смерть. Таким я был всегда.
Мой внутренний свет заколыхался, постепенно затухая на морозе. Удушливый мрак подавлял его, мощный ураган ярости злобно рвал на части. Он в последний раз вспыхнул в отчаянной попытке продолжить существование, и лишь краткий миг отделял его от окончательного угасания.
– Эш, остановись!
Кто-то схватил меня за руку. Ощущая полыхающие вокруг лед и силу, я обернулся и встретился взглядом с Меган.
Ужас на ее лице заставил меня замешкаться, мой внутренний водоворот зашипел, а Неблагая суть зарычала, призывая покарать королеву, некогда бывшую человеком и посмевшую бросить мне вызов.
– Остановись, – прошептала Меган. Сжимающие мою руку пальцы дрожали. – Эш, пожалуйста, не делай этого.
– Отойди. – От моего ледяного голоса температура воздуха понизилась, заставив Меган содрогнуться. Ветер кидался на нее, осыпая кожу снегом и ледяной крошкой, но она не отстранилась. – Я должен так поступить. – Я указал рукой на разверстый портал и пробивающихся сквозь метель Монстров, сопровождаемых лавиной более мелких существ. Орда тварей замедлила Кошмары, их объединенные ауры посылали импульсы ненависти и темных чар, которые пульсировали в воздухе и распространяли во все стороны чернильные щупальца. – Иначе мы с ними не справимся. Это единственный способ.
– Но какой ценой? – не сдавалась Меган. Ее хватка на моей руке усилилась, обжигая кожу. Она отрицательно замотала головой. – Эш, посмотри на меня. Разве ты не понимаешь, во что превращаешься?
В ее зрачках я увидел собственное отражение: бледное беловолосое существо с ледяными венами, покрывающими шею и расползающимися по щекам. Радужки глаз пылали синевой, но абсолютно ничего не выражали, балансируя на грани помешательства.
По моей спине побежали мурашки. Прежде мне доводилось замечать этот взгляд у королевы Мэб, за мгновение до того, как ее гнев замораживал комнату или заключал существо в ледяной панцирь, обрекая на смерть заживо. В такие моменты меня и самого охватывал страх, поскольку я знал, что, когда ею овладевает безумие, опасности подвергаются все вокруг. Мэб, как и полагалось в Неблагом Дворе, правила посредством насилия и ужаса, но это наследие гнева, безжалостности и жажды крови было и моим тоже.
Хотя я решил от него отказаться, чтобы создать новое.
– Я тоже это чувствую, – прошептала Меган. Ее руки затряслись, и она смежила веки и изогнула брови, будто от боли. – Я ощущаю силу этого места, слышу, как ярость и ненависть призывают ею воспользоваться, сдаться на милость безрассудству. Это ошеломляет. – Когда она снова открыла глаза, я увидел проступившие сквозь слезы вызов и решимость. – Но если мы послушаемся, то сами станем тем, против чего боремся. Я отказываюсь наводнять Железное Королевство страхом и тиранией и не позволю этим существам превратить меня в одну из них.
Не обращая внимания на покрывающий щеки и лоб лед, на образовавшиеся на ресницах замерзшие кристаллы, Меган подошла ближе и подняла на меня взгляд.
– Я знаю, что ты хочешь сделать и чего боишься, – прошептала она дрожащим голосом. – Мы через многое прошли вместе, Эш, поэтому я не могу позволить тебе так поступить. Ты мой муж, мой рыцарь, мой наперсник во всех делах. Я не стану стоять и смотреть, как ты превращаешься в Зимнего Короля.
– Мы можем все потерять, Меган. – Неожиданно я почувствовал, что задыхаюсь. Пришлось приложить усилия, чтобы удержать при себе гнев и ярость, оградившись от всего остального. – Неужели ты готова пожертвовать Кирраном, Железным Королевством, всей Небылью?
– Нет, – тихо ответила Меган. – Конечно, нет. Я буду сражаться на пределе возможностей до тех пор, пока у меня останутся силы. – Она обхватила мое лицо руками, обжигая щеки теплом своих ладоней. – Но если я потеряю тебя, Эш, если ты станешь одним из них, все окажется бессмысленным даже в случае победы. Ты так упорно боролся за свою душу… не стоит отказываться от нее.
– Прислушайся к ее словам, Эш. – Позади Меган возник Пак. Устремленный на меня взгляд зеленых глаз был предельно серьезен. – Я имел несчастье лицезреть твою Неблагую суть и знаю, кем ты можешь стать. Помнишь видение Ариэллы? – Он скрестил руки на груди. – Не хочу встречаться с Зимним Королем, независимо от обстоятельств.
– Выходит, ты предпочел бы умереть, Плут?
Пак прищурился.
– Лучше уж я умру, сражаясь бок о бок со своим другом, чем еще раз столкнусь с ним как с врагом, – огрызнулся он, голосом выдавая владеющие им эмоции, и я замолчал. Пак вздохнул, провел рукой по волосам и покачал головой. – Все истории рано или поздно заканчиваются, Ледышка, – сказал он. – Я, конечно, планировал жить вечно, но знаешь что? Это хороший конец. Так что идем! – Уголок его рта исказила язвительная улыбка. – Ты, я и Меган вместе сделаем этот эпилог незабываемым.
Я взглянул на свою королеву. Улыбнувшись, она поднесла руку к моему лицу и прижала ладонь к щеке.
– Я люблю тебя, Эшелин’даркмир Таллин, – прошептала она. – И горда тем, что буду стоять с тобой до конца. Если нам суждено пасть в бою, я умру, оставаясь самой собой. И с верой, что Кирран и те, кто придет после, смогут остановить врага.
Смежив веки, я почувствовал, как по щеке скользит что-то горячее. Неистовство и злость ревели во мне, веля уступить, потому что все мы погибнем, если я не воспользуюсь их силой. Тьма бурлила во мне, гнев и негодование подпитывали жажду крови, побуждая к разрушению.
«Нет».
Открыв глаза, я встретился взглядом с женщиной, которую люблю. Именно она побудила меня отправиться на Край Мира, чтобы обрести душу.
«Я не превращусь в того, против кого сражаюсь. Какой толк в одержанной победе, если я перейду на сторону врага? Порочный круг не разорвать, и в любом случае для меня все будет потеряно».
Меган все еще смотрела на меня затуманенным слезами взглядом. Склонив голову, я сделал глубокий вдох и отпустил на волю ярость и ненависть, которые были со мной все это время. Отказаться от них оказалось не так сложно, как я думал. Всего-то и нужно было, что не позволять злобе, страху и гневу подпитывать каждое мое решение. Освободить их и вступить на новый путь. Кружащийся темный вихрь ослабел, рассеялся в воздухе и, наконец, исчез совсем, превратившись в ничто.
Когда завывающая метель зашипела и утихла, полчище полузамерзших существ разом посмотрело вверх, смаргивая снег и лед. Позади них по-прежнему маячили четыре огромных силуэта, отбрасывающих на все вокруг тени и распространяющих черные щупальца.
С рычанием и воем орда тварей пронеслась над заснеженными руинами и набросилась на нас. Четыре Кошмара издали вызывающий рев, от которого задрожали колонны, и тоже двинулись вперед; их приближение было медленным, но неотвратимым.
