Уф, они все лезут и лезут. Не то чтобы мне не нравилась знатная потасовка с многократно превосходящими силами противника, но даже мы не можем держаться вечно.
С гортанным рычанием, пыхтя и скаля зубы, из дыры выбралось громадное, похожее на волка существо. Размерами оно превосходило нашего Волка и, разворачиваясь, задевало лохматой башкой верхушки деревьев. Запрокинув голову, оно завыло, отчего на его груди разверзлась еще одна клыкастая пасть. Потом волк подобрался для прыжка и ринулся в атаку, грозя поглотить своей неестественно огромной пастью.
Позади зарябили Железные чары, и на поверхность вырвались ощеренные стальными шипами корни, устремились вперед, обвились вокруг кошмарного волка и сжались, пришпилив его к земле. Он издал вполне человеческий крик боли, а я прыгнул вперед и, обрушив меч на его шею, отсек косматую башку, которая отлетела в сторону и заскакала по камням.
Забившись в судорогах, тело волка рухнуло на ветки. Задыхаясь, я оглянулся на Меган и Пака, которые устало встретили мой взгляд. Меган выглядела особенно измученной. Прежде чем я успел что-то сказать, валявшаяся в грязи голова кошмарного волка дернулась и, оскалив пасть, молниеносно бросилась на Меган, поглотив ее целиком и скрыв из виду. Раздался треск энергии, из-за сжатых зубов вырвались нити молний. Бесплотная голова задергалась, затрепетала и забилась в конвульсиях. Наконец, она упала на землю, и из распахнутой пасти вывалился язык – казалось, что зверь умер окончательно и бесповоротно.
– Меган!
Схватившись за волчью морду, я раздвинул челюсти и извлек Железную Королеву. Она морщилась и тяжело дышала, из пробитого клыком плеча сочилась кровь, но в остальном казалась невредимой.
– Со мной все нормально, – выдохнула она, когда я притянул ее к себе. – Нормально, Эш. Мне просто нужна… секунда, чтобы перевести дух. – Из ямы раздались жуткие вопли, заставившие Меган скривиться и оглянуться. – Но вряд ли они не дадут нам передохнуть, да?
Ярость во мне боролась с облегчением и растущим отчаянием. Наше намерение шло прахом. Мы не могли продолжать в том же духе, учитывая количество существ, проходящих через врата. Никс ушла, Меган ранена, и все мы достигли предела возможностей.
С пронзительными криками из ямы вырвался закручивающийся спиралью поток существ, который обрушился на нас сверкающим роем. Их лица были по-эльфийски прекрасными, тела напоминали осиные, а конечности были зазубрены, как у богомола. Окружив нас, они принялись с бешеной скоростью наносить удары руками. Не поднимаясь с колен, я зарубил нескольких, всеми силами защищая Меган. Тут мне в спину вонзилось изогнутое лезвие, прочертив по коже огненную линию, и я взревел от бешенства.
«Довольно! Умрите, жалкие букашки!»
Я протянул руку, призывая разлитую в воздухе магию, и выпустил ее в виде морозной вспышки. Все вокруг мгновенно сковало льдом, на деревьях и камнях засверкали острые шипы, а наступающие твари попадали на землю и врезались в препятствия, когда их крылья замерзли; некоторые насаживались на шипы.
Я вдохнул пропитанный злобой воздух, чувствуя бурлящую во мне силу, и разрубил пополам спикировавшего на меня Сумеречного фейри.
Стоящая рядом Меган зябко поежилась.
– Эш, ты ужасно холодный, – прошептала она, и я почувствовал, как напряглось ее тело. – Что?..
Она заставила меня перевернуть руку ладонью вверх, обнажив запястье и предплечье. Под кожей взбухли иссиня-черные вены, ползущие вверх, словно чернильные щупальца. Взглянув мне в лицо, она распахнула глаза, и я увидел в них собственное отражение: радужки светятся ледяной синевой, а зрачки сузились до размера булавочной головки. Еще больше щупалец тьмы ползли вверх по шее, подбираясь к челюсти. Прикосновение пальцев Меган к щеке было сродни ожогу от раскаленных углей.
– Что с тобой происходит? – Ее голос внезапно стал испуганным. По ее руке текла кровь, лицо было бледным, мышцы тряслись от усталости, но до сих пор она не дрогнула и не проявила никаких признаков страха. – Эш…
– Я в порядке, – заверил я.
Более чем в порядке. Я чувствовал себя могущественным, мои Зимние чары полностью восстановились. Бурлящие в руинах гнев и ненависть подпитывали мою Неблагую природу и делали ее сильнее, чем когда-либо. Моя кровь замерзла, а боль, сомнения и слабость плоти обратились в ничто. Когда спину мне рассекли когти фейри-богомола, я этого даже не почувствовал.
Прежде чем Меган успела ответить, в отверстии завыл несвежий ветер, и мои чувства затрепетали от нового прилива чар, принесенного им. Страх, смешанный с чистым, неразбавленным неистовством. Что-то приближалось, надвигалось с той стороны пролома. Что-то… огромное.
Внезапно за край портала схватилась громадная, едва не с меня размером, клешня. Еще одна появилась с другой стороны, и из глубин начало подниматься нечто гигантское и ужасное. Возникла голова, знакомая и оттого леденящая душу: массивное существо с пылающими белесыми глазами и оленьими рогами на косматой голове. Из пролома вырвались черные щупальца и расползлись по полу, а вслед за ними в отверстие пролез и сам Монстр – существо, разрушившее Тачстоун, охотившееся за нами в Колючих дебрях и едва не прикончившее нас. Запрокинув башку, оно издало рев, от которого задрожали колонны.
Сны короля. Его ожившие Старшие Кошмары.
– Вот дерьмо, – прошептал Пак, пятясь и морщась. Чудовище сделало шаг вперед. – Только не эта тварь! Я помню, как мы победили ее в прошлый раз, но сейчас я не настолько бодр.
Меган судорожно вздохнула.
– Мы уже убивали его раньше, – тихо сказала она. Все еще держа ее за руку, я почувствовал ее дрожь. Хоть она и храбрилась, правда заключалась в том, что даже у силы Железной Королевы есть пределы, и сейчас ее запасы чар почти иссякли. – Мы можем победить его, – настаивала Меган. – Просто для этого нужно действовать сообща.
Я взглянул на Пака, и меня охватило сомнение. В прошлый раз именно Величайший Шутник разгадал слабость Старшего Кошмара. Как раз Плут в своей нелепой манере заставил всех забыть о страхе, пока наигрывал бравую музыку и танцевал вокруг Кошмара, когда тот пытался растоптать его. Насколько абсурдным не выглядело бы такое решение, его оказалось достаточно, чтобы преломить ситуацию и уничтожить тварь.
Но сейчас такой возможности не было. Пак явно неспособен ни исполнить мелодию, ни спеть песню. Злость, отчаяние и мрачность этого места пропитывали все, убивая любые мысли о надежде и счастье. Даже если Пак сумел бы вернуться к своей обычной непочтительности, едва ли это как-то повлияет на появившийся перед нами Кошмар.
Тут возникла еще одна голова, не менее пугающая и увенчанная рогами – второе чудовище пробивало себе путь через пролом. За ним с рычанием последовало третье.
И четвертое.
– Да ладно, – простонал Пак.
Меган крепче сжала мою руку.
