– Комиссия Боусона – это республиканский аналог имперского Круга магов, – Бренн всё же ответил на вопрос ван Лоу. – Временный, понятное дело. Но иногда мне кажется, что северяне правы, когда говорят, что нет на свете ничего более постоянного, чем что-либо временное.
– Дела-а, – протянул ван Лоу, пытаясь понять, где он умудрился перейти дорожку республиканским магам. И как-то неуютно ему было от тех догадок, что первыми лезли в голову. Совсем неуютно.
Часть четвертая. Пора в путь-дорогу
Глава 1. Когда обстоятельства сильнее
Как говорят северяне: утро вечера мудренее… но не легче. По крайней мере, этим утром для одного конкретного бывшего техфеентрига всё было именно так. Имперцы и северяне, криминал и РСУ… теперь вот и республиканские маги нарисовались. И всем что-то нужно от скромного инженера. Что? А девол его знает. Каждому своё, должно быть…
Вообще, ощущения у Рида были, как у волка на охоте, в которой он не хищник, а жертва. Загонщики всё ближе, а от ощущения пристального взгляда охотника, следящего за ним через прорезь прицела, встаёт дыбом шерсть на загривке. И именно оно, это самое ощущение, осознанное Ридом, едва он проснулся ранним утром в гостевых апартаментах имения Шануш, дало толчок к рождению в его голове некой, пусть и весьма завиральной, на первый взгляд даже абсурдной, идеи о том, что за всеми его нынешними проблемами и неприятностями стоят не разные люди и нелюди со своими личными интересами, а некий разумный. Или, скорее, организация таковых. Поскольку одна, даже самая гениальная, личность просто не смогла бы запрячь в одну упряжку всех «загонщиков». А вот организация… были бы ресурсы и связи, а уж за масштабом воздействия дело не встанет.
Доказательства? Их у Рида просто нет, если не считать слов пожилой дамы, спасённой им вчера от серьёзных неприятностей. Но это поправимо, и у ван Лоу даже есть некоторые намётки, каким образом можно «пополнить доказательную базу», выражаясь словами тех же законников РСУ. Нет, он не станет чересчур увлекаться расследованием, ведь в нынешних условиях, когда в республике он всего лишь строптивая дичь, подобный шаг был бы форменным самоубийством. Но на то, чтобы навести кое-какие справки, дождаться известий от Харкона и получить толику информации для дальнейшего размышления, сил и времени у него ещё хватит. Равно как и для завершения пары внезапно образовавшихся дел. А вот после… после можно будет уйти в отрыв, выигрывая тем самым свободу манёвра. Да и Клинт с Джанни его уже заждались, поди. Эх…
Зря терять время, когда решение принято, было не в привычках Рида, а потому уже в десять утра его «Барро» въехал на наглухо огороженную территорию автомобильной свалки на окраине Хооглана, где и затерялся среди терриконов различного хлама и ржавых остовов разбитых машин, чтобы через каких-то четверть часа мелькнуть среди пакгаузов примыкающей к свалке грузовой станции и, промчавшись вдоль железнодорожных путей, оказаться за пределами Амсдама, по пути ни разу не выехав на дороги общего пользования.
Не то чтобы Рид всерьёз опасался слежки, но сбрасывать со счетов такую возможность не спешил. В конце концов, творящаяся вокруг кутерьма прямо провоцировала его и без того едва дремлющую паранойю.
Знакомый пустырь в заброшенном ещё полстолетия назад посёлке встретил Рида едва слышимым свистом ветра в узких переулках и скрипом немногочисленных уцелевших ставен, едва прикрывающих чёрные провалы разбитых окон в полуразрушенных, давно оставленных жителями домах.
Недружелюбный пейзаж. Совершенно непривлекательный даже для любопытной золотой молодёжи Амсдама, порой сующейся в такие места, от которых и профессиональные маги-искатели стараются держаться подальше. Без гарантированного достойного вознаграждения, конечно. И именно своей недружелюбностью этот заброшенный шахтёрский посёлок некогда и заинтересовал одного бывшего техфеентрига и практикующего запредельщика. Всё не в Центральном парке с тенями общаться, верно?
Стоило ван Лоу выбраться из машины и ступить на пыльный и замусоренный, выстланный выщербленной брусчаткой пятачок пустыря, как из пролома в стене полуразрушенного здания выкатились один за другим послушные воле хозяина боевые кадавры. Стальные шары один за другим выкатились на пустырь и закрутили вокруг Рида карусель, надо признать, довольно страшноватую для непосвящённого наблюдателя, если бы таковой здесь был. Но уж в чём, в чём, а в отсутствии в округе живых разумных ван Лоу был уверен на все сто процентов. Зря, что ли, собственное восприятие напрягал и Дайди в довесок на разведку отправлял?
Наконец, кадавры замерли на месте, выстроившись идеальным кругом вокруг стоящего в центре пустыря ван Лоу и, развернувшись в боевое положение, уставились на своего хозяина сияющими алым огнём визорами.
Безмолвный диалог между духами, вселёнными в мёртвое железо страшных машин, и их контрактором надолго не затянулся. Рид недовольно мотнул головой и, вздохнув, направился к оставленному за пределами круга «Барро». Знакомый саквояж глухо брякнулся наземь и, щёлкнув замками, раскрыл пасть, позволяя хозяину извлечь из его нутра необходимые для работы материалы и ингредиенты. И вновь тихо загудела горелка под потемневшим от времени блюдом, а вверх к чёрным, грозящим скорым дождём, тучам потянулись тонкие завитки алхимического дыма, свивающиеся в причудливую вязь. Губы Рида безмолвно шевельнулись, и внутри дымной вязи сгустилось серое марево. По пустырю от центра к краям будто прокатился порыв ветра. Невидимая, но ощутимая волна запредельного холода разошлась от окна за кромку, и духи в машинах её почуяли. Стальные кадавры качнулись, будто пытаясь отстраниться от дуновения Запределья, но тут же послушно замерли, остановленные коротким приказом хозяина.
Окно за кромку взбурлило, и завитки дыма расступились, позволяя просочиться серому мареву за пределы ограждённого пространства. Миг, и высвободившаяся из заточения серая хмарь стремительной тенью заметалась в круге выстроившихся машин, но, не сумев выбраться за невидимую границу купола защиты, бесформенным облаком замерла перед призвавшим её магом и мягко коснулась его разума вопрошающим образом.
– Что ж, приступим, – Рид ощерился и, сосредоточившись, прикрыл глаза. Так проще общаться с тварями Запределья.
На переговоры и объяснения у него ушло добрых четверть часа, но, в конце концов, ван Лоу добился желаемого, и договор с очередным духом был заключён. Осталась самая малость – указать ему цель. И если с вопросом ван Тоора всё было понятно, всё же Рид лично с ним контактировал и вполне мог передать духу достаточно чёткий образ этого… разумного, то с напавшими на него и Минну Лиден отморозками дело обстояло иначе. Впрочем…
Окинув взглядом послушные его воле машины и довольно кивнув, Рид резким тычком указал на одного из кадавров. Вселённый в стальную плоть дух протестующе заскрипел приводами, но всё же повиновался ясному приказу и покинул своё вместилище. Заскользил вокруг, трепеща от накатывающих волн холода из-за кромки, жадной, зовущей… так и норовящей поглотить потерявшего материальный носитель духа, вернуть его туда, откуда он был призван волей мага-запредельщика. Если бы дух мог, он бы, наверное, выл от страха и матерился от недовольства, но, в своём нынешнем состоянии он был неспособен даже на такую малость. Зато вполне мог исполнять некоторые приказы хозяина… особенно если тот выпустит духа за пределы заклинательного круга. И ван Лоу выпустил, предварительно связав недавнего обитателя кадавра с призванным духом-ищейкой. Короткий жест, и возникший рядом с духами разлом в куполе защиты моментально всосал в себя обе нематериальные сущности, чтобы через миг выплюнуть их где-то высоко в хмуром небе.
Покосившись на марево Запределья, в котором то и дело мелькали образы неведомых тварей и искажённые в безмолвном крике гротескные, будто свитые из дыма, рожи, Рид подошёл к «опустевшему» кадавру и устало опустился на одну из его лап. Ну, в самом деле, не садиться же на замусоренную брусчатку? В конце концов, нынешний костюм обошёлся ему в добрых полтораста талеров, его попросту жалко!
