Я остановился на окраине леса и огляделся. Недалеко от Шохиры возвышалась на холме небольшая крепость, окруженная глубоким рвом и каменными стенами. Крепость была значительно больше Кваниары. Присмотревшись, я увидел флаг с изображением Сокола. Поднятый над воротами крепости на высоком древке, флаг беспокойно трепетал на ветру. Знамени Конана — золотого льва на черном фоне — я не заметил ни над крепостью, ни в самом городе. Штандарт варвара мне был знаком. Он принадлежал полку наемников, которыми когда-то командовал Конан в Аквилонии.
Слева, на краю леса, среди фруктовых и декоративных деревьев стоял большой каменный дом, принадлежавший Лорду Валериану — самому богатому землевладельцу в Шохире. Я никогда не встречал Лорда, но знал, что он самый
сильный и могущественный человек в этой провинции. Однако теперь его дом выглядел покинутым.
Осмотревшись и не заметив никакой грозившей мне опасности, я направился по дороге в Шохиру. Мужчины редко встречались мне на пути, зато женщин и детей на улице было полно. Мне показалось, что многие семьи с окраин перебрались в Шохиру, надеясь найти здесь защиту.
Пока я шел по утоптанной дороге, множество глаз недоверчиво следили за мной, но никто не заговорил со мной, я получал лишь краткие и сдержанные ответы на свои вопросы.
В таверне, куда я заглянул, за столиком сидело несколько стариков и калек, которые тихо переговаривались между собой. Когда я вошел, все замолкли и повернулись ко мне.
— Где мне можно найти Хакона, сына Строма? — спросил
я.
На некоторое время в таверне воцарилось многозначительное молчание. Но вскоре ко мне подошел хозяин и объяснил, что незадолго до восхода солнца Хакон отправился в Тенитею, где находятся войска, и что скоро он должен вернуться. Я сел за ближайший стол. Голод и усталость давали о себе знать. Мне принесли еду, и пока я ел, чувствовал на себе пристальные, вопросительные взгляды. Утолив голод, я улегся в углу на медвежью шкуру, которую дал мне хозяин таверны, и уснул.
Я все еще спал, когда незадолго до заката солнца вернулся Хакон, сын Строма.
Сильный человек с длинными руками и ногами, широченными плечами, как у большинства жителей Западной Границы, вошел в таверну. На нем была одежда охотника — украшенные бахромой штаны из шкуры дикого оленя и мягкие мокасины. Он появился в сопровождении полдюжины лесных стражей. Они уселись за стол возле двери и, потягивая вино из кружек, стали наблюдать за мной. Я молча встал, подошел к ним, назвал свое имя и сказал, что у меня есть для Хакона важное сообщение. Внимательно посмотрев на меня, Хакон пригласил меня сесть с ним за небольшой столик, стоящий в углу. Хозяин сразу же подал нам большие кружки с вином.
— Вы знаете, как обстоят дела в Тандаре? — начал первым я.
— Мы ничего не знаем. До нас дошли только слухи.
— Хорошо, — продолжал я. — Сообщение, которое я принес вам, передает вам Брант, сын Драго, из земельного Совета Тандары и Совета Знати. По этому знаку, — обмакнув палец в вино, я начертал на столе символ, который сразу же снова стер, — вы должны понять, что я действительно тот, за кого себя выдаю. Он кивнул. Глаза его заблестели.
— Передаю вам сообщение, — сказал я и сделал небольшую паузу. — Тандара решила выступить на стороне Конана. Воины Тандары готовы помочь ему сражаться с врагами.
Грубые черты лица Хакона смягчились в улыбке. Он схватил мою руку и крепко пожал ее.
— Великолепно! Я и не ожидал ничего другого! — воскликнул он.
— Кто же в Тандаре может забыть Конана? — отозвался я. — Тогда, в Конайохаре, я был еще ребенком, но хорошо помню Конана. Его всадники прибыли в Тандару и сообщили нам, что Понтайн побежден и Конан претендует на трон. Он не искал добровольцев, а всего лишь попросил, чтобы мы не выступали против него. Мы передали ему свой ответ: "Мы не забыли Конайохары!" Наш ответ Конану узнал Аттелиус. Он тут же выступил против нас, но мы устроили ему засаду в Малой Чаще и разбили его армию. Теперь, как я думаю, Тандаре не угрожает никакая опасность.
— Мне очень хотелось бы сказать то же самое о Шохире, — голос Хакона прозвучал резко и яростно. — Барон Тасперас дал нам понять, что мы свободны принимать любые решения сами. Лично он — за Конана, и собирается присоединиться к армии мятежников. Барон не потребовал от нас никаких обязательств. Он, да и Конан тоже, знают, что на Западной Границе нужен каждый человек для защиты рубежей от пиктов.
Он отхлебнул из кружки.
— Однако Тасперас отозвал свой отряд из крепости, и нам пришлось набирать новых лесных сторожей. Конечно, при этом у нас возникли определенные трудности, и прежде всего в Коляге, где жили богатые землевладельцы: ведь некоторые из них поддерживали Нумедидеса. Одни королевские прихвостни вместе со своими свитами бежали в Конавагу, другие пообещали оставаться нейтральными, как, например, Лорд Валериан из Шондары. Бежавшие королевские приспешники угрожали вернуться и перерезать всем нам глотки. И вот теперь Лорд Брокасс, поддерживающий Нумедидеса, направляется к границе. В Конаваге ему удалось собрать большую армию. Мы слышали уже обо всех ужасах, творимых его солдатами против людей, поддерживающих Конана.
Я кивнул, поскольку услышанное не удивило меня. Я знал: Конавага, большая и богатая область, находилась в самой густонаселенной провинции западной части страны. Там проживало много могущественных и влиятельных землевладельцев благородной крови — в отличие от нашей Тандары — и, Митра видит, нам трудно будет сражаться с ними.
— По сути, это открытое вторжение с целью покорить нас всех, — продолжал между тем Хакон. — Брокасс приказал нам поклясться в верности Нумедидесу. Этот сучий сын хочет захватить всю часть западной страны и править нами как наемник свихнувшегося Нумедидеса. Он собрал под свое знамя аквилонских солдат, боссонских лучников, королевских прихвостней из Конаваги и предателей из Шондары, и теперь остановился при Койяге, в десяти милях от реки Огаха. Тенитея наводнена беженцами с востока. Армия Брокасса опустошает почти начисто все на своем пути. Мы не боимся Лорда, хотя силой он превосходит нас и нам предстоит трудная борьба. Если он пересечет Огаху, то открыто выступит против нас. Во всяком случае, мы укрепили берега реки, перекрыли завалами дороги, чтобы не пропустить его кавалерию.
— Я предлагаю заключить договор, — сказал я. — Я наделен всеми полномочиями предложить вам помощь наших лесных стражей. Мы в Тандаре стоим на стороне Конана, и среди нас нет никакой междоусобицы. Наши воины придут к вам. Во всяком случае, мы можем обойтись какое-то время без них в нашей войне с пиктами из племени Пантеры.
