Но все-таки первой подтверждающей грядущие изменения ласточкой стали не принесенные дозорными вести, а письмо от Арлина Неска – одного из немногочисленных приятелей тысячника. Послание застало Олдера уже во внутреннем дворе крепости, среди привычной утренней суеты: последние полученные Остеном от друга новости были неутешительными, и тысячник, нетерпеливо сломав печать, стал читать письмо тут же, прислонившись плечом к стене конюшни.
Горячий и порывистый норов Арлина был хорошо известен всему его окружению, а сам тон послания с первых же строк подтвердил то, что страхи, изводившие приятеля, не подтвердились: Неск грубовато и привычно шутил, нарочито грозно вопрошал, сколько еще Остен собирается сидеть около богами забытого Кержского леса, и звал давнего друга в гости, на грядущее торжество. Жена Арлина благополучно разрешилась от бремени девочкой, и теперь он хотел, чтобы Остен присутствовал на обряде наречения малютки Энейры Неск…
Энейра… Полузабытое имя давно канувшей в небытие дочери Мартиара Ирташа. Потерянная среди пламени и крови жизнь, которую он не смог защитить, несмотря на данную клятву… Но почему теперь?..
Пальцы Олдера с силой сжались, комкая и сжимая неожиданное письмо, а сам тысячник поднял голову и обвел двор невидящим взглядом… Но уже через пару ударов сердца совладал с собою и вернулся к прерванному было чтению – теперь в исписанных размашистым почерком строках послания Остен искал подтверждения неожиданно посетившей его догадки.
Арлин же пояснял свое решение так:
«Я, конечно же, уже предвижу твой вопрос – с какого злого похмела наследницу рода Неск нарекли исконно крейговским именем? Тем более что Мирту трясет до икоты лишь при одном упоминании о наших северных соседях?
Видишь ли, все дело в том, что жизнями дочери и жены я обязан служительнице Малики.
Ты знаешь, как Мирта боялась предстоящих ей родов, изводила и меня, и себя и таки накликала беду. На одном из постоялых дворов у нее, несмотря на то, что передвигались мы со всеми возможными предосторожностями, открылось сильное кровотечение, и если бы не случайно оказавшаяся поблизости жрица-крейговка, я наверняка звал бы тебя сейчас на похороны.
Служительница же проявила не только умение, но и выдержку, отнюдь не свойственную ее возрасту, а от предложенного мною вознаграждения отказалась наотрез, взяв лишь (ты не поверишь!) пряжку с изображением моего родового герба… Можешь поверить – после всего произошедшего я бы отдал ей не только его.
Мирта же втемяшила себе в голову, что ее дочь не будет носить иного имени, чем имя нашей спасительницы, и (скажу тебе по секрету) я полностью с ней согласен, хотя это и противоречит родовым устоям.
На сем завершаю свой рассказ. Приезжай, как только сможешь, – ты знаешь, я с радостью приму и тебя, и Дари. Нечего ему делать в твоем унылом имении-крепости в окружении стариков.
Арлин Неск»
Закончив чтение, Олдер медленно и аккуратно сложил смятое перед этим послание и, расстегнув пару верхних пряжек куртки, отправил письмо за пазуху, а возникший у плеча тысячника Антар едва слышно прошептал:
– Важные вести, глава?
– Ты мысли мои читаешь? – Глядя на заполненный воинами двор, Остен даже не повернул головы, но при этом кожей чувствовал исходящее от пожилого эмпата беспокойство, а тот, поколебавшись, подступил чуть ближе.
– Глава знает, что этого как раз я сделать не могу.
Олдер наконец-то обернулся и, посмотрев на добровольно ставшего его тенью воина, слабо усмехнулся:
– Я только что получил привет с того света. От Мартиара Ирташа…
Антар промолчал, но упавшая на его лицо тень лучше всяких слов показала – для эмпата события той поры не менее памятны, чем для самого тысячника, которого пожилой ратник понял с полунамека, и Олдер тихо заговорил:
– Помнишь, как мы ломали голову над тем, куда делась младшая дочь Мартиара? Я весь Реймет перевернул в ее поисках, а все оказалось на диво просто. В тот день девчонка таки сбежала из дому и нашла приют в святилище Малики. Жрицы просто показали мне не всех детей, а я, удовлетворившись словами служительниц, не обыскал самолично святилище от крыши и до самих дальних погребов. Дурак, правда?
Антар отрицательно качнул головой:
– Обычно жрицы Малики не лгут. Это нельзя назвать недосмотром.
Олдер же недобро прищурился.
– Считается, что не лгут. Но когда они прячут у себя дочь убитого военачальника, то могут и поступиться своими правилами… И, если честно, основания у них были… – Олдер замолчал и, тряхнув головой, отогнал от себя видение распятого над воротами Реймета тела Мартиара Ирташа, чтобы продолжить. – Но сейчас речь не об этом, а о том, что девочка, скорее всего, после была передана под опеку другого храма и воспитывалась там соответственно, так как теперь она – жрица Милостивой и лекарка.
И вот эта самая лекарка спасла жену и дочь моего друга, а в уплату взяла лишь пряжку с изображением коня, которая напоминает ее родовой герб, а Арлин собирается наречь новорожденную Энейрой… Слишком уж все сходится – не находишь?
– Похоже на то. – Антар, выслушав рассказ тысячника, склонил голову. – И что будем делать, глава?
Олдер же на это «будем» лишь слабо усмехнулся:
– Когда поймаю Бжестрова, займусь поиском этой жрицы. Вряд ли наша встреча будет радостной, а разговор выйдет хоть сколько-нибудь толковым, но я все же попытаюсь ей помочь. И…
Олдер хотел сказать еще что-то, но в этот миг во двор на взмыленном коне влетел один из загодя выставленных дозорных и, завидев тысячника, выкрикнул именно те слова, которых все эти недели Остен и дожидался:
– Крейговцы, глава. Отряд заметили у Кержского леса!
…Не более чем через четверть часа из ворот крепости выехал первый отряд – копыта коней были обмотаны ветошью, а сами опытные, по праву считающиеся лучшими среди лучших воины прятали доспехи и оружие под грязно-бурыми плащами. Выехав за пределы заставы, конники поспешили скрыться в еще заполнявшем долы и лощины грязновато-белом тумане и спешно направили коней к рассекающему приграничные поля Крапивному Логу, долженствующему стать им укрытием.
Второй же отряд покинул крепость много позже. Закованный в полный, начищенный до зеркального блеска доспех Олдер дождался, когда тусклый луч солнца скользнет по второму ряду бойниц западной башни, и лишь после этого вскочил в седло, поправил темно-вишневый, подбитый серебристым мехом плащ и с улыбкой повернулся к дожидающимся его приказа воинам.
– Сегодня нас ждет славная охота, но помните – Бжестрова следует взять живьем!
Ответом ему стал хриплый ор трех сотен глоток:
– Рады служить, глава!
А подъехавший к тысячнику Антар, подавая ему шлем, тихо прошептал:
– Среди крейговцев есть Знающий…
– Я помню… Но он уже на излете своих сил – с ним даже ты управишься. Тем не менее не лезь на рожон без крайней нужды.
Дождавшись согласного кивка Чующего, Остен потуже затянул подбородочный ремень и тронул коня, едва слышно прошептал:
– Ну же, беркут, не медли, а то Антар на моем нагруднике скоро дыру протрет ежедневной полировкой…
Ставгар
Путешествие к границе прошло на диво гладко: не было даже обычных для такого пути мелких неурядиц – казалось, что дорога сама ложится под копыта коней следующих за молодым Бжестровом воинов. Ставгар посчитал это добрым знаком, а вот встреченный им в условном месте Кридич, услыхав такие вести, нахмурился:
– Не ко времени такое везение. Не ко времени и не к месту.
Но Бжестров на это лишь отрицательно качнул головой:
– Пустое, Кридич. В конечном итоге цветами и победителей встречают, и дорогу для молодых в храм посыпают.
– А еще цветы перед покойником на последнем пути бросают, – немедля ответствовал пожилой колдун. – Я ведь пришел к Кержу раньше тебя. Успел посмотреть, что тут к чему.
– И что же? – Где-то в кронах деревьях глухо заухал филин, и Бжестров нетерпеливо склонился вперед. – Коршун действительно тут сам-один?
Вместо ответа Кридич начал пощипывать себя за седой ус и хмурить густые брови, а после молвил:
– Похоже, что так. Мне даже не верится… Не к добру такая удача. Сам посуди – амэнскому князю, чтоб Коршуна в такую глушь сослать, надо совсем из ума выжить, да только Арвиген не из той породы, что на старости лет в детство впадает.
Бжестров, услышав такие соображения, задумчиво потер подбородок, а потом решительно тряхнул головой:
– Ты прав, Кридич, да только ведь и Арвигену, дабы в опалу кого-либо отправить, вовсе не надо с ума сходить. Может, донесли на Коршуна или оклеветали – мы-то не можем знать всего, что в Амэне делается! Ты лучше скажи – точно ли Остен в этой крепости сидит да мхом зарастает и сколько он людей с собою привел?
Кридич же, глядя, как лицо Ставгара при последних словах осветилось настоящим охотничьим азартом, усмехнулся и проворчал:
