нужные слова. – Ты видела в фильмах, как большие змеи душат свою жертву, верно? Несколько недель я не чувствовала себя такой жертвой.
Она ожидала, что Сидар смутится или, ещё того хуже, посмотрит на неё с жалостью, но та просто кивнула и тихо сказала:
– Да, я понимаю. В смысле… Я знаю, что у каждого есть какие-то проблемы. Но я понимаю, каково это – быть невидимкой. – У неё сделался грустный и слегка задумчивый вид. – Ты когда-нибудь думала о… Ну, не знаю – о том, чтобы поговорить об этом со своей мамой?
Фин ощутила знакомый укол паники. Ощутила инстинктивное желание крепко обхватить себя руками, чтобы защититься от обвинений и чужого внимания. Ей хотелось быть нормальной, но ещё больше хотелось, чтобы другие считали её нормальной.
Не успела она ответить, как позади что-то загремело. Девочки резко обернулись и уставились на дверь аварийного выхода. Она была приоткрыта, через небольшую щель в душный конференц-зал врывался влажный осенний воздух. Раньше Фин едва замечала эту дверь, но теперь думала только об одном: как легко за ней может кто-то спрятаться. Или что-то.
Фин и Сидар переглянулись, и Фин поняла: им пришла в голову одна и та же мысль. Фин сунула руку в карман, сжала спичечный коробок и шагнула мимо стола. С сильно колотящимся сердцем она заставила себя дойти до двери, встала на пороге и посмотрела на улицу.
Задняя дверь гостиницы выходила на секвойный лес, ветви деревьев над головой были такими густыми, что вечер здесь наступал быстро. Даже сейчас солнечный свет уже начинал тускнеть, и понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полутьме. А когда они привыкли, девочка увидела знакомый силуэт: Бен вытряхивал синюю мусорную корзину в один из больших контейнеров. Парень оглянулся, увидел в дверном проёме Фин и помахал свободной рукой.
Вздохнув с облегчением, Фин сделала шаг назад.
– Это просто Бен выносит мусор.
– Коридорный Бен? – спросила Сидар, и Фин кивнула.
Треск динамиков заставил их обеих вздрогнуть. Включили звуковую систему, два преподавателя естественных наук стояли в центре зала, улыбаясь собравшимся. Пока девочки разговаривали, зал продолжал заполняться, шум становился всё сильнее. За те несколько минут, что она была занята беседой с Сидар, Фин забыла, что нужно нервничать. Забыла, где находится и что ей предстоит. Теперь всё это обрушилось на неё снова.
– Тебе лучше вернуться на своё место, – тихо сказала Сидар, когда учитель естествознания громко поприветствовал всех на ежегодной осенней научной ярмарке.
Ноги Фин сами понесли её обратно к столу. Она увидела тётю Миртл, положившую руку на плечо Эдди. Мама пока не пришла. Может, оно и к лучшему – меньше глаз будет глядеть на Фин.
Всё, что ей предстояло сделать, – это произнести короткую речь о названиях растений и о назначении данных растений в дикой природе. Эдди расскажет о ящерицах и о том, как их рацион питания влияет на экосистему.
Пробираясь сквозь толпу, Фин вдруг мельком заметила чёрную одежду и непослушные волосы и замерла с отчаянно колотящимся сердцем. Она всмотрелась в учеников и родителей, снова увидела это – и её сердце рухнуло куда-то в живот.
Чайфин.
Чайфин на научной ярмарке.
Она двигалась сквозь толпу с плавной грацией, летящей походкой. Чайфин шагала к главному выходу, зажав что-то под мышкой. Что-то похожее на часть ветряной турбины из палочек от эскимо.
Губы Фин беззвучно шевельнулись, произнося имя двойника, пальцы крепче сжали в кармане спичечный коробок. В ней вспыхнули паника и гнев. Она не должна заниматься этим сейчас – ей нужно беспокоиться о своей презентации. Но Чайфин была здесь, и, похоже, только что украла часть проекта Ривера. Может, Ривер это заметил, может, не заметил, но в любом случае Фин должна всё исправить.
Она взглянула на трибуну, на учительницу, которая читала вслух названия местных заведений, каждый год спонсирующих мероприятие.
До начала презентаций оставалось около десяти минут. Времени должно хватить.
Фин вслед за Чайфин пошла к выходу из конференц-зала. Ей было некогда искать Сидар или Эдди: Чайфин уже без труда проскользнула сквозь толпу и скрылась за дверью. Фин, ступая не так уверенно, последовала за своим двойником по коридору, а после – на парковку. В ней кипели страх и гнев. Она должна добраться до Чайфин и вернуть ветряную мельницу, прежде чем Ривер выяснит, кто её забрал. Она должна…
Вон! Фин мельком увидела тонкую фигурку – Чайфин шла между припаркованными машинами.
Фин стиснула зубы, сжала в руке спичечный коробок и постаралась ступать как можно тише. Чайфин, похоже, не подозревала, что за ней следят, потому что ни разу не оглянулась, не бросила ни единого взгляда в сторону Фин. Она держала под мышкой ветряную мельницу, с которой свисали провода. Чайфин была похожа на оживший кусочек ночи, с лёгкостью скользящий сквозь тени обратно в город, мимо кофейни, в сторону дома миссис Брэкенбери.
Фин нахмурилась, не понимая, что Чайфин собирается делать с украденным на научной ярмарке проектом. Может, оставит его где-нибудь и обвинит в краже Фин, это будет как раз в её духе.
Чайфин нырнула в щель между двумя домами и скрылась, но Фин, набрав в грудь воздуха, перепрыгнула через низкий забор и снова увидела её. Девочка продолжала преследование, стараясь держать двойника в поле зрения. Вот бы увести Чайфин подальше от домов и разобраться с ней так, чтобы никто не заметил! Ведь если поджечь чайного монстра на публике, это наверняка не останется без внимания.
Фин трусцой пробежала вокруг дома миссис Брэкенбери и поняла, куда направляется Чайфин.
К дому Бена. Нет, не к дому. К сараю. Она возвращалась на место преступления.
Фин пригнулась, стараясь стать очень маленькой, и тут Чайфин вошла в сарай – похоже, дверь оставили незапертой.
Фин с трудом сглотнула и выпрямилась. Она войдёт в сарай вслед за Чайфин, разберётся с ней наедине, а потом вернётся на научную ярмарку с проектом Ривера. Это будет правильным поступком. Храбрым. Она сможет это сделать. Она должна это сделать.
Подойдя на цыпочках ближе, Фин заглянула в щель приоткрытой двери. Ветряная мельница из палочек от эскимо валялась на полу, а Чайфин стояла, скрестив руки на груди, и как будто чего-то ждала.
Фин вытащила спичечный коробок и шагнула на порог. Пришло время покончить с этим.
– Отлично, – улыбнулась Чайфин. – Ты не заблудилась.
Фин перевела дыхание, пытаясь успокоиться, выхватила спичку и прижала её кончик к тёмному боку коробка. Она никогда раньше не зажигала спички, но
