поздравляю. Ты себе нашел работу на ближайшие циклы до старта миссии… Благодаря нужным людям из «Зова» у нас есть детальный план объекта, который мы навестим… Изучи его основательно, чтоб нам избежать сюрпризов.
— Хорошо, мэм. Как скажете — сухо отозвался тот.
Несмотря на удовлетворительный ответ, Николь все же не до конца понимала, откуда Стэйж так хорошо знает устройства и компоновки межзвёздных шаттлов. «Ясно мне, зачем Саймон навязал тебя в мой отряд!».
— Откуда ты вообще знаешь схематику кораблей, а? — спросила она.
Хотя, по факту, чтобы Стэйж не ответил, Николь было все равно. Собственная догадка органично вписалась в понимание действительности. Для себя она уже все решила, зачем этот новенький в ее отряде.
— Ну, мэм, тут все просто. Я ж техник-магистральщик. Все эти гравитационные модули, грави-компенсаторы, нормализаторы давления — это все плюс-минус одинаково у любого космического аппарата, будь то станции или звездолет — ответил уже более оживленно Стэйж.
Николь, дослушав его, переключилась на Лоуренса в приватный нейро-канала:
— «Волк», присматривай за этим умником. Не верю я ему. Есть основание полагать, что Саймон его поставил следить за нами.
— Не беспокойся. Глаз с него не спущу.
— В чем проблема, Тао? — Эйла нависла над сидящим за столом и смотрящим куда-то в сторону штурмовика из ее отряда, как глыба. — Этот Жеронимо целый доклад на тебя составил, как ты на Кроне налажал.
Видя, что у здоровяка почти отсутствует реакция на наезды, Эйла присела напротив. В столовой располаги отряда Звездного Патруля «Вихрь» было пусто. Остальные еще не вернулись с побывки, а Тао и Эйла не так давно сами прибыли с системы Альфа-Бета-Капелла. Впервые она поняла, что значит быть по-настоящему командиром подразделения и нести ответственность за действия своих подчиненных. Собственная увольнительная все равно была отменена из-за дел, связанных с «Зовом». Операция по возврату звездолета «Лиод» наемникам, которая сходу принесла дивиденды, внезапно была омрачена потерей штурмового экзо-костюма у одного из болванов Таонги. Эйли и подумать не могла, что пустяковая по сути задачка найти, вернуть или же уничтожить доспех может окончиться помещением в изолятор в космопорте планеты. Впереди предстояли разборки с администрацией самого Арнольда би-Моля, а там поведением штурмовика были очень недовольны.
— Вот, сам посмотри, что на тебя состряпали — Эйла активировала проектор и повернулась в его сторону.
Тао же просто приподнял голову и посмотрел на экран. Он не выглядел как-то уж слишком опечаленным случившимся. Однако его явно что-то тяготила. Эйла чувствовала это. Она знала Тао давно, лет 10 или даже больше. И хоть он покидал отряд на 2 года, перейдя в злополучный экипаж «Горизонта», по возвращению обратно его словно подменили.
— Вот ты на «Сапсане» доложил об обнаружении корабля альхонских наемников… Почему передал ложные координаты? Почему сам не долбанул по нему? Разнес бы в пух и прах, пусть и вместе с экзо-костюмом.
Тао перевел взгляд на Эйлу и сразу же встречно спросил:
— Эл, скажи, а мы уже совсем наёмники или все таки еще немного Звездный Патруль?
Она весьма удивилась подобной постановке вопроса. В нем был какой-то подвох, определенно был, но Эл предпочла его не заметить.
— У нас есть обязательства и перед теми, и перед этими… Что тебя не устраивает? — удивилась она.
— А ты не понимаешь? … Конвенция запрещает нам принимать участие в планетарных конфликтах, Эл! — взмутился Тао.
Она встала и подошла к окну с видом на посадочный док отряда. Среди множества контейнеров и затянутых полимерной накидкой космолетов выделялся межзвездный шаттл класса «Орлан». Это был боевой межзвездный десантный корабль. Однако он уже достаточно давно не использовался. «Вихрь» предпочитал более комфортные и вместительные крейсера «Утренние звезды» или тот же самый «Буревестник», который хоть и не имел оружия на борту, но мог гораздо быстрее и с удобствами преодолевать миллионы километров.
— Арнольд би-Моль и его администрация — официальная и законная власть на планете, Тао! — повысила голос Эл в ответ. — Ты должен был выполнить приказ!
Однако Таонга не соглашался. Он все с тем же выражением лица в глубокой озабоченности покрутил головой в отрицании.
— На Кроне гражданская война… Конвенция запрещает нам, Звездному Патрулю, вмешиваться во внутренний конфликт на какой-либо пусть и самой официальной стороне! … Эл, если контракт с «Зовом» или с би-Молями подразумевает нарушение Конвенции, то можешь меня сразу исключить из отряда. Я пойму.
Эйла нервно прошлась вокруг Таонги и снова плюхнулась на свое место напротив него. Она сжала пальцы правой руки в кулак и прикусила его.
— Тао, вот, 2 года тебя не было! Ты вернулся в отряд, и будто подменили! … Что там на этом чертовом «Горизонте» с тобой сделали, а!?
— Не смей о моих братьях так! Я должен был быть с ними! Кто знает, может именно меня им тогда не хватило, чтобы устоять! — повысил голос Таонга.
Эйла снова встала и заложила руки за спину. Она внимательно посмотрела в глаза Тао.
— Я не собиралась унижать твоих павших… Но ты забываешься, кто настоящие братья, а кто временные… Вспомни, с кем ты провел большую часть времени.
— Знаешь, Эл, там на Элеоне в Секторе Персея, где считаются с мнением и ценят каждого, там другой Звездный Патруль… Они мне напомнили тех самых далеких наших братьев 50–60 лет назад, когда каждый вылет на боевое дежурство мог стать последним… Тебе не понять… Да, они не платят столько кредов, как тут на Аламахе. Да, и после отбоя там не принято обсуждать, кто что будет делать на пенсии. Там они не о том…
— Так что ж ты вернулся!? — резко перебила его Эйла.
Однако Тао даже глазом не повел на раздражительность командира, а легко переключился на вопрос:
— Думал, что тут начнется так же… Новые контракты, реальная служба, а не протирание комбинезона в столовке.
— А разве сейчас не так!? — не унималась Эл. — Или ты забыл, как мы «Лиод» освобождали!?
Тао приподнял голову и глянул на нее в ответ.
— Нет, Эл, не забыл… Тоже мне геройство! Помогли одним мерзавцам отжать кораблик у других! … Это все не настоящее, как будто за этим нету никакой ценности, понимаешь? … Да, с Антоном мы скучали, но то немногое, что имели, было важно. Даже, если требовалось просто снять каких-то бедолаг с астероида.
— Нет, Тао, я тебя не понимаю — Эл откинулась на кресле, но все так же не спускала глаз с собеседника. — У нас впереди очень серьезное дело. Полетим забирать особо опасного преступника с Фобии… Уверена, что его попытаются
