моё мнение, то я согласна.
– Я не принял бы решения без твоего согласия. Спасибо. Думаешь, у меня сердце не разрывается, но чем больше думаю, тем лучше понимаю, что так надо. Перегрин говорит, что нам лучше не трогать заграницу, а то потом хлопот не оберемся. Но там, видимо, и правда малые миры, а это очень специфическая заграница. Воевать с ними не будешь и дипломатические отношения устанавливать не потребуется, и негативное влияние с их стороны исключено. Но что если все наши догадки ошибочны? Там ведь вообще не известно что. Империя не может позволить себе роскошь не знать, с чем граничит. Но экспедицию я соберу маленькую, без расчета на боевое столкновение. Что бы там ни было, но ещё одной войны империя сейчас не потянет. Так что риск, полагаю, будет минимальным. Я же его не в мясорубку бросаю. Думаю, что там будет больше опасностей для души, чем для тела. Пусть Эрлеберт столкнётся с неизведанным, пусть научится принимать решения в неожиданных ситуациях. У каждого поколения свои трудности, через которые обязательно надо пройти. К тому же империи очень необходимо золото.
– Всё правильно, дорогой, конечно, всё правильно, – убитым голосом сказала Иоланда. – Дети должны взрослеть. Я хотела сказать, что мужчине никогда не понять сердце матери, а потом подумала, что женщине тоже не понять сердце отца. Тебе ведь тоже не легко далось это решение.
Император кивнул и ничего не ответил.
***
Эрлеберт и Северин покинули Орденсбург в белых рыцарских плащах. Оба хотели подвигов, хотели войны, считая, что пока они ещё не настоящие рыцари, это достоинство им надо подтвердить, да кто им даст. Эрлеберт был уверен, что отец ещё долго не поручит ему никакого серьёзного дела, а спорить с отцом не имело смысла, так что принц приготовился к тусклым будням рыцаря мирного времени. Каково же было удивление Эрлеберта, когда в первую же встречу с отцом, едва они успели обняться, тот сообщил ему, что принцу вскоре предстоит возглавить экспедицию в неведомый мир.
– Не уверен, что готов к этому, государь, – официально ответил принц.
– Разумеется не готов, сынок. И никогда не будешь готов, пока до дела не дойдёт. Если учебники и тренировки закончились, то что по-твоему началось?
– Жизнь, – улыбнулся Эрлеберт.
– Вот именно. А к жизни невозможно быть готовым. Так же как и к смерти. И та, и другая всегда приходят неожиданно. Если завтра я умру, ты станешь императором. Ты готов?
– Отец, неужели ты уже готовишься к смерти?
– А я советовал бы, сынок, и тебе начинать готовиться к смерти. Жизнь, собственно, для того и дана нам, чтобы к смерти подготовится. И не только к своей.
Эрлеберт заметил, что сегодня отец мрачнее обычного, он никак не мог найти верный тон в разговоре с ним, и брякнул банальность, чего обычно старался избегать:
– Я постараюсь не подвести тебя, отец.
– Ты не сможешь меня подвести ни в каком случае. Не думай об этом. Главное – себя не подведи. Тогда всё будет нормально и со мной, и с тобой, и с империей.
– Что-то случилось, отец? – решился спросить Эрлеберт.
– Да, случилось. Сын вырос.
– Но ведь это радостное событие.
– Конечно, радостное. И страшное. Ладно, давай о деле. Как у тебя отношения с этим парнем, Северином?
– Мы стали друзьями.
– Вот так прямо друзьями?
– Смею надеяться. Во всяком случае, я именно так понимаю наши отношения.
– Хорошо. Северин будет твоим заместителем в отряде. Ещё обязательно возьми Аслана, сына эмира Измаила, он вам с Северином ровесник. Тебе нелегко будет найти правильный тон в общении с ним, но это важно. Ему надо оказывать почтение, но он не должен забывать, что перед ним его будущий повелитель. От споров о религии уклоняться, в исламской душе есть такие струны, которые лучше не трогать.
– А наша группа не будет напоминать детский сад на каникулах?
– Я дам вам опытных матёрых сержантов, если что, они поддержат. Но никогда не забывай, что они – слуги, а вы – господа. Учись приказывать людям, которые вдвое тебя старше, при этом используй их опыт. Может быть, сам кого-то хочешь взять?
– Пожалуй, Робера. Он нас старше лет на десять, то есть ещё довольно молод, но это мудрый человек.
– Да уж, убедился. А сражаться он может?
– Робер – неплохой фехтовальщик, хотя, в большей степени – мастер слова.
– Да, такой человек вам потребуется. Если ваша экспедиция не принесёт заметных результатов, то, по крайней мере, Робер составит описание того, что вы увидите. Ещё вам обязательно надо взять с собой священника. Думаю, лучше из Ордена Храма, там батюшки боевые, хоть за оружие и не берутся. Пожалуй, всё.
– Но что может сделать такая маленькая группа?
– Я могу послать туда тысячу опытных рыцарей. Они многое смогут сделать. Многое такое, чего мы потом за тысячу лет не разгребём. Там совершенно неведомая реальность, очень тонкие миры, избави вас Господи от боевых столкновений с ними. В идеальном варианте вам вообще не придётся обнажать мечи. Для тебя это должно стать опытом иного рода. Научись ориентироваться в неожиданных ситуациях и принимать решения.
– Но если золото драконов где-то там, его, должно быть, охраняет целая армия?
– Не думаю. Вряд ли там вообще есть место для армии. Если всё-таки встретите значительные боевые силы, значит ваша задача – разведка. Если не удастся напасть на след золота драконов – не переживай. Во всяком случае, мы будем знать, что находится за драконьими горами, это главное.
***
Группу собрали быстро. Вместе со слугами и священником их собралось 9 человек. Император решил глянуть на них, перед тем, как они выступят. Не успел Дагоберт поздороваться с Северином, как увидел у него на поясе кинжал, рукоятка и ножны которого были усыпаны рубинами.
– Откуда у тебя этот кинжал, сынок? – император выглядел ошарашенным.
– Отцовский. Наследство.
– Так вот значит чей ты сын… А отец рассказывал тебе при каких обстоятельствах у него появился этот кинжал?
– Отец никогда не показывал мне этот кинжал. Я нашёл его уже после смерти отца в его вещах.
– Это на него похоже. А история была такая. Мы наступали на столицу, дракониды всеми средствами старались замедлить наше продвижение, им требовались время на то, чтобы собрать дополнительные силы, а мы хотели лишить их этой возможности, но большая армия движется медленно, с этим ничего не поделаешь. Нам предстояла переправа через реку, не трудно было догадаться, что дракониды уничтожат мост. Тогда я решил послать вперёд конный отряд, задачей которого было захватить мост и удерживать его до подхода главных сил. Задача была смертельно опасной, шансы выжить – минимальны, а потому отправили только добровольцев. Вызвались с десяток рыцарей и конных сержантов. Когда основные силы подошли к мосту, там были горы трупов, но бой
