голосе. – Ты должна бродить по болотам под светом охотничьей луны. Должна смотреть, как волны прилива карабкаются по стволам вверх – и отступают, обнажая сплетение корней. Вдыхать аромат горецветов и слушать, как сверчки острят свои крылья. Но… ты ведь что-то ищешь?
Танцующая звезда снова зашипела-затрещала, и на этот раз звук был полон боли. Она запрокинула голову и протащила обрубок руки сквозь туманную хламиду, оставив в ней новую прореху. Неттл невольно подумала о запертой в клетке птице, которая от тоски и отчаяния выдергивает себе перья.
– Твои хозяева никогда не отпустят тебя домой, – безжалостно сказала она. – Ты больше не увидишь, как кувшинки выпускают облака пыльцы, качаясь на ветру. Не почувствуешь, как зеленый покров пружинит под ногами. Никогда. Если только не позволишь нам тебе помочь.
– Не могу, не могу, не могу, – с мукой прошелестела Танцующая звезда. – Я связана подписанным кровью договором на коже…
– А что, если бы ты не могла выполнять приказы хозяев? – спросила Неттл. – Если бы тебя поймали в ловушку? Это бы не считалось нарушением договора. Потому что не было бы твоей виной. А мы бы выиграли время, чтобы найти способ освободить тебя от обязательств, чтобы ты могла вернуться домой.
Танцующая звезда не ответила. Она мерцала от переполнявших ее нечитаемых эмоций, то становясь прозрачной, то проявляясь вновь.
– Пока ты будешь нашей пленницей, мы вернем тебе руки, – пообещала Неттл.
Танцующая звезда тоскливо зашипела, как гаснущий костер.
– Тогда пойдем, – тихо сказала Неттл, надеясь, что установившаяся между ними хрупкая связь выдержит. – Нужно вернуться в ту комнату. И зайти в клетку.
Она начала спускаться, не отрывая глаз от стены и своих онемевших от холода синих пальцев. На протяжении всего пути затылок у нее покалывало от пристального взгляда Танцующей звезды.
Глава 26
Конец теневой войны
– Как твоя подруга смогла убедить Танцующую звезду зайти в клетку? – понизив голос, спросил Крескин у Келлена, пока они спешили на первый этаж.
– Понятия не имею, – не стал притворяться Келлен. – Она с ней просто… поговорила. – Он действительно не знал, как так вышло. До него долетали лишь обрывки беседы, состоявшейся внизу, и он видел, что Неттл не горит желанием делиться подробностями. Келлен оставил ее возле клетки: Неттл, дрожа, опустилась на колени, не прерывая тихого разговора с существом, которое сидело внутри.
– Что ж… Теперь надо разобраться с лодками, – пробормотал Крескин. Он распахивал шкафчик за шкафчиком, вынимая одно за другим странные устройства. У очередного громоздкого приспособления спереди блестели изогнутые лезвия и торчали мощные пружины.
– Погоди-ка! Ты же сказал, что у тебя нет никакого оружия! – воскликнул Келлен.
– Это для сорняков, – проворчал Крескин. Затем ткнул пальцем в другие лежащие на столе устройства, не менее грозные на вид. – Это воздушная сеялка. Лечебный массажер для головы. Вон та штука с шипами помогает предсказывать погоду. Но твои друзья в лодках об этом не знают.
– Хм… – Келлен оценивающе оглядел разложенный перед ним арсенал. – И про то, что пушки не заряжены, они тоже не знают. А летящие ядра все равно никто не успевает рассмотреть, так? У тебя есть что-нибудь, что дымит и взрывается даже в сырую погоду?
* * *
Две минуты спустя Келлен открыл для себя чистую, кипучую радость, которую испытываешь, когда что-то взрываешь. Положить коробку с фейерверками под мешок с мукой и завести отсроченный запуск. Быстро забежать в укрытие. Тик-так, тик-так, резкий щелчок кремня, и…
Грохот ударил по ушам, отозвался болью в груди, а за ним раздался звук, будто большой рот втянул воздух. Мешок с мукой обратился в белое облако высотой в человеческий рост, очень похожее на столп дыма.
– Это был предупредительный выстрел! – прокричал Крескин из-за перевернутого стола, который служил им щитом. – У нас в запасе еще три пушки, и, как видите, наш порох дождя не боится! В следующий раз мы отправим кого-нибудь из вас на дно!
Услышав взрыв, пассажиры трех оставшихся лодок дружно попадали ничком. Потом некоторые осторожно сели и посмотрели в сторону острова. До него оставалось метров двадцать, но после того, как Танцующая звезда улетела, они почти не продвинулись вперед. Одна лодка опасно кренилась, едва не зачерпывая воду бортом, хотя пассажиры отчаянно работали ведрами.
– Мы официальная делегация Департамента дружеских отношений! Нас послали, чтобы задержать преступников! – закричал человек из ближайшей лодки. Келлен предположил, что он у них главный. – Вы напали на нас без всякой на то причины и будете арестованы! Сложите оружие!
– Уверен, что это не настоящая делегация? – шепотом спросил Крескин. Вид у него был слегка встревоженный.
– Они явились сюда с незаконно завезенной Танцующей звездой и копьями для охоты на болотных лошадей. – Келлен сморщил нос. – Да, я уверен.
Лодки проплыли вперед, и теперь нос ближайшей скакал на волнах в пяти метрах от берега.
– Мы вам не верим! – прокричал Крескин. – Разворачивайтесь и проваливайте отсюда!
– У вас нет права выдвигать такого рода требования! – прозвучало в ответ.
– А у вас нет фламбодианского пружинного выдирателя легких! – заорал Крескин, высунулся из-за стола и потряс в воздухе грозой сорняков.
Послышались испуганные вопли, и в столешницу вонзился арбалетный болт.
Келлен воспользовался суматохой, чтобы выскочить, швырнуть в ближайшую лодку открытую коробку и снова нырнуть в укрытие. Коробка, дребезжа, упала между банками [7], а потом начала мелодично позвякивать.
– Что за?.. – Один из пассажиров наклонился, чтобы рассмотреть необычный снаряд, а потом начал яростно хлопать себя по рукам и ногам. – А-а-а! Снимите их с меня!
Остальные в лодке тоже дергались, пытаясь стряхнуть крошечных существ с лица и одежды. Келлен увидел, как целая лавина паукообразных со сверхъестественной легкостью прыгает с берега, чтобы присоединиться к собратьям.
– Музыкальная шкатулка, – удовлетворенно сказал Крескин. – Младшие братья ненавидят эти штуковины.
– Ох! – Келлен втянул воздух сквозь зубы. – Тот человек пытается их прихлопнуть. Плохая идея!
Послышался громкий крик.
– И в самом деле плохая, – поморщился Крескин.
– Это ваш последний шанс сдаться! – хрипло заорал предводитель «делегации». – Не глупите, и, может, к вам проявят снисхождение! В противном случае…
Закончить ему помешал протяжный звук горна, который донесся со стороны гавани.
– Знаете, что это? – крикнул Крескин. – Береговая охрана услышала, как я палил из пушки. Сигнал горна – это вопрос. Если я им не отвечу, они поймут, что я в беде, и вышлют подмогу. А их лодки гораздо быстрее ваших. – Он глубоко вздохнул, очевидно стараясь успокоиться. – Ваш ход.
Кто-то из пассажиров атакованной пауками лодки умудрился спихнуть музыкальную шкатулку за борт, та мелодично булькнула напоследок, и Младшие братья наконец отступили. Предводитель
