Гном 2: Орден стражей - Юрий Выборнов

Вторая деревня похожа на первую, те же дома, те же заборы частоколом, бедно, но аккуратно. В доме скромно и чисто. Печь по центру, выложена таким образом, что на ней можно запросто спасть вдвоем, что хозяева и делали. С задней стороны печи приставлена лежанка, сколоченная из кривых досок, сверху матрас из толстой ткани, набитый все той же соломой. За столом сидит мужик и хлебает свежие щи. Друзья зашли в дом, мужчина посмотрел на них и молча продолжил есть.

— Здравствуйте, — сказал Тахон хозяину дома.

Тот кивнул в ответ, не отрываясь от тарелки.

— Проходите, не обращайте внимания, муж сильно устал, — сказала хозяйка дома. — Он с раннего утра и до вечера пасет скот. Раньше ему Марийка носила в поле обед, а сейчас голодный целый день.

— Угу, пастух я, — пробормотал мужик с набитым ртом.

— Марийка? — удивилась Вира. — Вашу дочь тоже зовут Марийка?

— Да, а что? — ответила женщина, это распространенное имя в восточных землях Гидании.

Мужчина доел щи, встал, вытер правую руку об свои штаны и протянул Тахону:

— Пастух я, собираю весь скот с местных деревень и пасу. К обеду в поле останавливаюсь всегда в одном и том же месте. Дочка приносила мне еды, чего мамка соберет. Я бы с собой брал чем живот набить, да жена против. Говорит горячий бульон нужно обязательно. В тот день не пришла, жена говорит, отправляла горшочек с гороховым супом и краюшку хлеба в узелок завязала. Все обыскали, кричали всей деревней, нет и все.

— Ясно, — ответил Тахон. — Будем искать, но завтра. Можно у тебя в доме переночевать? Не прогонишь?

— Думаете живая она? — спросил мужик и посмотрел на жену, та заплакала и тут же прекратила. Слез уже не было, все выревела. — Ночуйте, конечно, на печи два места, лежанка сзади имеется, сейчас еще матрас принесу с чердака, на пол постелим. А мы с женой у родственников переночуем, тут через пару домов живут.

— Ткни-ка пальцем на то место, где обычно останавливаешься на обед, — сказал Тахон, Вира достала карту и показала пастуху.

— Вот тут, — показал мужик. — Тут лужа большая, не высыхает никогда. На карте ее нет. Я обедаю, скот пьет воду.

Стемнело. Ихард покинул дров в печку и завалился спать на матрас на полу. Ведьма с эльфийкой забрались на печку, места на ней оказалось достаточно, хоть на первый взгляд и не скажешь. Тахон прилег на лежанку.

— Ты обещал кормить и поить меня, когда спрашивал, буду ли я служить стражам, — пробормотал Ихард, повернулся на другой бок и задремал.

***

Третья деревня была и вовсе мала. Всего пять домов стоящих вокруг колодца. Друзья вошли и сразу услышали лай собак. Псы лаяли на незнакомцев и гремели цепью в будках. Стражи подошли к колодцу, Ихард спустил ведро и набрал воды, в горле у гнома сильно пересохло. Через какое-то время к ним вышла женщина в платке средних лет. Узнав кто они такие, пригласила в свой двор. Около калитки стояла деревянная будка с большой собакой на цепи, та скалила зубы, рычала и бросалась на чужаков насколько хватало цепи. Женщина закричала на нее, взяла тряпку и хотела было огреть пса, но тот видимо не первый раз получавший, понял, что дальше произойдет и заранее прыгнул в будку, поджав хвост. Друзья прошли в огород на то самое место, где пропала девушка.

— Вот тут Марийка полола грядку с морковью, когда пропала, — сказала женщина и заплакала.

— И тут Марийка, — подметила Вира.

— Единственная моя дочка, я так хотела детей, а замуж никто не брал, — сквозь слезы произнесла женщина. — Решила, во что бы то ни стало, родить ребенка и переспала с одним мужичком. Через деревню отсюда живет. Хоть он и был женат, но имел пятеро детей. Подумала, с ним точно забеременею. Что же теперь стало с моей доченькой.

— Кстати, — улыбнулся Ихард. — У того мужика, тоже дочка пропала.

— Он, наверное, сейчас место себе не находит, — ответила женщина. — Как я его с женой понимаю.

— Так нет у него жены, — продолжил гном. — померла, как шестого дитя рожала, ему сейчас нелегко. Нужно работать, чтоб прокормить семью, а за детьми некому присмотреть. Дошла бы до него, вместе то все полегче будет.

— Я? — удивилась женщина. — А что, детей я люблю. Слезами горю не поможешь, сегодня же дойду.

— Ну и славно, — сказал Тахон. — У меня только один вопрос к тебе. В вашей деревне собаки в каждом дворе?

— Ну да, — ответила хозяйка. — Домов мало совсем, да и мужиков нет. Боимся, вот и завели кобелей по больше размером.

— Когда дочка пропала, собаки лаяли? — спросил командор.

— Нет, наоборот мой в конуру забился и не вылазил до следующего утра.

Вира осмотрела огород, следов, кроме человеческой ступни, никаких не обнаружила. Женщина отвела собаку к соседке и ушла в другую деревню, а стражи остались до следующего дня в ее доме.

***

Стражи проснулись среди ночи, Ихард подкинул еще дровишек и лег обратно. Все долго ворочались и не могли уснуть.

— Итак, что мы имеем, — уверенным голосом сказал командор. — Пропали три девушки, всех трех зовут Марийка, две из них похоже, что сестры от одного отца, но об этом не знают. Все указанные места пропажи либо в лесу, либо возле. Пастух отдыхал в поле, почти на опушке, а третья деревня в двухстах шагах от леса.

— Думаешь, кто-то завелся в лесу? — спросила Вира. — Бандиты? Сомневаюсь. Разбойникам золото нужно, а с бедных девушек, что взять? Любви хотели? Тогда тела бы нашли. Свидетелей они, как правило, не оставляют в живых. Думаю, если тела не найдены, есть шанс, что девочки еще живы.

— Кто же тогда? — спросил Тахон.

— У меня есть мысли, но сначала их нужно проверить.

— Продолжай, — настоял командор.

— Ну, это может быть леший, — продолжила эльфийка. — Дух-хозяин леса. Раньше такой в каждом лесе был. В древних свитках написано, что леший может предстать в образе человека, животного, дерева или даже гриба. Для лешего также обычно появляться в виде родственников и знакомых. Есть поверья, что