завыла
— Я свинья, Шанти — сказала я, — не зря они все так говорили.
Я легла на землю в ожидании смерти. Небеса медленно проплывали мимо. Голубой медленно захватывали сиреневые цвета заката. Небо кружилось справа налево и опускалось вниз. Чем темнее становилось, тем ниже оно опускалось, пока наконец, я не увидела звезду прямо перед глазами. Подняла руку и дотронулась до нее. Рука прошла сквозь звезду, но ее серебристый холодный свет остался на коже, он медленно стекал с кисти вместе с кровью. Я резко села. Шанти так сильно меня укусила?
Я завороженно смотрела, как кровь превращается в красный прозрачный свет. Свет поднимался вверх, обретал форму, превращался в лепестки и наконец, из ранки вырос алый цветок — такого же цвета как смертоносный гриб.
Планета двигалась. Я чувствовала ее медленное, тягучее движение и плыла вместе с ней. Из-под земли раздавался глубинный ритмичный звук.
Бам. Бам. Бам.
Словно в самой глубине земли сидит огромный шаман-великан и вечно бьет в свой волшебный бубен.
Бам. Бам.
Я снова опустилась на землю, словно припечатанная происходящим.
— Шанти, я не хочу умирать, — сказала я сквозь слезы. Но было поздно. Я уже принадлежала Лесу.
Я медленно превращалась в почву. Кто-то вскрыл мне грудь, и я услышала как сердце ударило последний раз. Бум. Бум. Бум…. Сквозь меня прорастали растения, проходили насквозь через кожу и плоть, обвивали оголенные кости, прорезали внутренние органы. Я кричала от боли. Видела, как из меня поднимается раскидистый куст с шипами, а на нем распускаются алые цветы. И потом все исчезло.
Кажется, я умерла.
10.
Я очнулась от грудного рычания Шанти. Какое-то время просто смотрела в темноту. Руки не слушались. Я ощупала грудь — она была на месте.
Это посмертье?
Почему-то меня охватил ужас. Вокруг было что-то страшное. Шанти стояла передо мной и рычала. Я села. Не сразу поняла, что происходит.
В небе зависла огромная луна. Перед нами стояли черные сущности. У них были человекообразные тела и длинные-длинные пальцы с когтями. Некоторые из них сидели на корточках. Плоские лица, нет носов, замкнутые пасти сливаются с чернотой. Ледяные глаза. Одна из них держала в руках тушку убитого кролика. Она разжала пасть. Мы увидели красное зево и целый ряд тонких, длинных клыков. Она разжала пасть и откусила кролику голову.
Я оцепенела. Мгновение — и твари вдруг оказались близко, на расстоянии вытянутой руки. Одна из них, та, что с тушкой, сидела прямо напротив меня, и я слышала, как она хрустит, перемалывая череп кролика.
Если это посмертье, то я в аду.
Тварь, что сидела передо мной вытянула вперед лапу и медленно провела когтем по моему лицу ото лба к носу, рассекая кожу. Шанти злобно впилась в ее запястье и откусила черную кисть.
Я уже падала в обморок, когда началось землетрясение. Почва подо мной и Шанти стала меняться, дрожать. Я почувствовала, как земля поднимается над воздухом, и мы поднимаемся вместе с ней. Твари истошно завопили, лес сотрясался.
Прямо из земли вставал огромный земляной великан с телом из камня и лицом моего отца. Я уткнулась в мох на его руке и вырубилась, чувствуя, как он несет меня на своей ладони.
11.
На рассвете я очнулась. Я лежала на траве, обняв Шанти. Со всех сторон нас защищали и обогревали каменные руки моего отца. Когда я открыла глаза, они рассыпались.
— Папа, не уходи, — прошептала я со слезами в голосе, но вокруг осталась только мелкая каменная крошка, смешанная с землей.
Я встала и огляделась. Отец положил меня прямо перед домом лесной ведьмы. Я ощупала лицо и уши: свиного рыла больше не было, а вот на лбу остался шрам от когтей ночной твари.
Я помедлила мгновение, ощупывая шрам, а затем решительно подошла к частоколу, открыла калитку и оказалась прямо перед глазами Дхумавати, которая сидела все в той же позе и выдыхала столпы тумана.
— Дай мне работу, — сказала я твердо, — я все сделаю и не притронусь к пище, пока ты не разрешишь.
— Хочешь работать за еду и кров?
— Нет. Хочу, чтобы ты научила меня, как не быть свиньей.
Ведьма пристально всмотрелась мне в глаза и ответила:
— Что ж. Я дам тебе еще один шанс. Будешь работать, и если справишься со всем — я буду тебя учить. Не справишься — выгоню прочь и больше ты уже не сможешь вернуться.
— Я согласна.
Ведьма дала мне работу на три дня и три ночи: перебирать кости и зерна, прибираться в избе и стирать ее одежду.
Я беспрекословно выполняла все, что она требовала. Спала в сарае на стоге сена. Ела то, что приготовила сама. Вернее, давилась, потому что готовить я не умела.
Было тяжело, но у меня не осталось выбора.
Через три дня и три ночи она пришла проверить мою работу и сказала:
— Хорошо, ты справилась. Я и дальше буду давать тебе задания, только теперь, тебе придется взять на себя еще 3 испытания: 21 день ты будешь работать в молчании, ни слова не говоря. Каждый понедельник тебе нужно будет голодать и продолжать работать без еды и воды. Каждый вечер тебе нужно будет совершать 108 поклонов древнему божеству, духу этого леса. Все эти обеты ты принесешь в жертву божеству. И если нарушишь хотя бы один из них — умрешь на месте. Если хочешь остаться здесь — прими мои испытания. В противном случае — уходи прочь.
— Я согласна, — твердо сказала я.
“Кар! Кар!” — хохотал над моей головой ворон.
12.
Я выполнила задание ведьмы с молчаливой решимостью. В последний день, когда я стирала одежду ведьмы в лесном пруду, я заглянула в гладь воды и увидела новое лицо.
В моем взгляде больше не было крика о помощи. Этот взгляд больше не был взглядом нищенки, которая просит милостыню. Я видела в нем твердую решимость и веру в то, что Я МОГУ.
13.
На рассвете следующего дня ведьма пришла принимать мою работу и сказала:
— Ты хорошо поработала, но теперь пора и отдохнуть, — ее мерзкое лицо показалось мне удивительно теплым в этот момент. — Отправляйся к своей подруге. Возьми эту скатерть. Это волшебная скатерть — расстелешь ее, и она будет полна еды. Подари ее подруге в обмен за съеденные запасы. Возьми две пары моих железных сапог, две пары моих мантий и два посоха. Эта одежда не мокнет и сохраняет тепло, в любую погоду вы
