повторял взгляд той, что теперь лежала в ледяном саркофаге.
– Трудно выносить, когда бросает то в жар, то в холод. А еще эта ужасная вонь… – А-Цзи спустилась и обеспокоенно посмотрела на Чан И. – Остальные воины выводят население. Я созвала тех, кто владеет магией воды…
«Так это она привела подмогу…»
Внезапно горы пришли в движение, и в небо устремился еще один столб огненной лавы! Снежная стена затряслась, многие пострадали от ударной волны. Один доброволец не смог восстановить биение тайного пульса и полетел вниз.
Увидев это, А-Цзи метнулась к пострадавшему, чтобы подхватить обмякшее тело, но ее неожиданно опередил Лу Цзиньянь:
– Я тоже здесь!
К шумному мастеру подлетел демон-змей и что было сил хлестнул его хвостом по затылку.
– Ой! Хвост соскользнул! Виноват!
– Ты сделал это нарочно, черт тебя дери! Ну, погоди у меня!
А-Цзи удивленно уставилась на странную парочку, за которой следовало еще несколько тысяч людей. Среди них были мастера, демоны, воины армии северян и те, кто еще не успел вступить в ее ряды. Умельцы, способные управлять водой, поспешили к стене и взялись за дело, остальные принялись накачивать их магической силой.
– Это наш город! – завопил Лу Цзиньянь. – Хватит плевать в него огнем!
Одобрительные крики толпы эхом отразились от окрестных гор. Оглядев всех, А-Цзи приметила в центре фигуру в черных одеждах и подлетела к Чан И, желая поделиться с ним своей силой. Когда ее ладонь легла на широкую спину тритона, А-Цзи засомневалась. В ее сознании всплыло суровое лицо Линь Хаоцина.
А-Цзи постоянно гадала, что произойдет, если Чан И ее узнает. Девушка не понимала, как вести себя с тритоном, ведь она не помнила прошлой жизни. Удастся ли поладить с Чан И, если окажется, что она полностью преобразилась?
Пока демоница раздумывала, горы снова содрогнулись, подземные толчки участились, а воздух раскалился до предела. Северяне почуяли неладное и собрали воедино все свои силы. У подножия раздался низкий раскатистый рев. Кратер больше не извергал лаву, но ее раскаленный поток все еще прожигал гору насквозь: все, что скопилось в ущелье, медленно стекало по склону.
Огненная река устремилась к городским воротам! Не все успели покинуть город, у ворот до сих пор толпились беженцы. Вид лавы цвета свежей крови вверг людей в ужас.
Чан И спохватился первым и прервал заклинание. А-Цзи поняла его замысел и громко прокричала:
– Остановите приток силы! Пусть стена рухнет! Она остудит лаву!
Магия донесла ее слова до ушей каждого, и люди послушно опустили руки. Снежная стена упала, словно гигантский небесный занавес, отсекая лаве путь к городу.
В воздух взметнулись клубы горячего пара. Чтобы не свариться заживо, люди выставили вокруг себя магические барьеры. Все ждали, пока рассеется пар, а Чан И тем временем ринулся вниз, чтобы проверить, остановилась ли лава.
– Все на землю! Сдерживайте у земли!
Едва прозвучал приказ, люди немедленно последовали за владыкой севера.
Сквозь завесу обжигающего пара проглядывали ярко-красные ручейки. Они струились вперед, остывали и обращались в камни, однако сзади к ним подкатывали новые и новые ручьи, которые заливали валуны и просачивались дальше.
Чан И встал у подножия горы. Укусив себя за палец, он выдавил каплю крови и создал магическую печать. В мгновение ока землю покрыли острые ледяные торосы, их переплетение преградило путь лаве. Тритон воздвиг перед собой массивную стену изо льда. Повинуясь мановению его руки, стена росла ввысь и крепла.
Угадав его намерения, люди направили магическую силу, чтобы подпитать ледяную стену. Но лава все прибывала и прибывала. Она скапливалась перед стеной, обращалась в камни – и неуклонно поднималась. Удерживать ледяную стену под натиском лавы и весом камней становилось все труднее, люди устали, их силы подходили к концу. Положение казалось безвыходным…
А-Цзи взлетела повыше, огляделась и приметила на плоскогорье замерзшее озеро с островом посередине. Ее осенила блестящая мысль. Как известно, поток лучше отвести, а не перегораживать [12]. Нужно задействовать рельеф! Поставить горы себе на службу, чтобы совладать с их же силой! Озеро достаточно велико. Если направить в него поток лавы, город будет спасен.
Девушка приземлилась рядом с Чан И:
– Быстрее! Нарасти ледяную стену! Пусть она прикроет плоскогорье Покорителей Демонов с севера. Там есть озеро, оно поглотит избыток лавы, и ее поток обойдет город.
Выслушав совет, Чан И растерянно уставился на А-Цзи. Та не понимала, почему тритон медлит.
– Поторопись!
Чан И не двигался, упрямо сдерживая натиск стихии. Мучительный выбор сдавил его сердце. Пока А-Цзи сердито кричала ему в ухо, он мысленно погрузился на дно глубокого озера, где мирно покоилась Цзи Юньхэ. Раздоры и распри внешнего мира не имели к ней никакого отношения…
Сердце Чан И разрывалось от скорби. Он стиснул зубы, его взгляд затуманился, льдисто-синие глаза покраснели. Тихо вскрикнув, тритон взмахнул рукой, и ледяная стена послушно вытянулась в виде дуги, обогнула гору и направила поток лавы к замерзшему озеру. Тритону почудилось, будто кто-то шепнул ему на ухо: «Отпусти меня, Чан И».
Да, Цзи Юньхэ, скоро ты будешь свободна. Ни при жизни, ни после смерти он не смог удержать ее рядом.
34. Возвращение давнего друга
Огромная ледяная стена медленно ползла вперед, огибая горный массив. Рядом с ней человек в черном выглядел ничтожной песчинкой. Несмотря на крохотные размеры, он не сдавался, пытаясь обуздать разбушевавшуюся стихию.
Кое-где защита оказалась тоньше из-за особенностей горного рельефа. Уяснив замысел владыки, северяне последовали за ним, чтобы укрепить заслон там, где ему не хватало прочности. Чан И зашагал дальше, и ледяная стена росла за его спиной, как если бы он возводил ее голыми руками. А в самых уязвимых местах столпились люди, напоминая сигнальные маяки.
Лава текла вдоль стены, издавая низкий, утробный рев. Там, где она соприкасалась со льдом, протянулась гряда черных камней.
А-Цзи оседлала ветер и опередила Чан И. Она изучала местность, выискивала самый короткий и простой путь к замерзшему озеру и направляла тритона.
На словах план направить лаву в горное озеро представлялся простым, но для возведения стены такого размера требовались колоссальные магические силы. А-Цзи не знала, как долго еще продержится Чан И. Девушка обеспокоенно посмотрела на тритона, однако не заметила в нем никаких перемен. Стиснув зубы, она полетела дальше.
Увидев, что озеро близко, а сзади напирает ледяная стена, А-Цзи спрыгнула на гладкую поверхность, высвободила силу пяти лисьих хвостов, сжала пальцы в кулак и одним ударом разбила сковавший озеро лед. Едва стена дотянулась до берега, раскаленная лава хлынула в озеро, и
