уровня. Ровно та разница, которая была между ним и покойным Джатом Пеларе. И разница эта означала, что вошедшая могла убить его в любой момент с такой же легкостью, с какой он сам мог раздавить муравья – и особенно легко могла сейчас, когда его резерв был пуст.
– Как забавно! – Дверь за вошедшей магичкой закрылась бесшумно, в комнате, освещенной десятком свечей, заметно потемнело. – Право, как забавно. Кажется, еще вчера ты был грязным наглым щенком, Ар… Как там правильно звучит твое варварское имя, мальчик?
– Арон Тонгил, госпожа. С нашей встречи прошло шесть лет, но вы стали только прекраснее.
– Мальчик научился льстить. Хорошее качество. А еще из уродливого уличного воришки превратился в прекрасного юношу. – Она подошла к нему почти вплотную, провела ладонью по его щеке. – Какие точеные черты, какое одухотворенное лицо – будто юный святой, сошедший с фрески в храме Солнечного. Вот только взгляд подводит, слишком злой для святого… Скажи мне, мальчик, чему полезному ты научился за эти годы?
Где-то глубоко, под слоем внутреннего льда и пустоты, Арон чувствовал тихо тлеющий гнев, появившийся, едва магичка заговорила. Слишком хорошо он помнил их первую встречу, и брезгливое презрение в ее глазах, и летящее в него смертоносное заклинание. Если бы не вмешательство Джата Пеларе…
– Я научился убивать, – сказал он коротко.
Магичка улыбнулась, явно позабавленная ответом.
– Да, доводилось слышать. Нужное умение. А еще достиг третьего уровня – для твоих лет впечатляющее достижение. Многие идут на мастерский экзамен со вторым. Жаль, что Тьма потеряет такого адепта.
– Отчего так, госпожа?
Прекрасная Эвита Ашшур посмотрела на него почти с нежностью.
– Оттого что Аларик Неркас пообещал за твою голову очень щедрую награду. Ты даже не представляешь, насколько щедрую. Расскажи мне, мальчик, чем ты так сильно досадил нашему Великому магу?
Чем, кроме того, что он выжил, когда по планам мага должен был умереть? Разве что…
– Призванная мной Тьма оказалась сильнее его Света.
– Что? – Маска фальшивой благожелательности на мгновение сползла с лица магички, показав первое реальное чувство – удивление.
– Призванная мной Тьма держала его руки, не позволяя творить волшбу.
Краткий рассказ Арона о том, что произошло на берегу реки в столице, Эвита выслушала в полном молчании, но выражение глаз говорило – не верит.
– И как же ты, мальчик, объяснишь такое чудо?
– Тьма любит меня.
– Какая глупость! – Эвита рассмеялась. – Тьма – это Тьма. Тьма не умеет любить.
Арон молча развел руками.
Эвита подошла к окну, оперлась ладонями на каменный подоконник. Свечи в комнате погасли.
– Я проверю твой рассказ, – сказала, глядя в сад, залитый лунным светом.
Арон смотрел ей в спину, вспоминая все, что Джат Пеларе и другие маги когда-либо говорили о некромантке. Что было для нее важнее всего? Что могло перевесить обещанную награду, чем бы эта награда ни была?
– Ответьте мне, госпожа, что бы вы предпочли – благодарность от Светлого мага или его голову на блюде? – спросил Арон негромко.
Никто из знакомых Арона не знал, сколько Эвите на самом деле лет. Джат Пеларе рассказывал, что магичка выглядела так же, как сейчас, еще когда он сам лишь осваивал азы Темного искусства. Рассказывал он и о том, какой была обычная реакция некромантки на любые достижения Светлых и на ограничения, накладываемые на Темных.
– У Светлых нет никого, равного Аларику Неркасу по могуществу, – продолжал Арон, не дождавшись ее ответа. – Но, пока он жив, влияние Ковена будет падать. Наше число уменьшается, число Светлых растет. Еще десять – пятнадцать лет, и мы окончательно станем отверженными. Нас будут презирать не только Светлые жрецы, даже…
– Замолчи! – Эвита развернулась к нему, и свечи вновь вспыхнули. – Да что ты понимаешь, мальчишка!
– Я понимаю, что день, когда Аларик Неркас умрет, станет счастливым днем для многих Темных. А для вас, госпожа?
– Умрет? – Она скривила губы. – Знаешь, сколько раз мы пытались избавиться от него? Еще до того, как ты родился. Даже до того, как родились твои родители. Самые лучшие из нас сложили головы в этих попытках. И ты, глупый мальчишка, ты думаешь, что сумеешь только потому, что Тьма якобы любит тебя? Я поторопилась сказать, что ты изменился. Внешне да, но внутренне все тот же дерзкий щенок со слишком большим самомнением.
– Я выжил, – перебил он ее.
– Что?
– Единственный из всех учеников Пеларе – выжил. Единственный из всего Трира, когда пришла Синяя чума, – выжил. Голод после чумы, хаос, мародерство – выжил. Когда придет время убить Аларика Неркаса, я не сложу голову, как ваши прежние союзники. Я выживу. А он нет. Какую бы награду ни предложил за мою голову Неркас, его собственная голова стоит дороже. Отделенная от тела, естественно.
Эвита долго смотрела на него, потом жестом велела Арону сесть, а сама опустилась в стоящее напротив кресло.
– Ты так уверен в себе, – сказала бесцветным голосом. – Хорошо. Помоги мне в одном деле, и я, возможно, даже поверю, что у тебя есть шанс против Неркаса.
Арон вежливо склонил голову, ожидая продолжения.
– Каждые тридцать семь лет, восемь месяцев и двадцать три дня Серая Госпожа празднует Аксис. Ты, полагаю, слышал об этом. Небольшое, можно сказать, семейное торжество, куда приглашены только ее самые верные слуги. – Голос Эвиты звучал по-деловому сухо.
Аксис – одна ночь, когда Смерть во плоти навещает человеческий мир. Ночь, когда ни один имперец в здравом уме не выйдет из своего жилища – потому что те, кто выходят, назад обычно не возвращаются. Конечно, Арон слышал об этом дне, только мало кто, даже среди Темных, считал его праздником.
– И в каждый Аксис мы, ее служители, стремимся порадовать нашу Госпожу дарами. Ты уверен, что сможешь убить Великого мага. Ты, должно быть, так умен… Подскажи мне, мальчик, идею особого дара для нашей богини. Что может понравиться Смерти?
«Думай хорошо, мальчик, – говорил взгляд некромантки, – очень хорошо. Потому что, если твоя идея мне не понравится, Аларик Неркас получит твою голову, а я – обещанную награду».
Глава 9
Арон Тонгил (Прежний)
16 лет назад
Дар для самой Смерти…
– Я прошу госпожу снизойти к моему невежеству, но как скоро наступит следующий Аксис?
– Через девяносто две ночи, – отозвалась некромантка сухо.
Арон благодарно кивнул и прикрыл глаза, вспоминая все, что знал о Серой Госпоже и ее празднике…
Люди боялись и ненавидели Аксис еще и оттого, что даже до его начала происходили события, которые – теперь Арон понимал – были подобными дарами.
Вспышки смертельных эпидемий.
Восставшие мертвецы, гуляющие по улицам городов.
Поднявшиеся со дна морей корабли с мертвыми экипажами, превращенными в монстров.
Засухи в дождливый сезон.
Священные места, сожженные и разграбленные.
Слуги Смерти старались ублажить свою Госпожу как могли. Но все это уже было. Уже было…
Прошла минута, вторая. Началась и закончилась третья. Эвита ждала.
– Мне доводилось слышать, что Серая Госпожа ценит хорошую шутку, – сказал Арон наконец. – Так ли это?
– О да, – согласилась некромантка, – но мало кто из смертных способен разделить с Госпожой ее особое… чувство юмора.
У Арона мелькнула мысль, что, пожалуй, о его собственном чувстве юмора можно было сказать то же самое.
– На Крае,
