Четыре Кошмара. Если хотя бы один из них прорвется мимо нас в Небыль, то заразит и ее саму, и всех фейри, на которых наткнется, точно так же как сделал Монстр в Тачстоуне. Каким-то образом нам придется убить эту четверку здесь и сейчас, прежде чем они вторгнутся в Небыль.
Мной овладела холодная уверенность, что для подобного мы недостаточно сильны. Не в том виде, в котором пребываем.
Неблагая сущность бушевала внутри меня, яростно и вызывающе. «Ты можешь стать достаточно сильным, – рычала она. – Способ тебе известен. Откажись от своей слабости. Прими тьму и стань таким, каким был прежде».
Таким, каким был прежде. У меня задрожали руки. Теперь я понял, что именно меня сдерживало. Если бы я захотел использовать окружающую силу в полной мере, мне пришлось бы снова превратиться в Неблагого. Полноценного фейри, лишенного человеческих слабостей и совести, которые бы его сдерживали. Это означало, что, заполучи я силу, смогу полностью отдаться ярости и насилию.
Но для этого придется отказаться от своей души.
Часть меня отпрянула в ужасе. Я отправился на Край Мира, столкнулся с чудовищами и выдержал испытания, едва меня не прикончившие, чтобы стать первым фейри, которому была дарована душа. Я сделал это, чтобы жить в Железном Королевстве с любимой женщиной, ведь обрести душу – значит стать человеком. Но также это означало, что я перестал быть стопроцентным фейри и сделался кем-то средним между фейри и смертным, а в обмен отдал часть своей Зимней магии. Отказавшись от души, я мог стать Неблагим принцем, еще более могущественным, в полной мере использующим гнев и ненависть. Способным посоперничать с самой Мэб и правителями дворов Фейриленда.
Но какой ценой? В кого бы я превратился, если бы отдал свою душу? Смогу ли я в таком случае вернуться в Железное Королевство? А к чему мне жить, если я потеряю Меган?
Стоящие среди руин четыре Старейших Кошмара зарычали и оскалили клыки, а поползшие по земле черные щупальца начали выкачивать жизнь из деревьев. Из ямы выползали все новые твари, очередная волна врагов, наполняющая меня ненавистью и отчаянием. Этому никогда не будет конца! Ужасающие чары руин становились все более удушающими, пропитанными яростью, ненавистью, страхом.
«Умри ты прямо здесь, – нашептывала Неблагая часть меня, – какое это будет иметь значение, если Небыль падет, а Кошмары вас всех перебьют? Вы и так уже все потеряли. Твое возвращение в Железное Королевство лишится смысла, если там больше не будет королевы».
Глядя на надвигающуюся волну тварей и Кошмаров, являющихся всего лишь снами спящего бога, я решительно стиснул зубы. Чем я готов пожертвовать ради тех, кого люблю? Чтобы обрести душу и быть с Меган в Железном Королевстве, я рискнул самим своим существованием.
Теперь, чтобы спасти любимую женщину, мне нужно отказаться и от своей души, и от человечности. Да будет так. Стоило принять решение, как мое сердце затопил лед. Я осторожно опустил Меган на гладкий камень, стараясь не задеть ее раны.
– Жди здесь, – велел я ей. – Я обо всем позабочусь.
Ее полные страдания и отчаяния голубые глаза встретились с моими.
– Эш, что ты?..
Я погладил ее по щеке.
– Доверься мне.
Я знал, что она так и сделает. Она всегда доверяла мне, даже когда я этого не заслуживал. Сейчас так уж точно. Взглянув на Пака, который настороженно наблюдал за нами, я почувствовал краткий укол сожаления. В конце концов, я намеревался предать и его тоже.
– Оставайся с ней, Плут, – сказал я ему. – Твоя помощь мне не понадобится. Не в этот раз.
Он прищурил свои зеленые глаза.
– Что ты задумал, Эш?
– Покончить со всем этим, – ответил я и, развернувшись, направился к Кошмарам, которые ждали у края портала.
Глава 21
Остановить наступление сумерек
«Вот кем ты всегда был».
Равномерно вышагивая взад и вперед, я пытался очистить разум, готовясь к битве, как делал тысячу раз до этого. Но в сознании клокотал гнев, поэтому единственное, что я чувствовал, это ненависть к маячащим впереди существам. Желание разрубить их на куски и смотреть, как они превращаются в ничто. Орда мелких врагов с воплями устремилась ко мне, многократно усиливая владеющую мной жажду крови в преддверии неизбежной резни.
«Испокон веков ты был Неблагим. Ты создан холодным, жестоким и безжалостным. Твое наследие – это ненависть, зимняя мощь всегда подпитывалась яростью. Стань снова принцем Зимы, уничтожь своих врагов. Устрани все, что выступает против тебя».
Стоило протянуть руку, и я ощутил прилив силы, подпитывающейся из бесконечного колодца ярости и гнева. Злобная и неистовая, она хлынула в меня подобно водовороту, затянула морозной коркой столбы и землю под ногами. Небрежный взмах рукой – и первая надвигающаяся волна врагов замерла на полпути, застыла ледяными статуями, а затем рассыпалась на осколки.
Мои губы растянулись в невыразительной пугающей улыбке, владеющая мной тьма стала шириться. Вокруг вихрились кошмарные чары, трепали полы плаща, сковывали тело и душу холодом, растекающимся по венам, вымораживающим эмоции и слабости. Кожа онемела, тепло ушло, щеки и руки затянуло ледяной коркой, что оказалось совсем не больно. Сокрытая внутри меня Неблагая сущность ликующе рассмеялась.
Старшие Кошмары с воем ринулись в атаку. Направив свою злость в кончики пальцев, я воздел вверх обе руки и послал в них волну Зимних чар. Неистово взвившиеся ветры превратились в слепящую метель, заметающую приближающуюся орду снегом.
«Больше холода», – шипела моя Неблагая суть, пылая злобой и жаждой крови. Пересекая руины, толпа кошмарных чудовищ замедлилась, вынужденная бороться с порывами ветра и ледяными осколками. Выхватив меч, я поднял руку и, заморозив новую волну наступающих, разбил их на мелкие осколки. Неблагая природа подбадривала меня: «Отринь слабость. Уничтожь их всех. Прими свою судьбу и стань Зимним Королем».
Я почувствовал, как мерцающий глубоко внутри меня крошечный огонек начинает захлебываться в потоке силы и тьмы, становится тусклее по мере того, как с бóльшей скоростью вертится вокруг него водоворот ярости и гнева. На мгновение я замешкался, позволив неуверенности омрачить мои мысли. Ступив на этот путь, назад не воротишься. Если я сделаю последний шаг, то уже никогда не смогу вернуться к тому, кем был прежде.
Нет. Я не дрогну. Не отступлю. Если мне придется отдать душу, чтобы спасти Небыль, я это сделаю. Раз для того, чтобы сохранить свою семью и свой мир, мне надлежит стать Зимним Королем, так тому и быть. Пусть бешенство и холод поглотят меня, я же Неблагой. Я родился во тьме, моим наследием является сама
