Вдруг в зелёном мареве обозначилась чья-то фигура. Дурное предчувствие заставило Се Ляня поднять голову: в десяти шагах от него стоял некто в белом, чьё лицо скрывала жуткая маска – половина её плакала, а половина смеялась.
– Ну, здравствуй, – мягко поприветствовал он.
Глава 187
Белый демон сладкими речами увлекает юношу во тьму
Часть первая
Зрачки Се Ляня резко сузились до крохотных точек, дрожащим голосом он произнёс:
– Ты?..
У принца кровь застыла в жилах, он вскочил и потянулся к мечу на поясе, но, наткнувшись на пустоту, вспомнил, что все свои клинки давным-давно заложил. Даже палку, которая служила ему оружием, разрубил Му Цин. Теперь Се Лянь должен был противостоять злобной твари без капли духовных сил и без цуня железа в руках!
Несколько лет назад, когда Сяньлэ пало, Безликий Бай исчез. Принц и не думал искать его, лишь надеялся, что тот больше никогда не вернётся. Кто бы мог подумать, что сегодня этот монстр так внезапно объявится!
Фигура в белом медленно приближалась, и Се Лянь почувствовал, как сердце его сковал страх. Не выдержав, принц попятился на пару шагов, но затем в голове промелькнуло: «Нельзя отступать! Убегать бесполезно!» – и он выпалил:
– Что тебе нужно?
Безликий Бай не ответил и продолжил двигаться вперёд. У Се Ляня задрожали руки и ноги, сбилось дыхание. Перед его мысленным взором пронеслись лица тех тридцати небожителей, что безжалостно насмехались над ним, и лицо Му Цина, когда тот искоса бросил на принца равнодушный взгляд… Позабыв про страх, Се Лянь с криком обрушился на противника, однако не успел он коснуться его, как ощутил острую боль – демон метнулся за спину принцу и ударил ногой под колено.
Се Лянь тяжело рухнул на четвереньки, и жуткое озарение постигло его: эта тварь двигается быстрее его собственных мыслей! В следующее мгновение принц закричал от ужаса: на макушку ему легла ледяная ладонь…
Сжав пальцы, демон легко, словно куклу, приподнял Се Ляня над землёй. Принц не сомневался: Безликому Баю хватит сил, чтобы раскрошить ему череп, превратив голову в кровавое месиво из костей и плоти. Дыхание Се Ляня сбилось, он крепко зажмурился, готовясь к неминуемой гибели. Однако тварь позади, наоборот, ослабила хватку, и пылающая жаждой убийства аура померкла. Безликий Бай легко вздохнул. Какое-то время они стояли без движения в воцарившейся гробовой тишине, а затем Се Лянь несмело открыл глаза.
Призрачные огоньки, заполонившие всё пространство вокруг, кружились в неистовом танце. Духи умерших глазели на них и хихикали, но одновременно страх держал их на расстоянии. Лишь один, особенно яркий, завис прямо над головой Се Ляня, словно пытался отогнать врага позади него своим пламенем.
Внезапно Безликий Бай обнял принца! Се Лянь застыл в плену его мертвецки-ледяных объятий. Опустившись на землю, демон тихо сказал:
– Бедный, бедный мальчик… Что же с тобой стало… – Он принялся гладить принца по голове, нежно, сочувственно, словно раненого щенка или смертельно больного сына.
В свете луны видна была только плачущая половина маски, отчего казалось, будто Безликий Бай искренне предаётся печали. Се Лянь съёжился и замер, а демон поднял руку и бережно стёр с его лица грязь. В движениях Безликого Бая сквозила странная нежность, на мгновение принцу показалось, будто его обнимает друг или близкий родственник, даже дрожащее тело немного согрелось. Се Лянь и помыслить не мог, что тепло и ласку ему подарит эта жуткая тварь.
Из горла принца вырывались сдавленные всхлипы, призрачный огонёк подлетел к его груди, но замер, осознав, что не в силах развеять стужу.
Безликий Бай помог Се Ляню очистить одежду от грязи.
– Переходи на мою сторону.
– Я… Я… – начал было дрожащим голосом Се Лянь, но, так и не договорив, вдруг резко ударил демона в лицо ладонью.
Атака оказалась успешной: принц сумел сбить маску, так что та подлетела высоко вверх, а сам он в это время выпрямился и отскочил на несколько чжанов. Страх как рукой сняло, и в гневе Се Лянь воскликнул:
– Кто захочет перейти на твою сторону?! Ты… монстр!
Маска упала наземь, призрачные огоньки заметались в ужасе. Безликий Бай закрыл лицо ладонями и тихо рассмеялся – от этого звука у Се Ляня по спине побежали мурашки.
– Над чем ты смеёшься?
– Рано или поздно ты станешь моим союзником.
Принц недоумевал, откуда такая уверенность:
– После того, как ты погубил Сяньлэ?! Да ты утратил рассудок! Полоумный!
Се Лянь не привык сквернословить, и даже в гневе у него вырвалось лишь это. Будь у принца побольше опыта, он бы обрушил сейчас на ненавистную тварь самые страшные проклятия.
Безликий Бай опять засмеялся и, по-прежнему прикрывая лицо ладонями, поднял голову.
– Так всё и будет. В этом мире никто, кроме меня, по-настоящему не понимает тебя. Никто, кроме меня, не останется рядом.
Стараясь не показывать страха, Се Лянь дерзко воскликнул:
– Прочь! Ты просто бредишь! Я не верю ни единому слову!
Призрачный огонёк подлетел к принцу и задёргался вверх-вниз, словно кивая в знак согласия, однако вокруг было полно духов, и Се Лянь не обратил на него внимания.
Безликий Бай мягко спросил:
– Да? И кто же с тобой останется? Что было – то прошло…
– О чём ты? На что намекаешь?
Демон не ответил, холодно усмехнулся и повернулся спиной.
– Я буду ждать, – тихо сказал он и зашагал прочь.
Се Лянь не мог позволить ему вот так исчезнуть:
– Стой! Ты напал на моих родителей и Фэн Синя? Что ты с ними сделал?
Принц погнался за Безликим Баем и попытался его схватить, но тот небрежно взмахнул рукавом и поймал призрачный огонёк. Демон не целился в Се Ляня, но невероятно мощным толчком его подбросило в воздух и откинуло прямо на дерево. С оглушительным треском ствол, обхватить который можно было лишь вдвоём, разломился и рухнул. В прежние времена принц бы и бровью не повёл, налети он хоть на десяток деревьев, но теперь в его смертном теле будто все кости разом рассыпались. Он повалился на землю и потерял сознание.
За мгновение до того, как Се Лянь закрыл глаза, ему почудилось, будто фигура в белом одеянии стоит с протянутой рукой, держа на ладони крохотный огонёк, и с улыбкой вопрошает:
– Душа, поведаешь мне своё имя? Как любопытно…
Когда принц пришёл в себя, никого уже рядом не было. Во рту стоял привкус крови, настолько яркий, словно кровоточило всё тело. Голова ужасно кружилась, но принц нашёл в себе силы встать на ноги.
– Отец! Матушка! Фэн Синь! – забормотал он.
Он вспомнил, что произошло, и, не теряя ни секунды, помчался домой. Се Лянь с ума сходил от беспокойства, боясь, что Безликий Бай уже погубил его родных и друга. Глубокой ночью он вернулся в укрытие венценосной семьи, которое покинул с дорожным мешком на плече более десяти дней назад.
