вооружении был спрэдган, который он чуть более медлительно из-за габаритов снял со спины и разрядил в дрона. На броне «Гарда» заплясали искры от высекания разнообразными металлическими элементами заряда, выпущенного подобно облаку из дула винтовки. Однако броня оказалась не пробитой, а сам шар-дрон подался вперед и изготовился к новому выстрелу. Лоуренс его опередил. Раскаленный вольфрамовый стержень с характерным свистом и инверсионным следом ударил прям в то место где уже была достаточно глубокая оплавленная с затухающим красным ореолом «рана» от выстрела с лазерной винтовки Николь. Выдав каскад слепящих в темноте ярких разноцветных искр раскаленный патрон вошел в тело дрона, оставив изящную круглую искрящуюся дырочку. Вокруг нее все еще светился красноватый ореол нагретого металла, хотя участь самого «Гарда» была решена.
— Прошу всех наверх. Тут кое-что такое, от чего вы обомлеете — послышался голос Стэйжа в нейро-эфире.
«Сейчас убью этого придурка!». Николь, несмотря на злобу от понесенных на ровном месте хоть и легко восполняемых потерь, все же подалась к выходу, следуя за Лоуренсом, который в этот раз держал роторный обрез наизготовку. Вектор остался на едине с возмущенным от сложившегося с ним конфуза «Спектром».
Увиденное на «теле» шаттла на его так называемой «спине» удивило не меньше. «Стартрейн» был весьма лихо дооборудован теми же «Гардами» до некоего боевого подобия. Такое частенько практиковали контрабандисты. Да, и обычные капитана не брезговали доработать свои посудины ячейками для охранных дронов. «Гарды» для этого подходили лучше всего, потому что в своих скорлупках легко переносили перегрузки и в 100, и в 200g. Ячейки на борту «Стартрейна» оказались пусты, но хранили следы поражения плазменными зарядами и излучателями. Сомнений, насчет присутствия охранных дронов, не оставалось.
— Хм… Глупо так вот погибнуть, забыв про компенсаторы — выдала Николь в эфир рассматривая оплавленные ниши.
Стэйж крутился рядом. Видно было, что он тут уже все изучил и по большей части просто ждал остальных. Николь глянула на него и резко спросила:
— Кто дал приказ оставить группу и отправиться на осмотр кормы!?
Стэйж слегка растерялся. Это было видно по его глуповатым движениям. Хотя подобное могло быть и от неопытности владения броне-скафандром.
— Мэм… Вы не отдавали приказа следовать внутрь… Вот я и решил осмотреть шаттл снаружи. Как видите сами, не зря — неуверенно и растерянно отозвался новенький.
— Запомни, Стэйж, всегда следуй за командиром, пока нету другого приказа! Все понял!?
— Да, мэм… Так точно, мэм — уже успокоившись ответил он.
Николь и сама выдохнула. Злость на новенького сменилась безразличием. Затем нахлынуло любопытство.
— Ну, и какие выводы ты сделал после всего тобой обнаруженного?
— Лететь на шаттле опасно, мэм… Помрем все, как и эти бедолаги.
Николь рассмеялась. Тем временем сбоку на борту шаттла объявился Лоуренс, который тоже заметил «люльки» для дронов.
— Не ссы, магистральщик, мы активируем вырубленный грави-компенсатор… Мы умеем — полушутя выдал Лоуренс откровенно посмеиваясь над Стэйжем.
Тот, однако, ни разу не растерялся но лишь махнул рукой Лоуренсу заглянуть куда-то в нишу между броне-плитами шаттла. Николь тоже стало интересно. Оба подплыли ближе, но ничего не поняли. Конструкция выглядело в их глазах вполне целой.
— Нету тут компенсаторов.
Он еще раз указал рукой на желоб, на который Николь и Лоуренс в упор смотрели, но ничего эдакого не замечали.
— Вот тут проходит его запитка, энерго-магистраль… А ничего нету — закончил свои выводы Стэйж.
— Значит починим… Делов-то! — спокойно парировала Николь и отправилась обратно в шаттл. — Вот, ты, Стэйж, и займись рем-дронами, раз самый умный.
— Нашел себе работу по знаниям! Красавчик! — похлопал его по плечу Лоуренс и последовал за командиром.
Стэйж же не спешил браться за работу, но выждал немного и сказал:
— Компенсатора совсем нету. Энерго-мост не к чему запитывать.
Его эти слова в нейро-эфире слышали все, даже те двое, Вектор и «Спектр», что оставались в ангаре.
— Установка нового грави-компенсатора возможна, но это будет стоить нам пару суточных циклов работ — вмешался «раненый» робот.
Николь не хотелось признаваться самой себе, но сейчас этот «магистральщик» только что подарил им всем жизнь. «Не уж-то Фабри не в курсе проблемы? Сомневаюсь… А если в курсе, почему не сообщил?». Холодное липкое ощущение где-то в груди от того, что ее предал тот, кто еще недавно клялся в верности и сотрудничестве. Тот, кого она спасла из плена лично ценой своей репутации и здоровья. «Вот же, паскудина наемная! Никому нельзя верить!».
— И что же нам теперь делать? — обратилась она в нейро-эфир.
Собственный ум, разгоряченный углями подозрений и сомнений, отказывался думать. На своего же симбионта она уже давно не полагалась, и даже слушать его перестала. В ее голове воцарилась звенящая пустота. Картина приобретала все новые и новые жуткие краски. «Саймон спелся с наемниками. Я больше не нужна… Эх, я дура! Дура!». На память снова пришел ее собственный отчет «Линкеру», что главком Федерации ей больше не доверяет. «Они все сейчас против меня! … Соберись, «Чара»! Ты умная! Ты сможешь их переиграть!»
— Нет идей ни у кого? — снова повторила она вопрос.
Тишину нарушил Стэйж:
— Мэм, мы можем загнать в ангар «Стартрейна» какой малый орбитальный шаттл или космокатер, если шаттл не влезет… Будет тесно, конечно… Но, если запустим его в холостом режиме, без активации ускорителей, то его грави-компенсатор должен нивелировать перегрузки… В теории.
— Не получится — вмешался «Спектр». — При отключенных ускорителях гравитационный компенсирующий модуль даже не активируется.
— А что если мы блок от космолета подключим к системе «Стартрейна»? — вмешался Вектор. — Можем так сделать?
Вопрос явно адресовался искусственному напарнику, который, хоть и имел теперь лишь половину тела, но продолжал участвовать в переговорах наравне с целыми членами отряда.
— Это возможно… И ресурсы рем-дронов не нужны. Можем и сами запитать через инженерную консоль ангара «Стартрейна».
Проблема теперь уже казалась вполне решенной. Однако необходимость затаскивать внутрь не такого уж крупного ангара транспортника целый космокатер сильно ограничивало в количестве полезного груза. Подходящим по размеру оказался 250-тонный «Тритон». Его габариты вполне вписывались в ангар «Стартрейна» и даже еще оставалось место для груза. В отличии от малогабаритных орбитальных шаттлов космокатеры оснащались оружием и могли неплохо противостоять космолетам, что делало их более привлекательными именно для боевых миссий.
Что касалось оставшегося полезного пространства в ангаре, то тут уже и сама Николь быстро смекнула, какой-тип дронов поддержки использовать в предстоящей миссии, чтоб не обременять и без того малый грузовой отсек космокатера. А, вот, внезапная внимательность Стэйжа подтолкнуло ее к одной идее:
— Стэйж,
