Березин покрепче сжал шпагу и твердой походкой направился к тропе. Вскоре опушка осталась далеко позади. Тропа петляла недолго и вывела на небольшую поляну, посредине которой в ряд росли девять гибких осин.
Руслан ждал. Пришла уверенность, что скоро что-то произойдет, и именно на этой поляне. Из-за крайней осины вышла темная фигура. Свет, падая на нее, как будто поглощался, не отражался; и не улавливался глазом. Березин мог сказать только то, что очертания напоминали человеческие, по крайней мере, гуманоидные.
Сердце глухо стукнулось пять раз, как из соседней осины выступила вторая похожая фигура. Спустя такой же интервал еще одна. Затем четвертая, пятая и так, пока осины не кончились.
Девять таинственных фигур были разного роста и отличались шириной плеч. Фигуры стояли бездвижно. От них тянуло смертным унынием и беспросветным отчаяньем. Потом каждая вздела оружие: или меч, или секиру, или пику — и дружно устремились к инопланетнику.
Бежать! Это показалось самым разумным. Со шпагой против девятерых не выстоять, к тому же, если противник нежить. В чем в чем, а в этом Руслан не сомневался.
Березин рванул к тропинке, домчался до края поляны и почувствовал, как по спине заструился ледяной пот. На его глазах вековые деревья сошлись плотной стеной, спрятав, как казалось, спасительную дорожку. К ней можно было пробиться разве что с лазерной пушкой в руках.
А позади мрачные фигуры!
Попался!
Полдюжины ударов сердца, и растерявшегося Искателя атаковали. Руслан чудом уворачивался от молниеносных выпадов; открываясь и рискуя, но бил в ответ, и… Бесполезно! Шпага пронзала и колола фигуры, однако честная сталь не причиняла нежити никакого вреда.
Руслан потерял счет времени. Дыхание участилось, мышцы налились свинцом, и непрестанно усиливающаяся усталость тянула руку к земле. Березин выдохся, до последнего рокового промаха совсем ничего. Неожиданно нежить как-то разом отхлынула. В десяти шагах от Березина фигуры образовали размашистый полукруг, а та, что появилась первой, встала напротив.
Руслан терялся в догадках, рыскал глазами по сторонам.
— Теперь ты понял? Преграды Башни тебе не по зубам. Прими же мои условия! Мне их долго не удержать!
Хоть волком вой! У него нет выбора: или сгинуть в этом богами забытом месте, или впустить Лле.
— Согласен, — Руслан в бессильной ярости скрежетал зубами.
— Повтори! Громче! — голос Лле звенел победными нотками.
— Согласен! Согласен! — сорвался Руслан.
Инопланетника окружил невнятный беспокойный шепот и вдруг затих. Искатель осознал, что теперь является не только Русланом Березиным, но и Лле, царем царей, властителем Кириана.
Руслан испуганно ощутил внутри осторожное ощупывание. Прекрати!
Лле исчез. Пока все нити были в руках Руслана. Он держал под контролем СВОЕ ТЕЛО. Более того, Березин знал, что при желании легко избавится от Лле. Заманчивая идея.
Не советую.
Жутко услышать, как говорит кто-то, поселившийся в голове.
Гляди. Твои противники очнулись. Наши противники.
Темные фигуры встрепенулись, пришли в движение. Застывшие полукругом бесшумно закачались из стороны в сторону, а та, что была напротив, крадучись, принялась сближаться с Искателем. Её меч порозовел, налился кровью и жадно пульсировал.
Шла сама смерть!
Невзначай вспомнилось, как метался на смертном одре; как по капле утекала жизнь; как пальцы, тянущиеся из Преисподней, липкие от вечного холода, сжимают горло; как мучила горечь неисправленных ошибок. Стало страшно. Нет! Все что угодно, но только не смерть! Это не его воспоминания, но смерть от этого не была желанней.
Память Руслана и воспоминания древнего царя слились воедино, и не поймешь сразу, где твое, а где чужое.
Порыться в прошлом Лле? Он-то в курсе, как остановить этих тварей!
Не спеши. Не получится, тебе не проникнуть в мои воспоминания о Башне. Ибо есть Закон Башни!
Не слушая Лле, Березин все ж попробовал и тут же наткнулся на непробиваемую стену.
Хватит!
Руслан сдался. Действуй! Но я не спущу с тебя взгляда, чтобы не было подвоха!
Как хочешь!
Березину показалось, что слышит торжествующий смех.
Тварь высоко вскинула клинок, чтоб одним махом снести незадачливому Искателю голову.
— Стой! Как ты смеешь поднимать на меня, твоего повелителя, руку! Я тебя уже победил!
Черная фигура отшатнулась, как от огня.
— Тебе говорю, преклони колени, человек!
Нежить свело судорогой. Она согнулась в три погибели и, зарычав, выпрямилась, превратившись в сына людского племени. В доспехах из диковинной смеси лат японских самураев и античности. Да. Это был человек, но без лица. Вместо лица зияла всё та же непроглядная ночь.
Существо, не признав в Лле господина, ударило. Меч начал опускаться, но Руслан словно смотрел замедленную пленку.
— Умри раз так!
Шпага пробила кованую кирасу и, окровавленная, вышла из спины.
Меч и щит нежити упали на примятую траву. Человек схватился за рану и рухнул наземь. За краткий миг, пока он падал, у него появилось лицо. Вернее, десятки тысяч лиц людей, сраженных в развязанных Лле войнах. Они сменяли друг друга, и, немыслимо, но Руслан успевал разглядеть каждое.
— Кентавр! Ты столь же строптив?
Человекоконь занес копье.
Тогда шпага распорола куртку с нашитыми бронзовыми бляхами. Прежде чем в глазах кентавра угасла последняя искорка, с ним повторилось действо с тысячью лиц.
— Гоблин! — шпага рассекла меховую накидку, оставив в груди нелюди страшный порез. На челе гоблина тоже промелькали тысячи лиц.
— И гном туда же! — узкий клинок пронзил прославленный доспех подгорного народа.
— Джигр!
С каждым выпадом шпаги Руслан терял толику себя.
Березина осенило. Остановись! Пред ним символы покоренных Лле рас. Вспоминай же, кого перечислял Свенельд. Я сам!
А управишься ли? Лучше я завершу с начатым.
Нет! Уйди!
Лле, упершись, ухватился за полученное, однако он был еще слаб. Руслан играючи сломил его сопротивление.
Инопланетника захлестнула досада.
Прочь! Я рад! Слышишь ты! Это твоя печаль!
Грубо сделанная булава почти достала Руслана, который забылся в борьбе с инородным Я.
— Тролль, я давно разгромил ваши орды!
Шпага испила крови, пронзив могучую грудь.
Оставила не у дел эльфийскую кольчугу, сотканную из лучей закатного света.
Разрубила деревянный нагрудник лера.
Отыскала слабое сочлененье в чешуйчатых пластинах русалки.
…У ног Березина валялись девять тел. Снова с черными провалами вместо лиц.
