Рид помог Минне слезть с застывшего истуканом кадавра и, перегнувшись через высокий бортик, ограждавший крышу, вдруг резко свистнул и на миг замер на месте, словно к чему-то прислушиваясь. После чего удовлетворённо кивнул и, повернувшись к женщине, с улыбкой указал ей на очередную пожарную лестницу.
– Прошу следовать за мной, йорра.
– Куда ж я денусь, – вздохнула та, следуя за Ридом, уже спускающимся по лестнице вниз, в тёмную и узкую щель меж двух старых кирпичных домов.
К тому моменту, когда женщина оказалась на твёрдой земле, точнее, на заиндевевшем грязном асфальте, в проулке сверкнули фары, неприятно напомнив ей о преследователях. Но в этот раз обошлось. Старый «Барро» замер рядом с ней, тихо урча мотором, а за рулём Минна увидела улыбающуюся физиономию Рида ван Лоу.
Дверь машины гостеприимно распахнулась, и на йорру Лиден пахнуло теплом прогретого салона и тонким запахом хорошо выделанной кожи.
– Садитесь, йорра, это такси доставит вас в любую точку города. Сегодня – бесплатно, – усмехнулся Рид, приглашающе похлопав ладонью по соседнему, пассажирскому сиденью.
Успевшая продрогнуть за время поездки на кадавре, Минна скользнула в салон и, захлопнув дверь, расслабленно вздохнула.
– Неужели ушли? – проговорила она в пустоту.
– Почти, – кивнул ван Лоу, переключая рычаг, и «Барро» медленно попятился задом прочь из проулка.
– А ваши кадавры? Так и бросите их? – поинтересовалась Минна, когда автомобиль оказался на пусть и слабо освещённой и пустынной по позднему времени, но всё же нормальной улице, точнее, набережной, а не в переплетении узких проулков старых кварталов.
– Они и сами доберутся до места, как разделаются с преследователями, – мотнул головой Рид и, чуть подумав, добавил: – Если у тех, конечно, не хватит ума сбежать первыми.
– Как? – удивилась женщина, и ван Лоу кивком указал на пустую дорогу перед носом «Барро».
– А вот так.
Перед машиной мелькнул смазанный силуэт, в котором йорра Лиден скорее угадала, чем узнала четырёхлапую форму доставившего их сюда кадавра. Боевой голем с удивительной скоростью перемахнул через дорогу и, оттолкнувшись лапами от каменного ограждения набережной, сиганул в воду залива, на ходу превращаясь в металлический шар.
– Итак, дражайшая, куда вас везти? – осведомился Рид, когда женщина наконец отвела взгляд от океана.
– Гротмуур-страат, восемьдесят семь, – проговорила она и, чуть помолчав, всё же задала терзавший её вопрос: – Йор Ридан, скажите честно, почему вы не ушли один? Вы же не питаете любви ни к империи, ни к компании… Как вы нас назвали? «Кучке бедующих мятежников», да?
* * *
Минна Лиден проводила взглядом уезжающую машину Ридана и, дождавшись, пока та, словно на прощание подмигнув красными огнями стоп-сигналов, скроется за поворотом, открыла тяжёлую подъездную дверь, ведущую в холл небольшого доходного дома, притулившегося на углу Гротмуур-страат и Шестой аллеи.
Скромная квартира на третьем этаже встретила свою временную хозяйку тишиной и темнотой, тут же разогнанной светом зажжённых настенных светильников.
Бросив клатч на журнальный столик, Минна обессиленно опустилась в кресло и, скинув с ног изрядно пострадавшие во время побега туфли, буквально на минутку откинула голову на высокую спинку. Закрыв глаза, женщина помассировала пальцами виски и вздохнула. Беготня по лестницам под аккомпанемент выстрелов и взрывов далась ей совсем не так легко, как хотелось бы. Возраст. А ведь когда-то…
Тряхнув головой, чтобы избавиться от не вовремя накативших воспоминаний, Минна наконец взяла себя в руки, нехотя поднялась с кресла и, кое-как справившись с собственной ленью, поплелась в ванную комнату. Как бы ей ни хотелось плюнуть на всё и просто нырнуть под одеяло, женщина прекрасно понимала, что если сейчас не примет расслабляющую ванну и не обработает ноющее тело мазями, то утром организм отомстит своей хозяйке болью в натруженных с непривычки мышцах, мигренью и девол ещё знает какими недомоганиями. А времени на то, чтобы вволю поболеть, у Минны нет. Не после сегодняшних приключений!
Погрузившись в горячую воду, женщина блаженно прикрыла глаза и позволила, наконец, уставшему телу расслабиться. А пока сдобренная солями вода вымывала из организма напряжение последних часов, разум Минны Лиден старательно работал над полученной сегодня информацией. И, прежде всего, она вынуждена была признать, что основная миссия, ради которой ей пришлось покинуть своё прежнее место жительства, оставить без присмотра соратников покойного мужа и проделать долгий путь из Старого Света в Новый… провалена.
Причём провалена она была бы и без каких бы то ни было усилий со стороны той третьей силы, чья воля явственно прослеживается за всеми неприятностями, что сопровождают исполнение порученного Минне задания.
О да, она прекрасно поняла, что Ридан ван Лоу совершенно не желает сотрудничества с империей. Выдвинутые им требования суда над адмираалом Ириенталем и отмены своего приговора явственно об этом свидетельствуют. Йор Ридан не дурак и прекрасно понимает, что империя ни за что не выполнит его ультиматум. Судить «героя» пусть и проигранной войны, но уже вписанного в скрижали истории и наградные листы… да имеющего немалое влияние при дворе?! На это никто не пойдёт. Равно как и император никогда не признает утверждённый его именем приговор незаконным. Пусть даже сам его величество этого приговора в глаза не видел, подобное действие поставит под сомнение справедливость суда императора, а следовательно, и сам институт имперской власти. А значит, отмене приговора не бывать.
Вообще, если говорить о справедливости… Окажись Минна в подобной ситуации, она и сама всеми силами отбрыкивалась бы от любых предложений о сотрудничестве со стороны государства, так поступившего со своим верным подданным. И как уговорить Ридана изменить отношение к империи, она просто не представляет.
Надавить? Не тот случай. Нет, если бы речь шла о единоразовом сотрудничестве, такой подход мог бы сработать. Но в том-то и дело, что империи Ридан ван Лоу нужен на постоянной основе. Уж слишком редок талант запредельщика, разбрасываться таким просто преступно! И так за время войны потеряли больше семидесяти процентов специалистов! А их и было совсем немного… Всё же политика прошлых веков, построенная на врождённой ненависти эльфов к запредельщикам, изрядно проредила роды носителей этого древнего знания. Выпололи всех, до кого дотянулись, а кого упустили – оболгали, в своём эгоистичном страхе перед тенью старой империи превратили запредельщиков в страшилку для империи нынешней. А когда спохватились, было поздно. Не осталось школы, потерян огромный пласт знаний. Опасных знаний – несомненно, но нужных, как показала всё та же война с северянами.
И ведь, казалось бы, ещё сотню лет назад власти империи поняли пагубность такой политики, осознали, принялись исправлять то, что натворили эльфийские снобы за прошедшие века… И вдруг наткнулись на противодействие. Вопрос: чьё? Кто-то из старых остроухих консерваторов старается? Или это происки всё того же северного соседа?
Если первое – плохо. Значит, в верхушке империи нет согласия на эту тему, что сулит проблемы в отношениях властей светских с властями магическими. А в споре царедворцев с Кругом магов и о стабильности в политике империи говорить не приходится. Если же здесь постарались северяне, то дело ещё хуже. Потому что в этом случае придётся признать: разведывательные структуры Союза чувствуют себя в секретных службах империи, как у себя дома. Творят, что хотят, и ничего не стесняются. В общем, куда ни кинь, всюду клин.
Протянув руку, Минна взяла с туалетного столика бокал и, сделав глоток игристого, по самую шею погрузилась в горячую пенную воду. Завтра. Она подумает обо всём этом завтра. А сейчас ей нужно успокоиться, расслабиться и привести себя в порядок. Учитывая события этого долгого дня, совсем скоро ей понадобятся все силы, на какие только способен её старый потрёпанный организм.
