одеяния обернулись туманом, и двигалась она извиваясь, как мурена. Танцующая звезда воздела полные тьмы рукава, и в их глубине Неттл заметила тусклый отблеск костяных обрубков: то были руки без кистей.
Порождение Мари медленно поплыло к железной клетке и Крескину, который, казалось, от ужаса прирос к полу. Танцующая звезда наклонила голову в одну сторону, потом в другую, очевидно размышляя. Но приближаться к клетке она не спешила. Вместо этого она повернула голову в капюшоне к Крескину.
– Это принадлежит мне, – сказала она голосом, напоминающим потрескивание углей и визг зеленых веток, брошенных в огонь. – Достань. Или я вытяну из тебя душу.
Танцующая звезда подплыла к Крескину, тот отпрянул и распластался по стене.
– Ладно! – сдавленно пискнул он. – Все равно это не мое дело! Дай пройти, и я… Я достану тебе клетку.
– Что? – завопил Келлен. – Ты не можешь!
Неттл в ужасе наблюдала за тем, как Крескин проскользнул мимо колышущейся фигуры в сером и зашел в железную западню. Он остановился возле костяной клетки, сглотнул и повернулся к Танцующей звезде.
– С другой стороны, – продолжил он дрожащим голосом, – я могу раздробить эти кости в пыль своим совком. – Крескин угрожающе занес упомянутый совок над клеткой и выразительно покосился на Неттл.
Та наконец поняла: Крескин и не собирался отдавать наживку. Он заманивал Танцующую звезду в клетку, чтобы Келлен с Неттл могли запереть их вместе. «Но ты же тогда умрешь! – подумала она. – Я не могу так поступить!» Танцующая звезда поднялась, как серая волна, готовая вот-вот обрушиться вниз, и на секунду показалось, что она накроет Крескина. Но вместо этого она замерла и отступила.
– У тебя мои руки, – сказала она. – У меня – твои друзья. – И повернулась к Келлену и Неттл.
– Стой! – заорал Крескин, когда Танцующая звезда заскользила к ним. – Они тут ни при чем!
Келлен схватил Неттл за руку, и они выбежали на балкон. Порыв ветра едва не сбил их с ног. Воздух дрожал от беснования морских волн.
– Наверх! – заорал Келлен и начал карабкаться по стене, нащупывая ногами трещины в изъеденной непогодой кирпичной кладке. – К комару!
Неттл сразу поняла, что он задумал. Огромная скульптура на вершине была отлита из стали. Если они туда заберутся, возможно, Танцующая звезда побоится следовать за ними. Неттл полезла вверх. Мокрая стена обжигала руки холодом, ладони неприятно липли к ней.
Внизу послышалось полное ярости шипение, словно кто-то плеснул водой в костер.
– Оставь их в покое, или я снова это сделаю! – прокричал Крескин.
Неттл бросила взгляд вниз – и увидела, что, несмотря на угрозы Крескина, Танцующая звезда все равно выскользнула на балкон и запрокинула безликую голову, чтобы посмотреть, где они.
– Быстрее! – крикнул Келлен сверху. Даже с клеткой в руке он был ловчее Неттл. Она могла бы огрызнуться в ответ, но для этого нужно было разомкнуть крепко сжатые зубы и утратить сосредоточенность. Келлену легко говорить, но не все провели детство, карабкаясь по городским крышам, словно бродячий кот.
Нога Неттл выскользнула из щели между кирпичами и повисла в воздухе. Неттл вскрикнула, ударившись щекой о стену, пальцы заныли от напряжения, пытаясь удержать тело от падения. Ногой, утратившей опору, она отчаянно скребла по кирпичной кладке, пока наконец не нащупала крохотный выступ.
Схватив ртом воздух, Неттл открыла глаза – и обнаружила, что Танцующая звезда висит в воздухе рядом с ней. Она чувствовала, как порождение Мари сверлит ее взглядом из-под капюшона. Там клубилась тьма, но Неттл почудилось, что в самой глубине горит холодный свет – тусклый, жестокий, бесконечно одинокий. Танцующая звезда подняла пустой рукав – и замерла, не спеша прикасаться к Неттл. А потом содрогнулась.
– Твоя душа пахнет болотом, – молвила она, и в голосе ее послышалась неизбывная тоска.
Было бы неправдой сказать, что Неттл стало ее жалко. Нет, ей стало холодно. Жутко, отчаянно холодно. Но это чувство принадлежало не ей одной. Неттл заметила, как изорваны и призрачны одежды Танцующей звезды, и вспомнила, что она ранена. Неттл вдруг представила или скорее почувствовала, каково это – попасть в Миззлпорт после тишины Глубокой Мари. Твердая брусчатка под ногами, запахи, бесконечный грохот и гомон со всех сторон и небо, нарезанное на тонкие полоски высокими узкими зданиями…
Нет, это не было жалостью. Это было узнаванием, словно в пустынном месте Неттл услышала искаженное, пугающее эхо собственного голоса.
– Ненавижу город, – прошипела она с отнюдь не притворной свирепостью. – Он как будто струпьями покрыт.
Танцующая звезда удивленно зашелестела, а потом издала звук, похожий на вздох.
– Голоса повсюду, – сказала она. – Как… грязь. Острые углы. Желтые огни.
– Слишком много, – с чувством произнесла Неттл. – Слишком много всего. Это причиняет боль.
– Слишком много сердец бьется, – продолжала Танцующая звезда. – Их стук – как гром. Оглушает.
– Слишком много людей, – с жаром подхватила Неттл. – Их мысли и взгляды скачут по мне, как блохи.
– Эй! – крикнул Келлен откуда-то сверху. – Отойди от нее! – Вниз полетел камень, едва не угодив в голову Танцующей звезде.
Но она даже внимания не обратила. Танцующая звезда снова медленно тянулась к Неттл, и обрывки туманной хламиды трепетали, как языки серого пламени. Неттл чувствовала простое, холодное желание присвоить душу, которая пахла домом. Сейчас она моргнет, и ее одежда упадет на сырые скалы внизу…
Но Неттл не отшатнулась. Она продолжала смотреть на дрожащий огонек в темноте под капюшоном – и наконец увидела…
…Увидела объятую огнем лодку, окруженную бушующей тьмой. Догорающий такелаж полыхнул красным, распадаясь на куски, в парусах разверзлись огромные дыры с пылающими краями. Впереди лодки выступили заросли, напоминающие джунгли; белые стволы вздымались над волнами. А потом судно с грохотом врезалось в берег, ломая сучья и поджигая деревья под возмущенный вой тысяч ветров…
– Неттл! – закричал Келлен, резко вернув ее обратно в реальность. Дождь, холод, монстр, парящий всего в нескольких дюймах…
– Не трогай меня! – ахнула Неттл, вспоминая, как дышать. – Если прикоснешься, я больше не смогу с тобой разговаривать! И ты снова останешься одна. Совсем одна в этом городе камней, кирпичей и желтых фонарей!
Танцующая звезда уставилась на нее, потом заглянула глубже – и больше не делала попыток приблизиться.
– Все в порядке, Келлен! – крикнул Неттл. Хотя все было точно не в порядке. Все было… Она не знала, как это объяснить. – Просто… оставайся там, где ты есть! Пожалуйста! И… Мастер Крескин? Прошу вас, больше не трогайте кости!
Она слышала, как Крескин взволнованно спрашивает о чем-то, но сил разобрать, о чем именно, у нее не было. В кои-то веки Неттл решила следовать своим инстинктам.
– Где теперь твой фонарь? – спросила она у Танцующей звезды, стараясь сдержать дрожь в
