– Нахожу, – медленно проговорила Минна, вперив задумчивый взгляд куда-то в стену. Чуть помолчав, она договорила: – Это, конечно, бездоказательно, но говорят же: один раз – случайность, два раза – совпадение, три – закономерность. Я всё больше убеждаюсь, что налицо серьёзнейшая провокация.
– Ну пока мы имеем лишь «два», – усмехнулся Рид.
– Три, йор Ридан, – вздохнула Минна. – Третьим, точнее первым, стала внезапная болезнь изначально назначенного переговорщика. С вами должен был разговаривать не посол, а совсем иной… разумный. Но в связи с болезнью он передал все документы по этому делу в контору. Там их должны были передать другому исполнителю, но вместо этого, ввиду жёсткого цейтнота и отсутствия свободных сотрудников на замену заболевшему, поручение о переговорах ушло в посольский аппарат. Обычная практика, когда речь не идёт о серьёзных тайнах. Но вот тот факт, что вместо реальных документов, необходимых послу для ведения переговоров, вместе с вашим реальным досье ему передали документы «легенды»… В общем, результат известен.
– Весело, – протянул Рид. – То есть помимо империи, республики и бандитов всех мастей мне ещё нужно беречься неких неизвестных ухарей, что легко и непринуждённо водят за нос имперские специальные службы?!
– Империи вам опасаться не стоит вовсе, – отмахнулась Лиден. – Никаких коварных планов Корона в вашем отношении не имеет. Наоборот, мы бы желали сотрудничества. Открытого и честного.
– С приговорённым к смерти? – изобразил удивление Рид. – Насколько мне помнится, единственный предполагаемый способ сотрудничества империи и вашего покорного слуги был озвучен на моём судилище. Как же там было-то, подождите… А, вот! «Рекомый Ридан Лоу, согласно приговору суда, вас доставят к месту казни, где вы будете повешены за шею и провисите так, пока не умрёте, после чего тело ваше будет предано огню. Да смилуется Вечность над вашей заблудшей душой. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит». Или я слишком долго не был на родине, и теперь сотрудничество со смертником выглядит как-то иначе?
– Оставьте, йор Ридан, – поморщилась Минна. – Как я уже сказала, в империи вы более не считаетесь преступником. И если бы не этот кавардак с послом, то вы ещё месяц назад получили бы на руки Высочайший рескрипт о помиловании. Подписанный его императорским величеством, документ находится как раз среди тех бумаг…
– Что так и не доехали до адресата, – скривился ван Лоу, но, заметив усталый взгляд собеседницы, решил временно перестать язвить. – Ладно, допустим. Хотя получить помилование за то, чего не совершал… унизительно. Но оставим это. Лучше ответьте, из-за чего, собственно, весь сыр-бор? Зачем я опять понадобился империи, над которой никогда не заходит солнце?
– Ну уж точно не для вскрытия бункера под руководством Ириенталя, – усмехнулась Минна, но тут же посерьёзнела. – Рид, вы помните ломмовое хранилище на Стиммане?
– Такое забудешь, – ван Лоу передёрнул плечами и застыл. – Стоп-стоп-стоп. Вы же не хотите…
– Именно, Рид, – кивнула Лиден. – Нам нужна ваша помощь в открытии ещё одного схрона. Подчеркну, нам – это империи, а не кучке бедующих мятежников.
– Успокоили, ага… и зачем там нужен я? – хмуро осведомился ван Лоу.
– Двери таких схронов закляты на древнюю кровь… и магию Запределья, – коротко бросила Минна.
– Вот же… дур-а-ак! – чуть ли не простонал Рид, вспомнив приключения на Стиммане.
Глава 5. Туда не ходи, сюда ходи…
– Уж извините, Рид, но то, что вы не принадлежите ни одной из династий Нар-Даррейна – факт установленный и сомнению он не подлежит, – проговорила Минна Лиден. – Так что вывод об имеющемся у вас таланте к запретным искусствам напрашивался сам собой.
– И что? – прищурился ван Лоу, справившись с накатившей злостью.
– М-м, – хозяйка номера бросила короткий взгляд на застывших истуканами кадавров и, вздохнув, всё же заговорила: – Ридан, вы всерьёз думаете, что запретника, чей талант настолько велик, что его, необученного и ничего не знающего о Запределье, признают за своего древние артефакты, пробудить которые зачастую не удаётся даже потомкам их создателей… Что такой ресурс империя может позволить себе выбросить на помойку?
– О! Но ведь именно так она со мной и поступила, разве нет? – зло усмехнулся Рид. – Абсолютно ложное обвинение, насквозь фальшивый суд и, как вишенка на торте, единственная настоящая вещь во всём этом фарсе – смертный приговор.
– Не передёргивайте, йор Ридан. Тогда была совершенно иная ситуация, – пожевав губами, произнесла Минна.
– Ну да, тогда не было известно о моём «таланте», – фыркнул Рид. – А если бы знали, то что? Казнили бы сразу?
– С чего бы? – изумилась его собеседница. – Если бы о вашей склонности к Запредельному Имперский круг магов узнал ранее, то учиться бы вам не в Технологическом колледже, а в Таврской академии искусств, на пятом факультете. И сейчас, скорее всего, вы были бы не беглым осуждённым и бывшим техфеентригом, а вполне действующим офицером на службе Короне, в чине не ниже твидтовенаармайра. Как минимум, Рид! Как минимум.
– Да?.. – удивился тот. – Надо же, как интересно. А как же все эти истории о страшном запрещённом колдовстве, наказание за которое – смерть на костре? Статьи в газетах о казнях запредельщиков? Кодекс Круга, наконец, где чёрным по белому прописан запрет на практику обращения к Запределью под угрозой смерти?
– Чистая правда, – ничуть не смутившись, кивнула хозяйка номера. – Преступления должны наказываться, а в случае с запретными искусствами – по высшей планке, не иначе. Слишком опасная область. Но кто сказал, что любое действо, имеющее в своей основе обращение к Запределью, есть преступление? Многое зависит от цели колдовства и от того, кто именно колдует.
– Например, если с запретными искусствами «играется» маг, состоящий на имперской службе, ему это прощается, так? – «догадался» ван Лоу.
– Йор Ридан, вы зря иронизируете, – покачала головой Минна Лиден. – Никто не убивает запретников только за имеющийся талант. Частная практика им запрещена, да. Полностью и под угрозой казни через сожжение. Но государственную необходимость никто не отменял. И маг, находящийся на службе и применяющий свои таланты запредельщика по роду службы, не просто будет прощён… ему, в конце концов, деньги платят именно за это! Естественно, об этом не говорится прямо, и подвиги магов-запредельщиков на службе государству не подлежат широкой огласке, а потому, естественно, не получают всеобщего признания. Но поверьте, руководством они от этого ценятся не меньше, а порой и куда больше.
– Мне это не интересно, – резко мотнул головой Рид. – Служить империи я не собираюсь. Хватит, свою долю «признания» я получил, и наступать на те же грабли вторично… Извините, колокольчики у меня не казённые. Жалко.
– Понимаю, – кивнула Минна. – Но и вы должны осознавать, что в сложившейся ситуации империя просто не может оставить всё как есть. Имеющиеся в нашем распоряжении запредельщики, несмотря на свои умения и знания, просто не способны взаимодействовать с артефактами старой империи так, как это получается у вас.
– Это вы мне так мягко намекаете на отсутствие выбора? – скривился ван Лоу.
– Не намекаю, а говорю прямо, – развела руками женщина. – Империя крайне заинтересована в сотрудничестве с вами, и поверьте, йор Ридан, она готова идти на очень серьёзные шаги, чтобы заполучить вас на службу.
– Суд над Ириенталем, отмена незаконного приговора и признание меня вольным нором. Тогда и только тогда я согласен буду обсудить предложения империи о сотрудничестве, – поднимаясь на ноги, резко ответил бывший техфеентриг.
– Я передам ваши условия моему руководству, – вставая с кресла вслед за гостем, совершенно спокойно ответила Минна Лиден, глазом не моргнув в ответ на его демарш. Кадавры тут же отреагировали на её движение, моментально прикрыв шагающего к выходу из номера хозяина со спины. Впрочем, женщина их действия полностью проигнорировала. – Йор Ридан… Рид, прежде чем вы уйдёте, не утолите моё любопытство?
