уже отшумел. Сначала я подумал, что и наши все полегли, но единственный оставшийся в живых сержант, весь израненный, встал при моём появлении.
– Поздравляю, отныне ты рыцарь, – сказал я ему.
– Эта честь слишком велика для кузнеца, ваше величество.
– Может быть, ты позволишь императору судить о том, кому какая честь впору?
– Не позволю. Послать меня на смерть – ваше право. Я выполнил свой долг. Но рыцарем от этого не стал. Я – кузнец. Прошу вас не делать из меня пугало в белом плаще.
Я оценил его достоинство и подарил ему этот кинжал. Когда-то, ещё в эпоху пресвитера, я увлекался ювелирным делом и украсил кинжал рубинами. Рад, что он теперь твой. А ты можешь с полным правом считать себя сыном рыцаря.
– С вашего позволения, государь, я буду по-прежнему считать себя сыном кузнеца.
– Твоё право. А как отец?
– Умер. От запоя.
– Многие наши так закончили. Так и не смогли вернуться с войны. Поздравить я их не могу, но и судить не стану. Ну что, друзья мои… В путь. С Богом.
Глава IV. Бабушка
В дороге они почти не разговаривали, лишь изредка обмениваясь короткими необходимыми фразами. Не все тут были знакомы друг с другом, хотя их, конечно, представили, но они понимали, что настоящее знакомство состоится лишь когда дойдёт до дела, а о деле никто их них не имел ни малейшего представления. Эрлеберт ни с кем первым не заговаривал, подчёркивая свою равноудалённость от всех членов группы. Северин не лез к принцу, не желая подчеркивать свои дружеские с ним отношения, а разговаривать с другими считал неуважением к принцу. Аслан впервые оказался в компании христиан и чувствовал себя очень напряжённо. Робер ко всем присматривался, не желая прослыть единственным болтуном в группе. Ну а сержанты в присутствии господ и рта не смели открыть. Так прошло несколько дней. Драконьи горы приближались.
– Пограничные камни, – сказал Эрлеберт задумчиво. – Когда-то мой отец патрулировал эту границу. Дальше начинается территория, которая раньше принадлежала драконам.
– Говорят, после войны драконьи горы кишели разбойниками, – заметил Северин.
– Тех бандитов давно уничтожили, впрочем, на то они и разбойники, что их довольно затруднительно полностью истребить, так что будем настороже. Нормальным людям здесь делать нечего, любой, кого мы встретим – источник опасности.
– А патрулей Ордена здесь нет? – спросил Робер.
– Нет. Наверное, стоило бы время от времени проверять эту территорию, но людей не хватает, – всё так же задумчиво ответил принц. Он начал всё больше нервничать, вскоре ему надо будет принимать первые решения, которые определят судьбу экспедиции. Впервые в его жизни мало будет держаться с достоинством, чтобы выглядеть принцем.
– Как же мы всё-таки через горы перемахнём? И возможно ли через них вообще перемахнуть? Они могут тянуться на тысячу километров вглубь, – тревожно проговорил Робер.
– В горах должны быть тропы, – вставил Аслан.
– Это вряд ли, – ответил принц. – Здесь не такие горы, которые ты знаешь, Аслан, здесь не может быть горцев. Видишь – зелени нет. Голые мертвые камни. Некому здесь тропы проложить. Хорошо хоть эти горы не такие высокие, как пограничные, там вообще снег на вершинах лежит, а драконьи горы словно кто-то сверху сплющил. У подножия очень много пещер, некоторые могут оказаться сквозными, через них мы можем попасть в другой мир.
– А если нет?
– Тогда мы просто полезем в горы без пути и без дороги. Если эти горы тянутся на тысячу километров, тогда мы там просто все передохнем. Но обратно не повернём, – принц сохранял самообладание, но последние слова произнёс так жестко, что все поняли: лучше его пока вопросами не изводить.
Постепенно они приближались к горам. Пещеры у их подножия тянулись бесконечной цепочкой, но больших было мало. Принц направил коня к одной из них. Вскоре все заметили, что у входа в пещеру стоят два человека оборванного и замызганного вида. Они тоже заметили приближающийся отряд и исчезли в пещере.
– Видимо, в пещере – банда, – сказал принц, заметно повеселев, – Мы должны её уничтожить. Уже не зря сюда тащились. Всем спешится. Сержантам – зарядить арбалеты. В пещеру входим медленно и осторожно.
Вход в пещеру был метров пять в ширину и метра три в высоту. В начале пещеры было довольно светло, дальше простирался огромный сумрачный зал, в глубине которого горела пара факелов, от входа они выглядели, как маленькие яркие точки, ничего не освящая. Втянувшись в пещеру отряд, остановился, чтобы осмотреться и дать время глазам привыкнуть к полумраку. Но им не дали этого времени. Сразу с двух сторон откуда-то из темноты на них набросились разбойники. Отряд был готов к нападению, эффекта неожиданности у разбойников не получилось. Закипел бой. Юные рыцари спокойно и хладнокровно отрабатывали задачу, как на учениях. Аслан бросался на противников, как молодой лев. Сержанты сделали по выстрелу из арбалетов и тоже обнажили мечи, эти вояки прошли всю войну и стычку в пещере с каким-то отребьем и за бой не считали. Боевая подготовка у разбойников была не блестящей, вскоре они все валялись на земле, кто неподвижно, кто, корчась от боли. Поверженных противников насчитали 17 человек.
Слуга Эрлеберта, Жак, грузный мужчина с крупной лысой головой, подошёл к одному из разбойников, раненному в ногу, и тихо, почти ласково спросил:
– В пещере есть ещё ваши?
– В глубине – двое.
– Позови их, иначе всё равно убьем.
Разбойник позвал своих, те опасливо, понурив головы, вышли.
– Перевяжите своих, – скомандовал Жак, видимо желая освободить принца от необходимости распоряжаться по пустякам.
Из 17 разбойников 12 оказались мертвы, ещё двое тяжело ранены, троих едва зацепило, видимо, они просто не горели желанием драться. В рыцарском отряде все отделались царапинами, которые и за ранения можно было не считать.
– Вы идиоты, – усмехнулся Жак, обращаясь к одному из разбойников. – кто же выставляет караул на всеобщее обозрение? Ваш караул просто предупредил нас о скорой встрече.
– В соседних пещерах ещё кто-то есть? – спросил принц.
– Нет. Никого. Мы бы знали. Здесь на сотни километров в округе одни камни, делать совершенно нечего.
– А вы что здесь делали?
– Искали золото драконов. Мы не разбойники.
– Вы только что напали на отряд Белого Ордена.
– Так… с перепугу. Думали, вы нас перебьете.
– Действительно идиоты. Мы бы вас и пальцем не тронули, но с чего вы взяли, что золото драконов в этой пещере?
– Оно не в пещере. За горами. Мы ещё в войну видели, как драконы летают туда, таскают золото. И приземлялись они тут рядом. Но по верху не пройти. Пробовали – глухой номер. Вот мы и углубляли пещеру. Камень мягкий, песчаник. Вот-вот уже должны были на ту сторону пробиться. Теперь всё ваше. Что с нами будет?
– Ничего особенного. Для начала похороните своих.
Уцелевшие кладоискатели выволокли трупы на улицу и принялись долбить могилу у входа в
