этот источник настолько силен, что способен очистить золотое ядро?
– Ну… – Муан понял, что тот имеет в виду, и неуверенно покачал головой. – Маловероятно, что он способен справиться с тем, что тебя беспокоит. Если бы я действительно в это верил, то предложил бы тебе посетить его уже давно. Но может, хоть какой-то положительный эффект все же будет.
– Даже если и нет, я ничего не теряю, – махнул рукой Шен. – А вдруг получится, хотя бы чуть-чуть. Пойдем!
Священный источник находился еще выше в горах. К нему вела длинная извилистая тропа, выходящая из сада на заднем дворе школы боевых искусств. Хоть тропа и была извилиста и крута, но, во всяком случае, не трансформировалась в отвесную скалу и не заставляла проявлять мастерство скалолазания или, как это называли в школе Муана, «кротость и терпение». Между острыми камнями рос самшит, высокие деревья покрывал темный мох, лес вокруг был такой густой, что по-осеннему оголившиеся ветви не позволяли солнцу проникать к укрытой сброшенными листьями земле.
Примерно через три четверти часа тропинка вывела их на горизонтальную площадку. Шен прошел вслед за Муаном и увидел, что деревья наконец расступаются перед небольшим, правильной окружности озером. С той стороны, где они стояли, земля полого подходила к воде, противоположная же сторона вздымалась скалой с выщербленными в ней потоками воды каналами. Солнце, стоящее в зените, яростно отражалось от водной глади, слепя глаза.
Шен почувствовал, что по коже бегут мурашки. Он, пораженный, застыл, впервые сталкиваясь с такими яркими ощущениями священности названного священным места. Он передернул плечами, подходя чуть ближе к воде.
– Что ж, это и есть священный источник, – представил Муан. – Мне придется отойти подальше, чтобы не нарушать энергетику места.
Шен посмотрел на Волчару, которая увязалась за ним.
– Ничего, если она останется?
– Ну… духи имеют отличную от заклинателей природу. Если не будет подходить к воде, думаю, ничего страшного.
– Спасибо, братец Гай, – улыбнулся Шен.
Муан кивнул, еще раз кинул взгляд на озеро, развернулся и пошел прочь.
Не считая улегшейся под деревом Волчары, Шен остался перед источником в одиночестве. Он еще раз посмотрел на переливающуюся золотом воду. Не хотелось признаваться даже себе, но что-то внутри него отчаянно не желало к ней приближаться.
Он снял меч, медленно развязал пояс, держась на почтительном расстоянии от воды. Затем скинул халат, оставаясь в белой нижней одежде. Снял сапоги – и резко обернулся к черному лесу. Он то ли услышал, то ли почувствовал чужое присутствие. Словно из темноты на него смотрят чьи-то глаза. Волчара вскинула голову, настороженно глядя в том же направлении.
Странное все же это было место. Здесь было холодно. И вместе с тем озеро словно плавилось под лучами солнца. Он стоял в полосе между водой и лесом, босиком на земле, засыпанной сухими листьями и мелкими ветками. А за этой полосой чернел лес, столь плотный, что трудно было разглядеть что-то и на пять метров вглубь.
Шен внимательно вглядывался в стену леса, но больше ничего не слышал. Может, там просто какой-то зверек? Это все-таки лес. Что за паранойя?
Но паранойя охватила его не из-за того, что он боялся чьего-то взгляда, а потому, что он боялся самого озера и подсознательно оттягивал момент погружения в его воды.
«Может, это тьма во мне сопротивляется?» – подумал Шен и воодушевился. Он сделает эти пять шагов и погрузится в воду, несмотря ни на что.
«Совсем забыл рассказать ему про второе озеро! – У Муана, уже отошедшего от источника на приличное расстояние, екнуло сердце. – Ну, он же вряд ли полезет в него… – Он присел на камень и задумался. – С чего бы ему это делать? Его оттуда даже не видно…»
Однако у Муана на сердце продолжали скрести кошки.
«Он окунется в священные воды и не будет делать лишние телодвижения».
Поднявшийся ветер растрепал его белые волосы.
«Второе озеро невозможно оттуда увидеть. Он даже не узнает о его существовании!» – убеждал себя Муан, но что-то продолжало его тревожить.
«Это же Шен, с ним ни в чем нельзя быть уверенным! Ах, что я за дурак!»
Подумав подобным образом, Муан решительно пошел обратно к источнику.
Глава 40.1. Мертвые и живые воды
Не успел Шен сделать еще хотя бы шаг к источнику, как Волчара резко подскочила с места и метнулась в лес.
– Волчара! – обескураженно крикнул он ей вслед. – Куда ты?!
Он услышал волчий рык, а за ним – визг. Шен взволнованно бросился за ней, но не успел даже войти в лес – дорогу ему преградил Онэ. Демонический дух усмехался, облизывая пальцы.
– Где Волчара?! – закричал Шен. – Что ты с ней сделал?!
Онэ продолжал ухмыляться, глядя на его беспокойство. Шен хотел было оббежать его, не обращая на эту тварь внимания, но Онэ вновь преградил ему дорогу, словно играя.
Разозленный, Шен собрал в ладони духовную энергию и ударил ею духа. Вопреки ожиданиям это не сработало: духовная энергия словно бы поглотилась тьмой, и Онэ ударила рука обычного человека. Дух даже не дрогнул.
– Что за?.. – Шен пораженно посмотрел на свою ладонь.
Онэ растянул тонкие бледные губы в мерзкой улыбке. А затем висок Шена пронзила такая острая боль, словно череп пробили стрелой. Шен схватился за голову, с трудом удерживаясь на ногах.
– Я на самом деле не собирался делать ничего подобного, – поделился переживаниями Онэ. – Но что еще я могу? Ты не должен войти в этот источник.
– Что? – прошипел Шен. – Какое тебе до этого вообще дело?!
– Мы же ждем твоего возвращения. И даже если потом ты будешь злиться на меня за самоуправство, я ни за что не дам тебе вновь отложить свое возвращение!
– Возвращение… куда?
– К нам, – нагло ухмыльнулся дух.
– Да не пошел бы ты лесом?! – возмутился Шен.
Стрела в голове, которая чуть ослабила свое давление, ввинтилась в висок с новой силой. Шена всего затрясло от боли, но он не давал себе позволения упасть. Вместо этого он сделал шаг назад. Еще шаг. Озеро было все ближе.
– Стой! – крикнул Онэ.
Шен развернулся и со всей прыти рванул к золотой воде. Но когда до воды оставалось всего два шага, он почувствовал, что его обвивают черные волосы. От этих волос было никуда не деться, они были хуже паутины. Словно гидра: рванешь одну прядь – запутаешься еще в пяти!
Шен призвал свой бессмертный меч, но в ножнах от него было мало прока, а ему никак не удавалось их скинуть из-за удерживавших его руки волос. Волосы обвились вокруг ножен и в конце концов полностью поглотили меч, вырвав его из рук Шена.
Онэ приблизился к нему.
– Не нужны тебе эти золотые воды, – увещевал он. – Здесь рядом есть еще одно озеро – вот оно тебе подойдет!
С этими словами он потянул его прочь.
– Отпусти меня! Я тебя убью! Я тебя на молекулы развею! – Шен, запутавшись в волосах, зло трепыхался, но на Онэ это не производило сильного впечатления. Медленным шагом, абсолютно не заботясь о бессмертном заклинателе на буксире, он прошел через черный лес и вышел на скалистый уступ. Волосы вновь ожили, отбросив Шена на самый край. Сделав пару оборотов вокруг своей оси, он достаточно быстро вскочил на ноги и не удержался от того, чтобы не взглянуть вниз. Где-то в трех метрах под ним простиралось такой же формы и размеров озеро, как священный золотой источник. Вот только воды этого озера казались мутно-зелеными.
– Тебе туда, – дернул головой Онэ, указывая вниз.
– Я же все равно тебя прикончу, – прошипел рассерженный Шен. – Неужели ты думаешь совладать со мной?
– И в мыслях не было. Но ты ведь сам потом спасибо скажешь.
Шен нахмурился, не понимая его слов.
– А если не скажу, что будешь делать?
– Как я уже говорил: если все получится, я буду рад в любом случае.
– Мессией себя возомнил?
Одна из прядок волос вытянула откуда-то сзади серую пушистую тушку и бросила на камни перед Онэ. Волчара затрясла головой, постепенно приходя в себя.
– Волчара! – взволнованно воскликнул Шен. – Ты как, Волчара?
Вместо ответа та глухо зарычала и рванула на Онэ, скаля пасть. Демонический дух легко отбил ее в сторону. Шен бросился к ней, уворачиваясь от черных прядей. Какое-то время – вполне успешно, но стоило одной все-таки обвить его запястье, как она дернула его в сторону, и тут же другие прядки опутали его всего.
– Так тоже можно, – заметил Онэ, поднимая его над землей.
– Черт, – сдавленно прошипел Шен, – мне бы только меч…
Но его бессмертный меч, поглощенный черными волосами Онэ, не отзывался.
– Меч! – отчаянно выкрикнул Шен.
И вдруг слева от них нечто вспыхнуло изумрудным светом, и в руку Шена приземлилась рукоять меча. Не думая о том, что произошло, он резко рубанул удерживавшие его волосы, а следующим ударом разрубил Онэ на две практически равные половины. Разваливаясь на части, Онэ выглядел изумленным.
– Только! Попробуй! Снова! Ожить! – кричал Шен, кромсая его останки мечом.
Только после двадцатого удара он наконец снова почувствовал слабость и упал на камни. Голова все еще жутко раскалывалась после того, что сделал Онэ. Шен перевел взгляд на меч в своих
