в воду, только зачем сидеть на холоде? Почему бы вам не прогуляться по лесу? Вы же любите прогулки.
Дразнить тритона было приятно, у А-Цзи поднялось настроение. Насмешница весело заболтала ногами по дну бассейна.
Вдруг на поверхности воды лопнул пузырек воздуха. А-Цзи подумала, что взбудоражила воду, пока плескалась, однако пузырьков становилось все больше, и девушка перестала болтать ногами.
Вода забурлила и заметно потеплела. Наконец она стала такой горячей, точно кто-то решил сварить А-Цзи заживо. Девушка с визгом выскочила на снег и запрыгала от боли, ошпаренная кожа распухла и покраснела. А-Цзи подняла белье и поспешила его нацепить, громко возмущаясь:
– Эй ты! Тритон! Совсем ум потерял? Если тебе что-то не нравится, это не повод варить меня в кипятке!
– Что случилось? – спросил Чан И. Он говорил негромко, но его голос звучал отчетливо и ясно.
А-Цзи справилась с завязками, однако не успела ответить. Раздался оглушительный грохот. Из родника, где она только что нежилась, в небо взметнулся фонтан горячей воды, которая обратилась дождем и с шелестом упала на землю, вымочив А-Цзи до последней нитки. Белое белье прилипло к телу, и девушка задрожала на холодном ветру.
– Нет-нет-нет!
Услышав поступь тритона, она на мгновение забыла о холоде, схватила остальную одежду и стыдливо завернулась в нее.
Краем глаза А-Цзи заметила, что мужчина в черном уже близко. Трясущимися руками она никак не могла натянуть одежду на мокрое белье. Внезапно с неба упало верхнее платье, которое она оставила позади, и накрыло ее с головой. Девушка торопливо оделась, туго затянула пояс и взглянула на Чан И. К счастью, тритон не смотрел в ее сторону.
– Похоже, ты скромнее, чем пыталась казаться.
Одной фразой Чан И перечеркнул насмешки, которыми девушка его осыпала, нежась в горячем источнике. А-Цзи подавила вспышку гнева и сложила пальцы в магическом жесте, чтобы согреться и высушить нательное белье.
– До чего же ты мелочен! – напустилась она на тритона. – Не смог искупаться и решил вскипятить источник?
– Это сделал не я, – возразил Чан И.
Они оба обернулись к источнику, и девушка застыла как вкопанная. В углублении не осталось ни капли воды, зато на самом дне клубился черный дым, издавая невыносимый запах. Спустя мгновение по бассейну прошлась трещина, в которой ослепительно блеснула ярко-красная текучая лава.
А-Цзи захлопала глазами:
– Я только что здесь купалась…
– Тут что-то не так.
Внезапно земля задрожала у них под ногами, А-Цзи и Чан И пошатнулись. С величавой горы, которая высилась неподалеку, бесшумно сорвало снежную шапку, и по склону с нарастающим грохотом понеслась стремительная лавина…
Она не представляла опасности для города, однако грозила накрыть собой лес. Чан И подхватил девушку и взмыл в небо. Оказавшись в воздухе, они поняли, что дело плохо…
– Это еще что? – растерянно спросила А-Цзи.
За пределами леса, в десятке чжанов от источника, заснеженную землю прорезал алый шрам, внутри которого клокотала огненная лава. Горячий ключ, где нежилась А-Цзи, оказался ответвлением этого шрама.
– А трещина здесь раньше была? – встревожилась А-Цзи. – Ты что-нибудь знаешь о ней?
Чан И нахмурился:
– О трещине мне ничего не известно, но лавы на севере прежде не было.
– Не могла же я расколоть землю на части, когда залезла в источник? – недоверчиво предположила А-Цзи. – Не знала, что я на такое способна.
Чан И перевел взгляд на девушку:
– Я тоже не знал, что ты на такое способна.
32. Беспримерная отвага и преданность
Лавина докатилась до леса, взметнула ввысь тучи белого снега и накрыла деревья толстым одеялом, которое мгновенно растаяло, соприкоснувшись с огненной лавой. Ярко-красная трещина все расширялась, приток лавы усиливался.
А-Цзи повернула голову и посмотрела вдаль. Горное ущелье длиной в несколько ли заволокло черным дымом. Массивные хребты ходили ходуном, лавины обрушивались одна за другой, подземные толчки учащались. Если так пойдет дальше, случится настоящая катастрофа, которая неотвратимо затронет Северное плоскогорье и городское поселение, где прямо сейчас скопились толпы людей, бежавших на север за спасением…
Девушка помрачнела:
– Почему так произошло? Неужели это происки императорского двора?
– Полагаю, даже Наставнику государства не по силам сдвинуть горы и обратить реки вспять. К тому же это не обычная лава.
– Лава бывает разных видов? Обычная и необычная?
– Говорят, за морем находится священный Громовой остров. На нем нет ничего, кроме огнедышащей горы высотой до небес. Круглый год из кратера хлещет раскаленная лава. Ее алый цвет ярче свежей крови. Легенда гласит, что это не простая лава, а порождение кармического огня Преисподней, который может сжечь все на свете.
– Где ты услышал эту легенду? – спросила потрясенная А-Цзи.
– В море, – коротко ответил Чан И.
Перехватив девушку поудобнее, тритон устремился вперед. Он летел очень быстро, намного быстрее А-Цзи, так что холодный ветер бил им обоим в лицо. А-Цзи опустила глаза, посмотрела на ноги тритона, перевела взгляд на его безупречный профиль и не смогла сдержать любопытства:
– Я слышала, что раньше у тебя был большой и очень красивый хвост и что тогда же принцесса Шуньдэ захотела тебя поймать.
Чан И словно не слышал ее вопроса. Он по-прежнему смотрел вперед.
– Принцесса Шуньдэ – настоящая дрянь, – заявила А-Цзи. – Кто-нибудь знает, скольких людей она погубила?
Тритон помолчал, а затем сказал:
– Придет время, и она заплатит.
Он долго летел вдоль огненного разлома и наконец завис в воздухе. Похоже, внизу раньше находилось маленькое горное озеро. Сейчас из него извергалась клокочущая ярко-красная лава цвета свежей крови.
Зрелище внушало страх само по себе, но настоящий ужас заключался в том, что по другую сторону горы виднелись городские ворота. Если здесь произойдет извержение, то лава уничтожит поселение северян.
Кое-где магма уходила обратно под землю и струилась вдоль извилистой трещины туда, откуда прилетели тритон и А-Цзи. В других местах она растекалась по горной поверхности, оставляя на ней ужасные следы. Величавые горы содрогались под натиском лавы, их снежные шапки растаяли, обнажив опаленные скалы.
– Неужели все так серьезно? – перепугалась А-Цзи. – Никто этого не замечал?
– Должно быть, разлом появился совсем недавно. Местные хребты и священный Громовой остров относятся к одному горному поясу. Видимо, раньше эти горы спали, – предположил Чан И. – Возвращайся в город, разыщи Кунмина, передай ему, чтобы демоны и мастера вывели из города простых людей.
– Куда их вести? – обеспокоенно спросила А-Цзи. – Дальше на север? Там пустынная глушь и стоит такой холод, что даже демону придется несладко. Разве простые люди смогут там выжить? Запасов хватит всего на пару недель. Когда они истекут, север падет и без участия императорской армии. На юг
