— Кинжал там забыл, — пояснил Злотарь.
— Ерунда, — отмахнулся инопланетник. — Главное живы и целы, а кинжалами разбогатеть успеется.
— Твоя правда, воевода, — согласился один из самых богатых аристократов Срединноморья. — Что дальше-то делать будем, а?
Владслав решил по возможности играть простецкого парня. Никто не должен раньше времени обнаружить в нем багарского наследника. И бороду не сбривать!
Ответить иномирцу не довелось. С тропы послышался стук лошадиных копыт.
Они вскочил на ноги. События последнего времени обоих научили осторожности. Не улыбалось предстать перед неизвестно кем практически безоружным и разбитым усталостью. Поглубже забравшись в кустарник, затаились ниже травы, тише воды.
Скоро на полянку выехали две дюжины всадников, настороженно глядящих по сторонам.
— Гвардейцы, — выпалил Руслан.
Едва поднялся нарочитый треск — Руслан и багарец специально шумели, дабы не вызвать подозрений — и в кустах выпрямились две фигуры, вскинулись два десятка тугих коротких луков.
— Не стреляйте! — закричал инопланетник. — Это я! Коростеньский воевода!
Когла вышли на открытое место, Владслава и Березина встретили лица изумленных дружинников. Передовой разъезд никак не ожидал наткнуться здесь на воеводу. Немногие вообще верили, что он еще жив. Полторы тысячи конников во главе со Свенельдом, посланные к Черной скале, надеялись вернуть его, но и не чаяли доставить царевне не окоченевшее тело, а живого воеводу с талисманом Лле на шее.
Светило предпоследнего дня вересеня, налившееся багряным однотоном, уверенно близилось к закату. Бабье лето в этом году выдалось раннее. Студеный по нынешней поре ветер, задувший с вечера с северной стороны, недвусмысленно намекал, что конец теплой поры не за горами.
Если взвиться ввысь, туда, где летают птицы, нетрудно увидеть, как шествуют нестройные полки пеших воев, смотрящих в спины гораздо более малочисленным отрядам пестрого дворянского ополчения. Те в свою очередь, следовали за строгими прямоугольниками гарнизонной пехоты. Ладные сапоги пехотинцев отмеряли версту за верстой вслед пешим царским гвардейцам и кованой ратью дружинников, средь которых находилась Рогнеда да воеводы. Там же пребывал и Руслан, воевода коростеньского ополчения.
Войско идет в Твердь.
Кутаясь в тонкий летний плащ, Березин мечтал зарыться во что-нибудь пушистое и теплое либо сесть, на худой конец, у костра, сжимая в руках чашку с горячим крепким чаем. Одет он явно не по-осеннему. Под плащом одна рубаха, а сентября, считай, нет. Днем стояла настоящая жара, но к ночи изрядно похолодало. В итоге, промерз до костей.
Верхом на рыжем жеребце подскакал Злотарь. Руслан приблизил казака к себе и сделал кличитом. Тут так называют адъютанта.
— Чего опять угрюмый? — поинтересовался инопланетник.
Злотарь ответил что-то неопределенное и, сказав, что надо бы переговорить с кузнецом, чтоб перековал задние копыта жеребца, и умчался в обоз.
Странный он какой-то, да и вообще замкнутый: держится все время в тени, многолюдства избегает. Может, в самом деле, числится за ним какой грешок и таится потому, чтоб не узнали? Интересно тогда, от кого прячется Злотарь. Прижать его к стенке и выпытать все раз и навсегда?
К сумеркам встали на привал.
— Свенельда не видал? — греясь у костра, спросил Березин.
— Полки вроде обходит, — ответил Злотарь, поглощенный затачиванием и без того идеально острого меча.
— Скажи, только откровенно и без обмана.
Кличит вопросительно посмотрел на воеводу.
— Скрываешься от кого?
Злотарь надолго и пристально уставился на инопланетника.
— Могу я попросить воеводу помочь в одном деле?
— Уходишь от ответа, Злотарь, — упрекнул Руслан.
— Дело государевой важности.
Березин не нашел что возразить:
— Если не во вред Росмале, то помогу.
— Мне нужно, — торопливо заговорил Злотарь, словно боялся передумать, и оттого спешил высказаться, — поговорить с царевной или с Межимиром, и без посторонних ушей. Мне известно одно обстоятельство, которое может и должно повлиять на ход всей войны. Рискну сказать, что даже на её исход.
— Межимир и царевна? А кто пониже чином не подойдет? — намекнул на себя инопланетник. Любопытно, что скрывает Злотарь. Землянин твердо уверовал, что на Кириане этим может оказаться что угодно.
Казак упрямо затряс бородой.
— Нет. Чином не ниже золотого воеводы.
— Хорошенький запрос!
Злотарь не спорил, но что-то в его облике отбивало желание язвить. Глаза молодого казака говорили, что, обратившись напрямую к царевне, Злотарь не опростоволоситься.
— Повторяю, — добавил он, вновь принимаясь за заточку клинка, кажется, багарского. — Это должны знать только царевна и золотой воевода.
Упоминание Рогнеды увело мысли Руслана от казака.
Слова, сказанные тогда царевной, так просто не забывались. Тем более и сам разобрался в своих чувствах. Однако он не вправе подойти к ней, объясниться, поставить все точки над i. Он не должен сломать царевне судьбу.
— По сим раскладам, полагаю, мы быстро и без существенных затруднений опрокинем багарцев. В нашу пользу и численный перевес: супротив наших пятидесяти семи тысяч у багарцев вряд ли наберется тридцать. Полагаю, что выход из ущелья будет взят малой кровью, — подвел итог Межимир.
— Господаре, — обратилась к воеводам царевна, — есть кому, что дополнить?
Межимиров замысел на бой выглядел отменно. Военноначальники росмальцев переглядывались, но добавить было нечего.
Рогнеда поднялась с кресла, стоявшего во главе вытянутого стола:
— Сим, господаре, совет окончен.
Когда воеводы и тысяцкие направились к массивным дубовым дверям с незатейливой резьбой, а иных в Тверди иных не водилось, Руслан замешкался.
— Князь хочет что-то сказать? — поинтересовался Межимир. Старый вояка видел людей насквозь.
— Да.
— В таком случае, прошу.
— Злотарь, мой кличит, утверждает, что ему известны некие ценные сведения, — заговорил Руслан после секундного раздумья. Почему Рогнеда отводит взгляд? — По его словам, они могут изменить ход всей кампании.
— Что он может знать! — буркнул Межимир. — Вели выпороть его, чтоб больше не тревожил своего воеводу по пустякам.
— Обождите судить, — вмешалась царевна. — Где ваш кличит, князь?
— Внизу у лошадей, — ответил Березин. Почему она смотрит на него, как на пустое место?
Злотаря позвали. Казак вошел в сопровождении дюжего гвардейца. Дружинник вопросительно посмотрел на царевну и после спокойного кивка удалился.
