тритон здесь, им все равно не сбежать.
– Стой! – приказал Чан И, видя, что А-Цзи направилась вниз. – Зачем ты их прячешь?
Несколько дней назад тритон задал прямой вопрос, даже заставил поверить, что хочет убить ее, однако она тщательно скрывала пятый хвост. Почему?
А-Цзи повернула голову и невозмутимо ответила:
– Ничего я не прячу. Просто думала, что четырех хвостов мне пока хватит.
Взяв Цзи Нина за руку, она недовольно пробубнила:
– Всего-то хотели пройтись, полюбоваться красотами. Если все время сидеть дома, у любого характер испортится: хоть у человека, хоть у демона. Странная это фантазия – самому торчать взаперти и других сажать под замок.
От такой дерзости лоб Цзи Нина покрылся холодным потом. Он не удержался и покосился на владыку севера. Лицо Чан И было по-прежнему безучастным, словно тот не испытывал никаких чувств. Вместо того чтобы рассердиться, тритон предложил:
– Ладно, пойдем.
Незадачливые беглецы остановились. Решив, что ослышались, они переглянулись, одновременно повернули головы и вперили взгляд в Чан И. Тот смотрел прямо на них:
– Пойдем все вместе.
Цзи Нин высвободил свою руку:
– Я могу вернуться сам. Обещаю, что не сбегу. Могу помочь и отнести в город ваших людей. У меня достаточно сил…
– Хорошо, – согласился Чан И. – Только без фокусов.
– Нет-нет, никаких фокусов! – испуганно заверил юноша.
При помощи духовной силы он взвалил на плечи людей в черных одеяниях и поплелся вниз. Тритон и А-Цзи остались одни.
– Ты что, шутишь? – спросила А-Цзи. – Зачем мне куда-то идти вместе с тобой?
– Иди первой, – распорядился Чан И. Мнение девушки его, похоже, не интересовало.
Что ж, плетью обуха не перешибешь. А-Цзи вздохнула, стиснула зубы и, опустив голову, двинулась вперед. Чан И молча последовал за ней. Когда она перебирала ногами быстрее – Чан И ускорял шаг, когда шла медленно – подстраивался под ее скорость. А-Цзи напоминала себе заключенного под конвоем. Вот только она никогда не видела у конвоиров такого взгляда.
Похоже, Чан И просто хотел смотреть на ее силуэт и предаваться воспоминаниям, цепляясь за химеру. Словно он наконец повстречал былого друга…
Шагая навстречу снегу и ветру, они вступили в пустой и безлюдный край высоких заснеженных гор. А-Цзи не останавливалась, а Чан И не просил ее об этом. Казалось, она могла дойти так до самого юга и не услышать ни одного возражения.
С бесплодных горных вершин они спустились в болотистую низменность, поросшую заледеневшим мертвым лесом. А-Цзи немного устала, но сзади по-прежнему не доносилось ни слова.
– Тебе что, заняться нечем? – Девушка украдкой оглянулась назад. – Я тебя не гоню, просто не хочу отнимать твое время. И к тому же нагулялась. Может, пора назад?
«Сегодня все равно уже не сбежать», – подумала она.
– Пройди еще немного.
Равнодушный ответ тритона заставил А-Цзи проглотить слова, вертевшиеся на языке. Ей стало неловко, скучно и нечем занять руки. Проходя мимо дерева, девушка небрежно потянула за ветку и стряхнула вниз немного снега. Отпустив ветку, она зашагала дальше, а на голову тритона упала снежная шапка. Чан И не увернулся, поэтому когда А-Цзи оглянулась, то увидела на плечах бесстрастного спутника настоящий сугроб.
Их взгляды пересеклись, А-Цзи не удержалась и с улыбкой произнесла:
– Почтенный владыка, я правда не нарочно. Кто мог подумать, что вы со своими талантами не убережетесь от снега?
Чан И невозмутимо отряхнулся и замер на месте, заметив лукавую улыбку. Его лицо смягчилось. Девушка, которую он помнил, редко ему улыбалась, но, когда ее что-то забавляло, она выглядела точно так же.
Догадавшись, что Чан И витает в мыслях о далеком прошлом, А-Цзи смутилась. Не понимая, что такого тритон увидел у нее на лице, она потерла лоб и побрела вперед.
– Почтенный владыка, как долго ты хочешь идти? Я предпочла бы вернуться в гостиницу.
– Пройди еще немного.
Опять то же самое. А-Цзи вздохнула, сделала пару шагов и остановилась:
– Вот. Я прошла еще немного. Изволите повернуть назад, высокочтимый владыка?
– Шагай вперед.
У девушки лопнуло терпение. Она обернулась и уставилась на равнодушное лицо своего мучителя.
«Мне он не по зубам», – мелькнуло у нее в голове. Но затем А-Цзи вспомнила многодневную слежку, бесцеремонность тритона и вскипела от возмущения и обиды. Она уселась на снег, скрестила ноги и посмотрела на Чан И снизу вверх.
– Я никуда не пойду.
– Хорошо, посидим немного, – согласился Чан И.
С этими словами тритон расправил одежду, сел в позу лотоса и медленно закрыл глаза. По-видимому, он собрался медитировать. А-Цзи недоверчиво поглядела на Чан И. Ох уж этот тритон… Неужели он настолько упрям? Похоже, непогрешимым себя считает.
Девушка осмотрелась и увидела в чаще снежного леса клубы белого пара. Их она заметила еще по дороге сюда, но не придала этому значения. Теперь же А-Цзи ясно учуяла запах горячего источника. Девушка встала на ноги:
– Хорошо, ты сиди тут, а я замерзла. Вон там бьет горячий ключ – пойду понежусь в тепле.
Чан И открыл глаза. Чтобы отмести возможные возражения, А-Цзи храбро предложила:
– Почтенный владыка не желает понежиться вместе со мной?
Тритон растерялся и опустил глаза.
– Иди сама.
А-Цзи понимающе усмехнулась. Вот оно что…
По пути к источнику она, не оборачиваясь, сбросила верхнее платье. Чан И покосился на него, словно очертив в голове границу, которую не смеет переступить.
Когда А-Цзи углубилась в чащу, никаких шагов сзади не послышалось. Стеснительность тритона ее позабавила. Знай она раньше, что владыка севера придает такое значение соблюдению приличий, давно бы этим воспользовалась, чтобы улизнуть.
Однако сегодня девушка не собиралась бежать. Она рассуждала так: если Чан И узнает, что демоница не разделась донага и не нырнула в источник, а бежала, оседлав ветер, то с легкостью догонит ее. У владыки севера чуткий слух и острое зрение. К тому же она устала от ходьбы и общества тритона. Ей хотелось немного побыть в одиночестве и расслабиться в теплой воде.
Вскоре она услышала журчание родника, запах горячего ключа усилился. А-Цзи прошла сквозь завесу тумана и увидела в низине три углубления с водой, над которой клубился горячий пар. Девушка потрогала воду в каждом из них, выбрала самую приятную, разделась и залезла в источник.
Откинув голову на камень, А-Цзи расслабилась и застонала от удовольствия.
– Почтенный владыка! – громко сказала она, уверенная, что тритон слышит каждый звук в звенящей тишине леса. – В воде так приятно. Здесь еще есть пара источников. Вы правда не хотите присоединиться?
А-Цзи рассудила, что тритон не придет, зато наверняка смутится.
– Можно не залезать
