Наставив меч вампиру на горло, она хмуро посмотрела ему в глаза.
– Кажется, твой план провалился.
Вампир удивился.
– Какой такой план?
– Ты хотел этим боем доказать, что я не могу сражаться с вампирами, потому что даже такие слабые, как ты, сильнее меня. У тебя необычные способы убеждения других не делать того, чего ты не хочешь.
Как он и ожидал, Рин смотрела в корень. Ему ничего не оставалось, кроме как поднять руки в знак капитуляции.
– Ладно-ладно, я понял. Тебе не так-то сложно победить даже чисто физической силой.
Она убрала меч от горла вампира и отбросила оружие в сторону.
– Я уже пять лет периодически участвую в Северных облавах. Естественно, я знаю, что простой силой вампира не победить. Необходимы ловкость и смекалка.
– Что? Северные облавы? Люди все еще их устраивают? – нахмурился Джек.
– Это единственный способ защитить северную границу от постоянных набегов, – ответила ему девушка, отворачиваясь.
Джек не понаслышке знал, что такое Северная облава. Так как вампиры были сильнее людей не только физически, но и в области магии, жители Кассандрики поняли, что в равном бою им не одолеть своих врагов. Поэтому они начали на самые серьезные нападения активировать глушители – современные аналоги устройств блокировки магии. Созданные не с помощью жизненной эссенции существ, они лишали всех магов на территории северной крепости магии, однако были слабее своих предшественников. Так у людей было больше шансов отразить нападения и на краткое время защититься от вампиров.
В мировом сообществе не одобряли технологию глушителей, похожую на запрещенные с момента окончания мировой войны устройства, но такие видные деятели, как император Драфталка Фердинанд фон Райс, Первый Советник эльфов Меголий Эльвинэ и глава Обливиона Людвиг Аштер высказались за использование глушителей ради безопасности людской расы.
– А кто сейчас снабжает людей глушителями? Уже свое производство открыли? Или у Обливиона закупаете?
– В Обливионе они строго запрещены. Мы закупаем сырье в Драфталке и производим их сами, – ответила ему жрица. – Пять лет назад подписали торговый договор с императором оборотней.
– Уф… этот придурковатый старик всегда действовал мне на нервы. Судя по тому, что я услышал в Амирэне, госпожа Амира знакома с императором Драфталка? – Джек сел под дерево, закидывая руки за голову.
– Да. Так ты тоже его знаешь? – Она с подозрением посмотрела на него.
– Не то чтобы. Имел «честь» встречать его сосуды. До того, как обжиться в древнем лесу, я много путешествовал по миру, так что пару раз встречал их. За четыреста лет, что он перерождается в своих потомках, он уже превратился в заносчивого старого простофилю.
Император Фердинанд фон Райс отличался от обычных оборотней – но расскажем обо всем по порядку.
Раса оборотней была самой многочисленной и занимала самую большую территорию в мире, вернее, под миром. Оборотни питались франдиорком, содержащимся в земле, потому и местом своего обитания в основном выбирали подземную империю, если не считать тех из них, чьим средством передвижения был полет – они жили в пограничных с другими странами городах, где были построены спуски в империю.
Оборотней разделяли на народы по пищевым привычкам, внешнему виду и строению. Существовали пернатые оборотни, были народы, заселившие подземные воды, у которых вместо ног и рук имелись хвосты и жабры. Были и народы, которые походили на алькратов или подобных им животных.
Оборотни дополнительно делились на ранги: чем выше ранг, тем лучше оборотень менялся с анималистической (или, проще говоря, звериной) формы в человекоподобную. Высшие оборотни в своей человекоподобной форме ничем не отличались от людей, поэтому часто прятались среди них.
Все народы подчинялись одному, самому сильному – лиастарам [44], чьим главным родом был Райс.
Фердинанд фон Райс был единственным существом, обитавшим на этом свете уже четыреста лет. Когда-то давно он нашел способ жить вечно – ему всего лишь нужно было перемещать перед смертью свою душу в тело одного из потомков, которых называли его «сосудами». Как он это делал, никто не знал, ведь это было его самой страшной тайной.
В каждом поколении Райсов велась ожесточенная борьба за то, кто же из многочисленных отпрысков Фердинанда станет его будущим воплощением.
– Его имперское величество накопил огромный багаж мудрости, так что его невозможно назвать идиотом и простофилей, – недовольно покачала головой Рин.
– Хо-о? Он тебе нравится, что ли? – усмехнулся вампир.
По ее лицу Джек все понял и засмеялся.
– Ха-ха-ха, ты ведь думаешь так же, как я, так к чему притворство?
– Я не считаю его идиотом и простофилей, – нахмурилась девушка.
– И почему же у тебя тогда к нему такая неприязнь?
– …Поймешь, когда увидишь его.
По ее тону было ясно, что более Рин не хотела говорить о нем, так что вампир пожал плечами и закрыл глаза.
– Ну раз госпожа Амира проснулась, значит, я могу немного поспать. Будите, если что.
Он сладко зевнул и почти тут же погрузился в сон. А Рин осмотрела лагерь вновь и ушла в темноту леса, чтобы никого не разбудить, решив немного потренироваться.
* * *
– Фух, этим монстрам ни конца, ни края! Как вообще послушники вашего пика добираются до своей школы в одиночку?! – ругалась вымотанная Мия.
Прошло уже два часа, как они продолжили путь, и совсем скоро должны были выйти к Безоблачной долине. Но несмотря на это, количество монстров оставалось таким же огромным, поэтому сил на расчистку пути тратилось очень много.
– Послушники всегда ходят в группах. Здесь запрещено идти в одиночку, – ответила ей Рин, взмахивая мечом, чтобы отчистить его от черной крови монстров. – Шанс выживания ничтожно мал, если человек зайдет в эпицентр источника. К тому же…
Она заметно нахмурилась, отчего остальные вопросительно посмотрели на нее.
– Что-то случилось? – спросила Мира. Жрица посмотрела на них, затем куда-то в лес, но в итоге тяжело вздохнула.
– Надеюсь, мне лишь кажется… но источник стал менее стабильным.
– Хочешь сказать, что монстров стало больше, чем раньше? – Джек тоже нахмурился.
– Незадолго до смерти Меголий писал мне, что Альвийский источник тоже несколько раз терял стабильность за последние три года. Но он так и не успел найти причину аномалии. Конечно, стоит изучить этот вопрос, но в одиночку я не справлюсь, а столица вряд ли будет рисковать, отправляя сюда солдат.
– Я думаю, все равно стоит донести им об этой проблеме. Может, они все же найдут способ, как исследовать портал? – спросил Хиро.
– Я уже знаю, что они «решат». Все передадут в руки боевой школы пика Грозовой Песни, и всех учеников отправят на верную смерть, – вздохнула девушка.
– Почему столица так не любит пик Грозовой Песни? Из-за веры? – спросила Мира.
– Можно сказать и так. Это место – оплот самой древней религии Кассандрики. В ней нет богов, лишь учения просветленных монахов и магов, которые рассказывают, что совершенствование тела и духа – основа основ, которая в конечном итоге приводит человека к стадии бессмертия.
– Они верят, что человек может стать бессмертным? – удивилась Мия.
– Сейчас в это уже мало кто верит. В нынешнее время принципы, которые закладывают учения пика, – это единство тела и духа, контроль духовных сил и использование магии для спасения жизней. Выпускники этой школы становятся или элитными солдатами армии, или странствующими воинами, они зовут себя культиваторами, – рассказала Рин. – И… даже если человек не может в итоге стать бессмертным, все известные мастера и послушники этой боевой школы прожили больше ста лет. Для человека это очень много.
– Ого. Зерно правды все же есть! – улыбнулась Мира.
– Так из-за чего конкретно не любят пик Грозовой Песни? Из-за религии без богов? – спросил Хиро.
– Из-за силы. После деисанства учения школы – вторая по влиянию кассандрийская религия. К тому же все ее последователи – элитные воины. Если будет существовать заговор против нынешней государственной религии… то деисанству неизбежно придет конец.
