class="p1">Король Кошмаров не остался в неведении. Шпионка передала послание, и, что неудивительно, Сумеречный народ немедленно отреагировал: насилием, ужасом и яростью, отчаянно пытаясь остановить проведение ритуала. Сам Король Кошмаров отправился в Небыль, и его ужасающее присутствие, ощущаемое за многие мили, постоянно приближалось.
Ветер трепал мои волосы и плащ, пока я бешено скакал на олене через лес. Теперь я был кем-то другим. Фейри, в чьих воспоминаниях я обитал прежде, был мертв, убит, не успев добраться до места проведения ритуала. В действительности, все фейри, присутствовавшие на собрании той ночью, стали мишенями. Та, в чьей голове я сейчас находился, не знала, как именно с ними расправлялись; все фейри-дворяне Небыли были очень могущественны и вызывали страх у простых фейри. Однако Сумеречным созданиям каким-то невероятным образом удалось убить одного из них.
Эта мысль наполняла сердце моей нынешней носительницы ужасом. Никогда прежде она не знала страха смерти. Решение запечатать Короля Кошмаров было ошибкой, сиды не должны были соглашаться на такое. Это вина одной фейри, самой молодой участницы их круга. Она слишком честолюбива для собственного блага. Но сегодня все будет кончено. Если удастся добраться до места встречи, Король Кошмаров и Сумерки исчезнут, и впоследствии ни один фейри не вспомнит о случившемся.
Вдруг из-за деревьев вылетело что-то яркое, напугавшее оленя, отчего он с визгом подался вперед. Всадницу выбросило из седла, и она, сильно ударившись оземь, неловко покатилась и остановилась у ствола дерева. Поморщившись, фейри поднялась на ноги и увидела оленя, лежащего на тропинке в нескольких шагах от нее. Тонкий луч лунного света пронзил его горло, отчего зверь вздрогнул и затих.
Почувствовав на себе чей-то взгляд из-за деревьев, она в ужасе повернулась, призывая свою силу и осматриваясь по сторонам в поисках врагов. В тени вспыхнули золотистые глаза, сверкнули тонкие лунные лезвия.
Фейри закричала.
* * *
После этого я перенесся еще в чьи-то воспоминания.
Нас осталось не так много.
Из всего круга фейри, присутствовавшего на собрании в роковую ночь, выжили только трое, включая ту, в чьей памяти я сейчас находился. Остальные пали жертвами мстительных Сумеречных существ. Напротив моей новой носительницы стояли двое сидов – высокий дворянин с серебряными волосами и Госпожа. По заливающему все вокруг тусклому жутковатому свету я определил, что мы в Междумирье, где звуки и цвета поглощаются бесконечной завесой тумана.
Я находился на большом круглом каменном помосте в окружении огромных колонн и древних столбов. Между ними клубилась дымка, чьи призрачные пальцы ползли по помосту, скрывая высеченные на поверхности камня многочисленные руны и символы. Глядя на них глазами своей фейри-носительницы, я почувствовал, как она задрожала, как у нее в животе зашевелился ужас. Что-то в этом круге казалось зловещим. Она отвела взгляд, чтобы только его не видеть.
– Мы готовы? – Госпожа шагнула вперед, ее голос был спокойным, почти торжествующим. Разительный контраст с разлитым в воздухе облаком страха и неуверенности. Госпожа была одета в серебристо-белое платье, которое светилось в тумане, ее бледные крылья слабо поблескивали на манер нимба.
– Почему именно здесь? – спросила фейри, в чьих воспоминаниях я находился. – Обычно я сторонюсь Междумирья. Зачем ты позвала нас в это место?
– Ритуал необходимо провести в Междумирье, – ответила Госпожа. – Поскольку это единственный способ одновременно повлиять и на мир смертных, и фейри. Кроме того, можно не опасаться, что кто-то забредет в такую глушь в самый неподходящий момент. Заклинание будет действовать до тех пор, пока сохраняется печать, поэтому ее нельзя ломать.
– А если печать все же будет сломана?
– В таком случае вновь откроется путь в Сумерки и высвободятся все воспоминания о Короле Кошмаров и его подданных, – пояснила Госпожа. – По понятным причинам мы не можем этого допустить. Поэтому мы спрячем Сумерки и будем надеяться, что их никогда не обнаружат.
Посмотрев на помост, сид с серебряными волосами нахмурился при виде вырезанных на его каменной поверхности замысловатых символов и рун.
– Это опасные, сложные знаки, – объявил он мрачным голосом. – Они требуют очень сильных чар, а нас осталось всего трое. Хватит ли нашей силы для того, что мы планируем сделать?
– Должно хватить, – ответила Госпожа. – Сумерки наступают. Сам Король Кошмаров уже на подступах к Небыли. Весь Фейриленд рассчитывает на нас. Мы не можем позволить себе потерпеть неудачу.
– Определенно не можете, – раздался неспешный и такой знакомый голос. Мы посмотрели вверх, и в сплетении ветвей над головой появились два светящихся золотых глаза, надменно глядящих на нас.
В следующее мгновение из ветвей на сломанный столб спустилось большое серое существо. Это был кот, размерами многократно превосходящий обычную кошку, с очень лохматой шерстью и кисточками на ушах. На его лапах и хвосте имелись черные полоски, что придавало ему диковатый вид. Когда он устроился на колонне, наблюдая за нами первобытными светящимися глазами, стали видны длинные когти, выступающие из подушечек на лапах.
– Глупые двуногие, – объявил огромный Кайт Ши. Я был шокирован возможностью лицезреть гораздо более древнюю и пугающую ипостась Грималкина. – Мы предупреждали вас об опасности вмешательства в заведенный миропорядок Фейриленда, но вы все равно начали то, что невозможно обратить вспять. И теперь всем придется иметь дело с последствиями.
– Мне следовало всех вас поубивать, – прорычал низкий голос. К нам через лес двинулась огромная тень и остановилась на краю света. Однако даже в темноте отчетливо проступала страшная голова и морда громадного черного Волка. Его шерсть была всклокочена, клыки казались слишком большими для челюстей, а сияющий в зеленых глазах гибельный свет мог заставить похолодеть от ужаса даже самого древнего фейри. – Нужно было оставить все как есть, – сказал Волк. – Сумерки существовали бы себе тихо и мирно, не реши вы их разозлить. Неудивительно, что, узнав обо всем, Король Кошмаров вознамерился уничтожить Небыль. Проход в Сумерки должен быть закрыт. Да будет так. – Волк обнажил клыки, сверкнув в темноте острыми зубами. – Мы запечатаем Короля Кошмаров и обречем Сумеречных фейри на забвение. Ваше желание будет исполнено, но для этого вам понадобится наша сила.
– Да, – согласился Кайт Ши, запрыгивая на камень. – Ужасное решение, но вы сами его приняли. Сумерки необходимо запечатать, а воспоминания о Короле Кошмаров и его подданных стереть из сознания всех живых существ. Это нелегкая задача, сомневаюсь, что без нас вы с ней справитесь. – Фыркнув, он продолжил с явным сомнением: – Похоже, вы даже не осознали истинного масштаба своего решения.
– Все осуществимо, – настаивала Госпожа. – С вашей помощью нас троих будет достаточно для завершения ритуала. Мы спасем Небыль.
– Но какой ценой? – Грималкин посмотрел вниз на круг рун и символов,
