словно давала понять, что никакого собственного значения не имеет, она – лишь способ попасть туда, куда надо, и не стоит на неё отвлекаться, больше смысла в том, чтобы заглянуть в собственную душу и приготовить себя к цели пути.
Эрлеберт вспомнил, что перед экспедицией мама рассказала ему о своём детстве и предположила, что там, куда он отправляется, ему может быть суждено встретить свою бабушку. Принц немного боялся этого. Он никогда не знал ни бабушек, ни дедушек и вообще не представлял себе, что значит иметь их. Словосочетание «мама мамы» звучало для него довольно странно. И вместе с тем волнующе. Это как будто ещё одна мама. А маму он очень любил и встреча с бабушкой обещала удвоить эту любовь, но ведь могла и разочаровать очень сильно. И всё-таки в лесу было логичнее бояться волков, а не бабушек. Эрлеберт понимал, что золото драконов не единственная, а может быть и не главная цель их экспедиции, а потому он мог позволить себе очень сильно захотеть увидеть бабушку. И, подняв глаза, он увидел, что тропинка упирается в куст великолепных и необычных роз – синих и красных. Цветы были очень крупными, каждый из них словно являл собой законченное произведение искусства, но вместе с тем эти розы выглядели очень естественно и безусловно были живыми, пожалуй даже чуть живее живых.
Любуясь розами, Эрлеберт стал обходить куст и сам не заметил, как оказался в прекрасном саду, полном самых разнообразных цветов. Незадолго до его отъезда мама закончила великолепный ковер, на котором был этот сад. Эрлеберт сразу понял где находится. Позабыв про отряд, он пошёл по садовой дорожке к башне, которая стояла в глубине сада. У дверей башни его встретила очень аккуратная и, по всему было видно, весьма благовоспитанная служанка.
– Что вам угодно, господин? – спросила служанка смиренно и вместе с тем высокомерно.
– Доложите госпоже, что странствующие рыцари просят оказать им гостеприимство.
– Госпожа не принимает, – отрезала служанка.
– Надеюсь, она здорова?
– Здоровье моей госпожи я вряд ли буду обсуждать с незнакомыми гостями. Госпожа никогда не принимает. Никого. Тем более – рыцарей.
– Скажи, что я сын её дочери Иоланды.
– Вы предлагаете мне доложить, что у нашей двери стоит сумасшедший, который несет всякую околесицу?
– Будет лучше, если ты повторишь мои слова дословно, – Эрлеберт сказал это так властно, что служанка тут же исчезла.
Через некоторое время спустилась хозяйка, красивая элегантная дама лет 35-и. Она попыталась окатить гостя надменно-снисходительным взглядом, но у неё не очень получилось, в её взгляде Эрлеберт почувствовал тревогу.
– Позвольте представиться, моя госпожа. Я – принц Эрлеберт, сын императора Дагоберта и вашей дочери Иоланды.
– Но это невозможно. Моей дочери всего пять лет, – дама как-то беспомощно пожала плечами и крикнула: – Дорогая, подойди ко мне.
Откуда-то из сада выбежала маленькая симпатичная нарядная девочка. Увидев Эрлеберта, она нисколько не смутилась и выпалила:
– Здравствуй. Ты, наверное, эльф?
– Почему ты так решила? – улыбнулся Эрлеберт.
– Мама рассказывала мне сказку про эльфов. Ты похож на них.
Эрлеберт растерялся, но девочка уже не смотрела на него, увлекшись большим жуком, который появился на тропинке. Потом, заметив что-то в глубине сада, она побежала туда, и вскоре её смех раздавался шагах в 20-и от них. Хотя девочка была очень хорошенькая, Эрлеберту она не понравилась, глаза её были бессмысленными и вся она выглядела как-то очень фальшиво, словно была ненастоящая.
– Это моя единственная дочь, юноша, так что, сами понимаете, вашей бабушкой я никак не могу быть, – дама постаралась проговорить это как можно беззаботнее, дескать, мало ли бывает недоразумений, но тревога так и не исчезла из её голоса и её взгляда.
Эрлеберт готовил себя к чему угодно, но такого приёма он никак не мог ожидать. Внимательно посмотрев на хозяйку, он уловил в её лице некоторые черты своей мамы, впрочем, тоже тронутые непонятной бессмысленностью, как и у её странного ребёнка.
– Но вы ведь понимаете, госпожа, что сюда кто угодно просто так попасть не мог.
– Мне, собственно, нет дела до того, как вы сюда попали и почему говорите такие странные вещи.
– Хорошо, мы уйдём, но позвольте хотя бы переночевать.
– В башню я вас не впущу, там для мужчин нет места.
– Тогда позвольте поставит шатры в саду.
– Марта! – неожиданно визгливо крикнула хозяйка. Служанка выросла рядом словно из-под земли. – Участок в конце сада, где мы никак не можем выполоть сорняки, они всё лезут и лезут… лезут и лезут… покажи этот участок господам, они могут поставить там шатры. И принеси им что-нибудь поесть.
Эрлеберт разместил людей, все молчали, обсуждать тут было нечего. Они попали в очень милый и уютный мирок, где им совершенно не было места. Надо было идти дальше, но ведь не на ночь же глядя, а на рассвете они должны были найти выход из этого детского садика.
Принц растянулся в шатре на спине, полежал некоторое время с закрытыми глазами и понял, что не должен уйти отсюда просто так. Он встал и пошёл к башне. Уже смеркалось, в окне наверху он увидел огонёк. Хозяйка ещё не легла. Он решил просто побродить у входа. Через некоторое время госпожа спустилась вниз.
– Вы так назойливы, молодой человек. Кажется, ваше воспитание оставляет желать лучшего.
– Моё воспитание не уступает вашему гостеприимству. Впрочем, я не намерен обмениваться колкостями. Хочу рассказать вам одну историю.
И он рассказал о том, что узнал от мамы о её детстве. Дама слушала, не перебивая, а потом сказала тоном обиженного ребёнка:
– Дрянная девчонка бросила меня.
– Она вовсе не хотела вас бросать. Она всего лишь хотела повзрослеть, вырасти. Но в вашем мире не было места для взрослой дочери. И не дочь была в этом виновата.
– А мне-то что было делать? Когда она исчезла с этой гадкой Мартой, я места себе от горя не находила.
– Но ведь вы быстро нашли выход из положения. Просто нарисовали себе волшебными карандашами дочь и служанку. И у вас теперь всё в порядке. Ведь так?
– Так, – неожиданно охотно согласилась дата. – Всё было бы нормально, если бы ты не появился. А сейчас я посмотрела на свою дочку и подумала: зачем мне этот ненастоящий ребёнок.
– Ты забудешь о нашей встрече, бабушка. В твоём мире все так, как ты хочешь. Если память о чём-то неприятна тебе, она просто исчезает. И о том, что твоя дочка ненастоящая, ты тоже забудешь.
– Конечно… Только я вот сейчас подумала, что это замечательно, иметь такого взрослого внука. Но ведь ты из этих… из мясников…
– Если бы ты только знала моего отца. Это самый благородный человек на свете. Если бы ты знала, как любит его твоя дочь. И как они оба любят меня. И как я их люблю. В нашей семье
