что не успел к его младенчеству и мне лень ждать до его пенсии! Почему бы не отпраздновать, к чему эти условности? А мне, допустим, важно, что он дожил до шестнадцати, и я хочу это отметить!»
Система воздержалась от дальнейших комментариев, а Шен все же решил, что сам не справится, и направился на поиски Эры.
Найдя ее во внутреннем дворе наблюдающей за тренировкой учеников, Шен решительно направился к ней и отвел в сторонку.
– Я хочу отпраздновать день рождения. Можете помочь с праздничным столом? – без обиняков спросил он.
– У вас день рождения? – Эра выглядела озадаченно.
– Нет, день рождения у Ала, моего ученика.
Эра с еще большим удивлением посмотрела на него.
– Он завтра, а я совершенно не умею готовить. Можете помочь мне или подсказать, где я могу купить что-то, хоть сколько-то подходящее?
Эра хмыкнула и ненадолго задумалась.
– Это необычно, но мне интересно в этом поучаствовать, – определилась она. – Положим, суп с длинной лапшой я приготовить могу, как символ долголетия, так сказать, а вот никаких излишеств в нашей школе нет. Так что, если хотите что-нибудь еще к столу, лучше купите в деревне внизу.
– Хорошо, – воодушевленно кивнул Шен. – Спасибо вам! Тогда завтра я рассчитываю на вас! – Он благодарно поклонился. – Кстати, не подскажете, где братец Гай? Мне нужно кое-что с ним обсудить.
– Должно быть, в своей комнате. И кстати, братец Гай готовит лучше меня, если его, конечно, удается заставить.
– Правда? – поразился Шен. – Братец Гай – просто кладезь талантов!
– Думаете? – усмехнулась Эра. – Не так уж много брат умеет, ничего выдающегося. Может, это вы полный неумеха, старейшина Шен? А-ха-ха, я шучу, – рассмеялась она, увидев растерянное выражение его лица. – Или нет…
– Хм, может, один из ваших учеников проводит меня к комнате брата Гая?
– Конечно, – кивнула Эра.
Она подозвала к себе мальчишку лет десяти и велела проводить старейшину Шена.
– Можно? – Шен открыл дверь и обнаружил, что Муан сидит за столом и что-то каллиграфично выписывает кистью.
«Великий муж, не иначе. Ко всем добродетелям еще и каллиграфическое письмо», – раздраженно подумал Шен.
Муан отложил кисть и воззрился на Шена.
– Братец Гай, можешь одолжить денег? Я отдам тебе, когда вернемся в орден.
– Хорошо. А что ты хочешь купить? Если собираешься в деревню, могу показать тебе места.
– Это очень любезно с твоей стороны. Я и сам хотел тебя попросить, но боялся, что ты слишком занят. Э-э-э… что ты там выписывал?..
– Это… – начал было Муан, но Шен перебил:
– Кстати, это ты побеспокоился? – Он указал на свой золотистый наряд.
– Ну, вообще это Эра, – смутился Муан. – Я только…
– Спасибо, братец Гай, – поклонился Шен.
Муан стал смотреть на него еще более настороженно.
– Так что ты собрался покупать? – поднявшись из-за стола и прихватив свой бессмертный меч, спросил Муан, направляясь к выходу.
– Мясо и сладости. И еще что-нибудь, пока не решил. У Ала завтра день рождения, и я хочу устроить небольшой праздник для него и для всех.
– День рождения? – удивился Муан. – Зачем вообще отмечать день рождения?
– Потому что мы можем! – воодушевленно улыбнулся Шен. – И потому что это весело.
Муан посмотрел на улыбающегося Шена и в который раз подумал, что не представляет, что творится в его голове.
– Полетели, – вздохнул он.
Деревня под горой находилась на торговом пути, поэтому была довольно многолюдна. За счет торговли она и жила, постепенно трансформируясь в город. Муан вздыхал, видя, как изменились любимые с детства места, а Шену сейчас это было только на руку.
Несмотря на большое разнообразие торговцев, Муан целенаправленно вел его именно в те лавки, которые существовали уже не один десяток лет и были наполнены воспоминаниями прославленного заклинателя Муана.
Шен с наслаждением шел по оживленной улице, наблюдая за житейскими хлопотами обычного люда. Он проходил мимо домов, провожая их тоскливым взглядом. В эту опустившуюся на мир осеннюю пору ему так сильно захотелось иметь свой дом. Не одинокий черный замок, а небольшой, наполненный смехом дом. Неужели простое семейное счастье так и не будет ему доступно? Потому что, несмотря на то что он переродился, его характер не изменился. А значит, не изменилось и его умение разрушать отношения. Точнее, неумение не разрушать.
– Почему ты так смотришь на эти дома? – не выдержал Муан.
– Они такие красивые…
Старейшина пика Славы непонимающе нахмурился.
– Это обычные халупы, с земляным полом и без особых удобств.
– Какое это имеет значение? – безрадостно усмехнулся Шен.
– А что тогда имеет значение?
– Что? – переспросил Шен, склонив голову набок и задумчиво глядя на Муана. – То, что внутри.
– Да там внутри ничего нет! Хорошо, если циновки на всех найдутся!
Шен искренне рассмеялся.
– Братец Гай, ты такой забавный!
Муан растерянно смотрел на него.
– Похоже, не нужно было по этой улице идти… – пробормотал он, так ничего и не поняв.
По пути к мясной лавке Шен и Муан успели накупить разнообразных сладостей. То есть дело обстояло таким образом: Шен говорил: «Смотри, это выглядит вкусно», а Муан просил торговца отсыпать, взвесить, отсчитать, положить и так далее. Преобладали вяленые фрукты, всякие разные шарики из муки клейкого риса с начинкой и без (своего рода конфеты) и сладкие паровые булочки, внешне похожие на персики. А еще ароматный паровой пирог с фруктовым пюре и цветами османтуса – не торт, конечно, но похоже. Последней покупкой Шен был так доволен, что дальше шел, сияя улыбкой и заставляя прохожих оборачиваться ему вслед. Муан только посмеивался, наблюдая за его благодушным настроением.
Возле мясной лавки возник только один вопрос:
– Свинина или говядина?
– Честно говоря, мне все равно, – неуверенно протянул Шен. – Я в любом случае не большой ценитель мяса.
– Правда? Хорошо, тогда я возьму свинину, моя сестра ее любит.
– Неужели с покупками покончено, а солнце еще даже не в зените? – Шен довольно потянулся, наблюдая за тем, как Муан забирает завернутый шмат мяса у торговца. – Теперь надо все это припрятать в погреб, чтобы не испортилось.
Вернувшись в школу боевых искусств, Шен сам спустился в погреб, предварительно потребовав у Муана показать ему, где он. Запрятав продукты подальше, он удовлетворенно осмотрелся по сторонам и потер руки. Оставалось только завтра все это выставить и приготовить.
Кроме праздничного стола, он ничего готовить не собирался. Сначала думал было подыскать Алу какой-нибудь подарок, но ничего достойного на глаза так и не попалось, и Шен решил, что застолья будет достаточно.
Он вылез на поверхность и нос к носу столкнулся с Алом.
– Учитель, – почтительно поприветствовал тот.
– О, что ты здесь делаешь? – удивился Шен. – Как продвигается медитация?
– Может, я что-то делаю не так? У меня никак не получается сосредоточиться, – повинился Ал и внимательно посмотрел на Шена. Ему любопытно было узнать, что тот делал в погребе (вряд ли же, как и Ал, пришел к кухне, чтобы чем-нибудь поживиться), но спрашивать подобное у учителя было немыслимо бесцеремонно.
Но когда он разглядел кровоподтек на его виске, слова вырвались без размышлений.
– Что с вами случилось? – требовательно спросил он, указывая на левый висок Шена. – Откуда это?
– А? – тот уже почти успел забыть об этом. Приложив пальцы к виску, он вновь почувствовал пульсирующую боль. – А, это случайность. Я вчера оступился и упал. Со склона.
Ал испытующе смотрел на него, не поверив ни единому его слову.
Шен проигнорировал этот взгляд.
– Не бери в голову. А сам-то что тут забыл? – отделавшись, перевел он тему, возвращаясь к ранее заданному вопросу.
– Это… хотел взять булочек. Госпожа Муан Эра говорила, что мы можем брать с кухни все, что захотим, если проголодаемся, вот и…
Ал вконец смутился и замолчал.
– Это правильно, – хлопнул его по плечу Шен. – Растущему организму нужно хорошо питаться. Не стесняйся ты так, никто не будет отбирать у тебя булочки.
Вопреки словам Шена Ал еще сильнее заалел.
– Ладно, я пойду, – вздохнул хозяин Проклятого пика, осознавая, что если останется смущать парня, то тот, чего доброго, еще взорвется от прилива крови к голове. – Не пренебрегай, пожалуйста, медитациями. Воспользуйся в полной мере нашей остановкой здесь.
– Да, учитель!
Покачав головой и оставив Ала алеть на кухне, Шен вздохнул и пошел к террасе, где Муан в это время пил чай. Он присел рядом с ним, взяв протянутую пиалу. Волчара, целое утро таскавшаяся то за Алом, то за Аннис, воспользовалась возможностью, когда Шен столкнулся с Алом на кухне, и «незаметно» последовала за ним. Теперь же она «незаметно» легла на землю возле террасы, прислоняясь спиной к его ногам. Шен только покачал головой, но никак не стал пенять ей на это самоуправство.
Допив чай, Муан произнес:
– Можем сейчас сходить на источник.
– Источник? Точно, я почти забыл. Тогда надо позвать Ала.
– Нет, по очереди.
– По очереди? – непонимающе переспросил Шен.
– В источник может войти только один человек. Никто не должен быть с ним.
– Почему? – удивился Шен. – Там так мало места?
– Нет, дело не в этом. Воды источника обладают особой духовной энергией. Она способна очистить заклинателя, действует подобно омовению внутренней энергии. Частицы силы источника проходят сквозь заклинателя, выталкивают негативную энергию, растворяют ее, а затем снова по кругу соединяются с энергией золотого ядра. Подобному очищению следует подвергаться в одиночестве… Если не считать, что все это легенда.
Шен увлеченно смотрел на Муана, глаза его сверкнули.
– Неужели… неужели
