визге отродий и лязге стали, пока Калдамир вместе с остальными отражал атаку. По крайней мере, я надеялась, что они занимались именно этим. Когда их крики затихли внизу, в каньоне, я была уже слишком высоко и не могла сказать, проиграли ли они битву, или их просто оттеснили.
Я хотя бы была не одна, когда следопыт швырнул меня на пол неглубокой пещеры. Армин тоже оказался в ней.
Это не помогло.
Он был связан по рукам и ногам какой-то толстой веревкой.
Грибы и лишайники так ярко сверкали внутри пещеры, что я заметила, как расширились глаза Армина при виде меня. Он пытался что-то сказать, пытался крикнуть, но с его губ сорвался лишь приглушенный возглас, направленный на следопыта, вошедшего в пещеру следом за мной.
– Как ты…
Я умолкла, ответ был понятен еще до того, как за его спиной появился третий фейри, одетый в такую же поношенную форму следопыта. С его плеча соскользнул тяжелый моток веревки и упал у его ног, взметнув облако пыли.
В окно влетела птица, издав невнятный крик, она приземлилась туда, где секунду назад покоилась веревка. Следопыт повернулся к своему напарнику и кивнул.
– Пора. Они уже давно ушли.
Я перевела взгляд с одного фейри на другого, затем посмотрела на знакомую черно-белую птицу и сразу же поняла, что это они были виноваты в том, что мы с Никсом заблудились в лесу. Когда это не сработало, они заманили нас сюда.
Заманили меня.
Никс говорил, что птиц раньше использовали в качестве шпионов. Похоже, ими они и остались.
Следопыт что-то шепнул птице и отослал ее прочь, наверняка отправил послание напарнику, ждавшему внизу в каньоне с нашим отрядом. Или с тем, что от него осталось.
И тут я увидела эмблему на его плаще.
Эта была не такой выцветшей и потрепанной, как у тех двоих, – держу пари, они специально протерли свои, чтобы они только казались очертаниями эмблемы Горного двора.
Но это была не она. Все они носили изображение круга, объятого пламенем.
Символ Несущих Истину.
С того момента, как я повстречалась с женщинами, отмеченными символом Несущих Истину, в Алдерии накануне Мидсоммар, и до этого дня столько всего произошло, что я о них совершенно забыла. Теперь же, когда двое мужчин надвигались на нас с Армином, я только об этом и думала.
– Я знаю этот символ, – прошипела я, отползая назад с каждым их шагом в мою сторону. – Несущие Истину презирают фейри, они предвестники вашей гибели.
Следопыты остановились, обменявшись широкими улыбками, от которых похолодело сердце.
– Мы есть Несущие Истину, – произнес новенький, посмотрев на меня. – Никак иначе. Мы предупреждали людей о гибели фейри. Мы говорили им, чтобы держались от них подальше, не шли ни на какие сделки. И все же… вот она ты.
В растерянности я покачала головой:
– Я не хочу быть здесь.
– Значит, мы трое этого не хотим.
Я отползла еще на фут, нож, который мне дала Таллула, с глухим стуком упал на землю и теперь бесполезно валялся рядом со мной.
Раньше от него тоже было немного пользы. Не в моих руках. Вряд ли я смогла бы даже порезать фейри, стоявшего передо мной.
Заметив лезвие, оба следопыта рассмеялись, понимая так же хорошо, как и я, что забирать его у меня не было смысла.
– Мне даже неловко из-за того, что мы собираемся сделать, – произнес первый следопыт, наклонив голову в мою сторону. – Я и забыл, какими жалкими бывают люди. Как-то нечестно убивать ее вот так.
Приглушенные крики Армина позади меня стали отчаяннее. Я вздрогнула, услышав их, увидев, как он скребет руками пыльный пол, тщетно пытаясь подняться с места, где лежал.
– Так не убивайте, – сказала я, запинаясь на каждом слове. – Отпустите нас.
– Мы с радостью отпустим принца, – ответил новый следопыт. – Мы не хотим ссориться ни с ним, ни с кем из принцев, если уж на то пошло. Мы здесь не для того, чтобы развязать новую войну между дворами фейри. Мы просто хотим убедиться, что король никогда не взойдет на порочный трон.
– Я… Я тоже этого хочу, – произнесла я. – Я не хочу умирать.
– Тебе придется, если мы не хотим, чтобы кто-то еще попытался воспользоваться тобой в будущем. Пока ты жива, ты представляешь самую большую угрозу миру в Аварате.
Я открыла рот, чтобы ответить, но сказать мне на это было нечего… потому что они были правы. Даже если в моих венах текло недостаточно крови звездных фейри, чтобы разрушить заклятие, удерживающее короля под горой, пока я жива, будет жить и надежда на то, что я справлюсь.
Двое следопытов подошли ближе, вытаскивая мечи из ножен, готовясь пролить мою кровь.
Мне нечем было защищаться. Ни слов. Ни оружия.
К счастью, моя безопасность больше не зависела от меня.
На мгновение Армин затих, и только когда я заметила, как он, резко бросившись вперед, накинул на шею следопыту, стоявшему ближе ко мне, веревку, все еще привязанную к одному из его запястий, я поняла почему.
Еще какое-то время, в течение которого я, замерев, наблюдала, как Армин затянул веревку так, что она врезалась в шею нашего обидчика, заставляя его задыхаясь ловить ртом воздух, мне потребовалось, чтобы понять, как у него получилось освободиться. Его выдало месиво из уже начавших затягиваться кровавых порезов на предплечье.
Похоже, мой нож оказался не таким уж и бесполезным. Может, им и нельзя было убить одного из этих фейри, зато он хотя бы мог разрезать веревку.
Второй следопыт ринулся вперед, стараясь оттащить Армина от своего товарища, но принц не ослабил железной хватки. Втроем они превратились в кучу тел, в водовороте сверкающего света невозможно было отличить их друг от друга. Я изо всех сил старалась не угодить в этот клубок, но в конце концов мне пришлось вмешаться.
Второй следопыт, осознав, что Армин не собирается отпускать его напарника, отшатнулся, пытаясь сориентироваться в пространстве. И в этот момент вспомнил о мече, который держал.
Подняв клинок, он приготовился изо всей силы ударить им в открытую, ничем не защищенную спину Армина, и в этот момент я прыгнула на него. Я врезалась в ноги фейри сзади, но он даже не пошатнулся.
Хотя он сразу вспомнил о моем существовании и о том, зачем они изначально сюда пришли.
Развернувшись на каблуках, он нанес удар. Сильный.
Удар, возможно, прикончил бы меня, если бы я уже не отступала после неудавшейся попытки повалить его. Я снова упала в пыль и грязь, в голове громко
