и шерсть на его хвосте встала дыбом. – Имейте в виду – заклинание такой силы опасно, и сама Небыль может отреагировать очень плохо. Возможно, некоторые из вас прекратят свое существование, но сейчас уже ничего не поделаешь. Вы пожелали такого исхода и обязаны пройти путь до конца. Так что… – Прищурившись, он окинул взглядом присутствующих: – Начнем?
И мы начали.
После этого момента воспоминания стали туманными, превратились в разрозненные кусочки цвета и эмоций, пульсирующих в голове. Не могу сказать, как долго мы стояли, произнося слова, которые я был не в силах понять, вливая чары и энергию в круг у наших ног. Возможно, прошли часы или дни. Я чувствовал, как моя магия истощается, высасывается крýгом светящихся рун, как символы на камне меняются от белого и синего до кроваво-красного. Я ощущал, как слабеет мое тело, но круг продолжал требовать еще. Больше магии, больше чар и энергии – бесконечное количество.
Я моргнул и вдруг перестал помнить, где нахожусь и что делаю. По обе стороны от меня стояли две фигуры, скандирующие над светящимся кругом силы, но я их не узнавал. Неожиданно я понял, что не могу вспомнить даже собственного имени. При этом я осознавал, что занят жизненно важным делом и должен довести его до конца, чего бы мне это ни стоило.
Откуда-то сзади донеслось низкое рычание, от которого волоски у меня на загривке встали дыбом. Однако мне нельзя было оборачиваться, чтобы посмотреть, кто издал этот звук.
«Это слишком, – подумал я, когда песнопение достигло крещендо, и я повысил голос вместе с остальными. – Да, это уж слишком. Я не могу остановиться. Что со мной происходит? Почему я здесь? Кто… кто я?»
Вспыхнул свет, и на несколько секунд все вокруг заискрилось белым.
А потом не осталось ничего.
* * *
Госпожа открыла глаза и заморгала, растерянно озираясь по сторонам. Она находилась в подернутой дымкой роще, по траве стелился туман, уносимый дуновением ветерка; в свете полной луны он казался прекрасным и пугающим одновременно. Она узнала этот луг, один из ее любимых в лесу, но не могла понять, как сюда попала. Последнее, что она помнила, – поспешное передвижение через Дикий лес, и путь ее лежал в…
Это она тоже запамятовала. Странно.
Поднявшись на ноги, она нахмурилась, пытаясь воспроизвести события, которые привели ее сюда. Что-то случилось, подумала она. Что-то значительное. Мир выглядел… нестабильным. Сама Небыль пребывала в смятении, но причина была Госпоже неизвестна. Она чувствовала разлитые в воздухе гнев и замешательство, вспышки паники и отчаяния, как будто Фейриленд реагировал на какую-то неизвестную катастрофу. В попытке понять, что произошло, она подсознательно обратилась мыслями к земле, к самой Небыли.
«Столько хаоса. Что здесь было? Что я могу сделать?»
Ответа она не ждала, но на мгновение ей показалось, что она слышит хор голосов, чувствует ужас и смятение волшебной страны. Вдруг у нее в голове раздались сотни криков, загомонили чьи-то эмоции. Ахнув, она прижала руку к губам. Но водоворот утих так же быстро, как и начался, оставив ее стоять в центре рощи и хватать ртом воздух. Она поняла, чего хочет Фейриленд.
Госпожа сгорбила плечи от тяжести власти, которая вдруг оказалась на них возложенной, от ответственности, упавшей к ее ногам. Что бы ни случилось, это привело к разрушению самой структуры Небыли, поэтому теперь все тонуло в неопределенности. Для того чтобы волшебная страна выстояла, нужен кто-то, кто выступил бы вперед и собрал всех под единым знаменем. Младшим фейри требовался вожак, за которым они могли бы следовать, в противном случае они могли поддаться страху и разорвать друг друга на части. Она решила стать их новой правительницей. Маяком надежды, объединяющим фейри. Символом власти, который они будут любить… или бояться.
Госпожа была согласна и на то, и на другое.
Что-то зашевелилось у нее за спиной, и она обернулась, но в первое мгновение никого не увидела. Никто не сидел на стволах и ветвях деревьев, чернеющих в серебристом лунном свете. Однако Госпожа была уверена, что там кто-то есть, поскольку чувствовала устремленный на нее из тени взгляд. Он был не опасным или враждебным, а растерянным, как и все вокруг.
– Я знаю, что ты там, – наконец, пробормотала Госпожа. – Можешь выходить. Я тебе не враг или, по крайней мере, не тот враг, который тебе нужен. Покажись.
Сквозь листву пробился луч лунного света, который, казалось, отделился от тени, и взору предстала фигура. То была стройная фейри с серебристыми волосами под стать луне, облаченная в черные кожаные доспехи. Госпожа раньше таких не видела, хотя у нее было странное ощущение, что эту незнакомку все же следовало бы знать… откуда-то. Странная фейри не нападала и не делала никаких угрожающих движений, но Госпожа испытывала беспокойство, понимая, что она очень опасна. Светящиеся золотистые глаза смотрели на нее с настороженным недоумением.
– Кто ты? – спросила Госпожа.
Несколько мгновений незнакомка колебалась, словно пытаясь решить, отвечать или нет. Наконец, она опустила плечи и издала усталый вздох.
– Меня зовут Никс, – сказала она. – И… это все, что я знаю.
Госпожа нахмурилась.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она. – Откуда ты родом?
– Я… – Никс нахмурила брови, и на мгновение в ее золотистых глазах промелькнуло страдание. – Не знаю. Но что-то не так, я это чувствую. Я уверена, что что-то потеряла, но не могу вспомнить, что именно. А ты… – Золотистые глаза уставились на Госпожу и зловеще сузились. Никс взмахнула ладонями, и в них появились два световых клинка. – Я вроде как должна тебя помнить… ты совершила нечто невыразимое. Кто ты?
Госпожа улыбнулась.
Она подняла руки, потянулась вверх и почувствовала, как магия Небыли вливается в нее потоком чар и силы. Почва под ее ногами покрылась рябью, поросла цветами и лозами, которые обвились вокруг деревьев и стали подниматься в воздух. Небо потемнело, сгустились тучи и сверкнула молния, на мгновение окрасив мир в белый цвет.
– Небыль сказала свое слово, – объявила Госпожа. Ее голос эхом разнесся по заряженному молниями воздуху, прокатился по земле, заставив ее задрожать, а деревья содрогнуться. Никс пошатнулась, широко раскрыв глаза. Госпожа стояла перед ней, купаясь в силе Фейриленда. – Началась новая эра. Склонись перед своей королевой.
Глава 19
Сумерки наступают
– Эш! Эш, очнись.
Резко открыв глаза, я немедленно потянулся за мечом, но тут узнал склонившееся надо мной лицо. Меган подняла руки в успокаивающем жесте, ее глаза, встретившись с моими, светились беспокойством и облегчением.
– Это я, – прошептала она, и я расслабился,
