Поздравляю, Искатель.
Мне твои поздравления даром не нужны. Вылезай!
На лбу Руслана выступила испарина. Внутренняя борьба окончилась ничьей. Выхваченное Лле было достаточным, чтоб накрепко засесть в теле Искателя.
Пока не сладишь с Башней, от меня не отделаешься.
Березин грязно выругался.
Потише, прибереги эмоции для следующих Испытаний.
После новой попытки избавиться от Лле, Руслана отвлекся на невысокий плетеный забор, вырисовывающийся из тумана на противоположном краю поляны. Справа и слева забор обволакивался колючим непролазным кустарником. Посредине на двух петлях висела калитка.
Ладно, черт с тобой. Туда идти?… Ну и сиди себе молча, мне от этого не хуже.
Березин двинулся вперед. Как и ожидал, когда отворил калитку, ослепительно вспыхнуло.
Руслан очутился в крохотном низком помещении. Две двери с поблекшими от времени красками и выщербленными досками да скромных размеров четыре оконца. Березин выглянул из окна. Он смотрел вниз со второго этажа. Площадь, куда ни кинь взгляд, была заполнена сотнями гномов. Горожане обсуждали происходящее и ждали развязки.
Поначалу Руслан не разобрался, что не так. Но спустя минуту понял, что до него не доносится ни звука, хотя гам бурлящей толпы должен был быть нешуточным: гномы оживленно переговаривались, жестикулировали, некоторые что-то выкрикивали.
Нужно открыть окно и подать знак собравшимся. Мол, все в порядке!
Увы, задвижек не обнаружилось. Руслан прикрыл глаза ладонью и от души саданул эфесом шпаги по стеклу. К его разочарованию, стекло выдержало. Березин ударил еще несколько раз, но с тем же успехом. На стекле не появилось ни царапинки, и, что было особенно обидно, внизу его не заметили. Отмахнувшись, Искатель направился к дальней от себя двери.
Нажав на железную ручку, зажмурился, но яркий свет чувствовался даже сквозь закрытые веки.
Руслан попал в огромную пещеру с гулким эхом. Потолок терялся где-то в вышине. Неровный камень стен порос мхом и местами дряблой паутиной. Загадкой был источник и по-вечернему сумеречного освещения. Под сандалиями скрипел песок вперемешку с сухими, скорченными недугом, листьями и ветками.
В полусотне шагов неведомыми землекопами были вырыты девять рядов ям, по девять ям в каждом. Всего зияло восемьдесят одно прямоугольное отверстие. Или шесть дюжин и девять! Как битв, в которых побеждал Лле!
А ты шустр, загадки распутывать.
Заткнись, урод!
На удивление, Лле проглотил оскорбление.
Около ям насыпаны кучи земли, поверх коих лежали небольшие плиты.
Кладбище. Погост Битв.
Глупое название.
Глуп тот, кто не разобравшись, судит о глупости. Это сказал не я, а великий…
В чем заключается второе Испытание? Беседа с чужим голосом в собственной голове перестала выпадать из привычного порядка вещей.
Царь царей дал Березину нужные воспоминания. Ямы были могилами. Незарытыми могилами. Ежели их вскорости не закопать, из них не полезут неупокоенные мертвецы.
Моя душа отягощена грехом. Большим грехом. Я запретил хоронить воинов вражьих племен. Их души поныне маются между миром живых и Серыми Равнинами.
Чего тогда переминаемся с ноги на ногу? Руслан кинулся к ближайшей могиле. Где лопаты?
От откровенного злорадного хохота царя царей стало не по себе.
Не гони коней без поводьев. Здесь лопата не пригодиться. Нужно подойти к яме, столкнуть в неё камень и погромче произнести, почите в умирении ВЫ, павшие в…
Березин допрыгнул до первой могилы и дрожащими руками толкнул плиту:
— Почите в умирении ВЫ, павшие в битве!
Руслан чуть не взвыл. Намогильные квадратная плита из желтого песчаника, полметра в диагонали, выглядела почти невесомой, но на деле оказалась неподъемной. Березин пнул ногой, но та даже не шелохнулась.
Очередная порция смеха прямо-таки сочилась издевкой.
Последнее, что ты должен произнести, это не битва, не сеча, не нечто подобное, а имя битвы!
Руслан вспомнил, как выкрикивал расы Лле, и как при этом таяла его власть над телом. А могил не девять, их больше восьми десятков, и он не знает и не мог знать перечня битв!
— Что-нибудь придумаю, — пробормотал Березин.
Ой ли. Нет у тебя выбора. Нет!
Из могилы противно чвакнуло. Сердце Руслана едва не выскочило из груди.
Рыхлое дно ямы набухло маленькими холмиками. Покатились в стороны комочки сухой земли, явив взору скрюченную пятерню мумии.
Мысленному виденью Березина предстала картина. Умрун избавился от плена земли и карабкается к Искателю. Руслан в ожесточении сечет и колет нежить шпагой, но скоро убеждается в бесплодности свой усилий. Клинок мертвецу нипочем. Неупокоенный вытянув корявые лапы делает первый неуверенный шаг, жадно тянется к живой плоти. Искатель отскакивает, бьет шпагой, не подпуская умруна близко, а из могильных чрев лезут новые и новые мертвецы. Их уже десятки! Искатель бежит, поминутно уворачиваясь от алчных когтей. Нежить загоняет его в угол и, предвкушая пир, набрасывается на трепещущееся в ужасе мясо. Пещера оглашается захлестывающимся воплем, и душа Березина навеки присоединяется к обитателям Погоста.
— Наваждение, — упрямо прошептал Руслан.
Пока да. Но эта явь не за горами.
Иномирец медлил.
Ну же! Ты погубишь нас обоих! Смотри, оно вылезло еще больше!
Лле говорил что-то, то уговаривая, то угрожая, но Руслан не слушал, отчаянно ища спасительную соломинку и не находя, погружался в апатию.
Тебе-то что в смерти, царь царей? Ведь ты уже умер.
После о том!
А все же?
Но душа моя где?
Где?
Да здесь она, здесь! В твоем теле и по твоей милости может запросто угодить в чрево неупокоенных!
Из пыли поднялась жуткая голова, немигающе уставившись на Искателя. Губы, в ошметках кожи, осклабились в беззубой ухмылке.
Решайся же, наконец!
— Давай.
Березин прекрасно осознавал, что может приговорить этим коротким словом свое Я, однако иного, как открыться перед Лле, ему не оставалось.
Хвала Свету и Тьме! Иномирца захлестнула волна восторга и ликования.
Терпеть и следить за хозяином Башни.
— Почите в умирении ВЫ, павшие у Фонте!
Лле начертал в воздухе круг и проткнул его шпагой, пнул плиту с изображением копьеносца. Песчаник придавил мертвеца, которому оставалось выдернуть из земли ступни. Серая, полусгнившая плоть потускнела, подернулась дымчатой пеленой и осыпалась трухой.
На плите около изображения копьеносца выступили руны с названием битвы. От кучи у изголовья могилы ко дну посыпались ручейки земли. Минуту спустя яма заполнилась. Она приобрела вид свежезарытой могилы, из которой выпирало надгробье. Земля, падая на дно, окатывалась от плиты и поднимала её выше.
