо – это Самуэль отпихнул его в сторону.
Никлис откатился за каменную глыбу и увидел, что брат бросился в другую сторону и укрылся за пнем. Не слишком-то надежная защита.
Земля дрожала и тряслась под ногами.
Здоровенный шар размером с боевого коня, подскакивая, несся прямо на пень, за которым укрылся Самуэль.
Но в последний момент пущенный хвитрами снаряд поменял направление и врезался в сосну, на которой сидел Йоран.
Пути к бегству
От грохота людских орудий дрожит и трясется весь замок. Серый дым окутывает гору. Но песнь в тронном зале звучит громко и пронзительно. Ристин поет со всеми, готовая драться. Готовая вылететь из замка и наслать своим криком смерть на солдат.
Но сначала нужно помочь бежать королевской семье, ведь ее члены не умеют летать.
– Открыть люк! – поет король Язил.
Люк, закрывающий вход в подземный туннель, отодвигается в сторону.
– Вперед'. — кричит Кайте. – Вперед, ваше величество!
Все члены королевской семьи столпились у зияющего отверстия в каменном полу. Два десятка царственных особ под защитой тридцати крылатых хвитр, продолжающих тянуть боевую песнь.
Доносящийся из окон шум вселяет тревогу: грохот снарядов, крики и звон мечей гулким эхом отзываются под сводами тронного зала. Все больше и больше железных шаров, отлитых руками людей, таранят замок.
Стены дрожат. Земля трясется.
– Соблюдайте порядок! – командует Кайте.
Командира гвардии едва видно в плотно затянутом дымом тронном зале. Но весь отряд в полном составе окружает королевскую семью и ведет ее к круглому отверстию в полу.
Ристин с Кари идут последними. Они громко поют, чтобы поддержать боевой дух и разогреть голос перед началом вылазки.
У дверей тронного зала по-прежнему никого. Никаких меченосцев. Но они могут появиться в любой момент.
Кайте указывает на темное отверстие в полу:
– Вниз! Скорее вниз, ваше величество!
Король Язио повинуется. Две крылатые хвитры помогают ему спуститься в туннель.
Когда почти все члены королевской семьи благополучно оказываются внизу, Кайте кивает своей гвардии.
– Вперед! Вперед на врага!
Пятнадцать хвитр, которые остались снаружи, устремляются к окнам зала, широко расправив крылья. Одна за другой они вылетают из окон с победной песней на устах.
Кайте одной из последних покидает тронный зал.
– Язил! – поет она и, расправив крылья, исчезает вслед за всеми.
Ристин в последний раз обводит взглядом зал. Смотрит, как королевские слуги и телохранители спускаются под землю, за ними следует королевский капеллан и его два юных стражника.
Но внезапно сквозь шум битвы до Ристин доносится чей-то слабый голос:
– Дхор? Где принц Дхор?
Королева Эселль, совершенно одна, растерянно стоит возле отверстия в полу. Ее муж и телохранители уже давно под землей.
Но королева медлит спускаться и тревожно оглядывает зал.
– Где хранитель серебряных палочек?.. Где принц Дхор? Он не явился?
Ее взгляд останавливается на Ристин.
– Крылатая хвитра! – громко произносит она. – Немедленно приведи сюда принца Дхора из его покоев, что наверху!
Ристин колеблется. Она, конечно, знает, где живет принц – ведь она несла стражу у его дверей. Но хватит ли ей времени, чтобы спасти его? Кайте уже улетела сражаться. И теперь она сама должна принять решение.
Ристин послушно сгибается в поклоне перед королевой.
Затем поворачивается и устремляется прочь из залы. Совсем одна. Но неожиданно чья-то рука касается ее плеча.
– Подруга! Мы отправимся вместе!
И Кари уверенным голосом поет о том, как важно помогать друг другу.
И Ристин благодарно кивает.
– Спасибо, подруга.
Обе хвитры покидают зал и вверх по лестнице устремляются в покои принца.
Встречная атака
Сидя на сосне, Йоран видел все. Как сначала шар катился по земле. И как потом уже сама земля тряслась и гудела под шаром.
Несмотря на густой дым, ему удалось разглядеть большую часть атаки на замок. А еще он видел, как крылатые хвитры вылетели из окон замка, но были вынуждены повернуть обратно под лавиной обрушившихся на них стрел. Он видел, как огонь и пушечные ядра рушили замок.
И вдруг он заметил каменный шар. Здоровенный, таких еще не было. Его сбросили со стены и он загрохотал вниз по склону.
Дети фогта надежно укрылись за каменной глыбой далеко внизу, и за них, кажется, можно было не волноваться. Но вот Никлису с Самуэлем грозила серьезная опасность. Их кольчуги здесь уже не помогут.
– Берегись! – что
